- Пожалуйста, - раздался вежливый ответ.
Звук, ощущения, вибрация, резонанс - все было в норме.
Нунулиец подошел к двери, распахнул ее и придержал. Модьюн понял, что
дверь ведет в небольшой альков, сама же комната находится правее. С порога
ее не удалось разглядеть. Не задерживаясь у входа, он зашел внутрь.
И сразу же произошли два события: дверь за спиной с металлическим
щелчком захлопнулась и свет в комнате погас.
Модьюн растерялся - оказаться в цитадели зоувгов, да еще в кромешной
тьме... Но его замешательство длилось не дольше секунды. Потом он пересек
трехметровый альков, повернул направо и, ведомый интуицией, направился к
столу. Он сделал четырнадцать шагов, поравнялся с ним и сел.
И тут из темноты раздался голос.
- Вот вы и попались!
Услышав эти слова, Модьюн на секунду отвлекся, отметив про себя, что
зоувг, как и нунулиец, встретивший его в приемной, говорит на
универсальном языке Земли.
Сколько хлопот и все ради одного-единственного человека!
Тем временем интуиция делала свое дело. И на первый план, минуя язык,
на котором были произнесены слова, выступил их зловещий смысл. Модьюн
по-прежнему не сомневался, что сделал правильный выбор. Это именно та
комната, которая ему нужна. Что же касается слов, он взвесил их и разобрал
ситуацию, в которой они прозвучали.
Едва войдя в комнату, он сразу ощутил телесное тепло и присутствие
другого существа, причем всего одного. Она располагалось на расстоянии
около четырех метров от его стула, чуть левее. Комнату наполнял едва
заметный посторонний запах. Модьюн отметил, что существо, от которого он
исходит, стоит, и голос его доносится с высоты, на целую голову
превышающей его собственный рост.
Может быть, член комитета взобрался на какое-то возвышение?
Телепатическое восприятие отвергло подобную догадку. Остается сделать
вывод, что зоувг великан почти трехметрового роста.
Что ж, это даже интересно!
Почувствовав, что член комитета разглядывает его в полной темноте,
как будто что-то видит, Модьюн проанализировал смысл сказанных слов.
"Неужели я стал жертвой молниеносного внушения, на котором основана
сверхъестественная сила зоувгов?" - подумал он.
Модьюн помнил, что голос невидимого противника звучал совсем
по-иному, чем все ранее слышанные голоса. И смысл был преподнесен с
обескураживающей прямотой: "попался!" Он проверил свои ощущения: "Пока все
в порядке. Я цел и невредим."
Придя к такому заключению, он сумел распознать еще одно чувство -
разочарование. Встреча с членом комитета оказалась совсем не такой, как он
ее представлял. Он ожидал открытого диалога лицом к лицу. Стремительность,
с которой развертывались события, и их фон - темнота - невольно накалили
обстановку. В такой ситуации борьба начинается не с нуля, а с более
высокой эмоциональной отметки.
Модьюн добавил жару.
- Я с горечью убеждаюсь, - сказал он, - что ваши слава и тон
подразумевают, что вы не собираетесь отказаться от планов завоевания
галактики.
- Вероятно, мы не понимаем друг друга. У нас нет таких планов. Откуда
столь странная идея?
Модьюн откинулся на стуле, припомнив, что точно такие же слова он уже
слышал на корабле от нунулийца. Теперь он видел результаты деятельности
этого племени слуг. Они деловито завоевывали для зоувгов планету за
планетой. На Земле не стало людей. Гунья едва не пала жертвой
безжалостного нашествия.
К нему мгновенно вернулось красноречие, и он стал перечислять
неумолимые факты. Под конец он сказал:
- Создается впечатление, что вы уже опробовали свои методы в разных
вариантах на десятках тысяч других планет.
- То, чем мы занимаемся, нельзя назвать завоеванием, - возразил
зоувг. Мы всего лишь твердо и неуклонно следим за тем, чтобы где-нибудь
эволюция не пошла по неверному пути, развивая опасные или бесперспективные
формы жизни. Как только на планете установится верное направление
эволюции, мы предоставляем разумным существам все возможности для
совершенствования - сначала под нашим наблюдением, а потом без
постороннего вмешательства. Даже самая буйная фантазия не сможет назвать
это завоеванием.
От изумления Модьюн даже рот открыл, но быстро спохватился. В этом
потоке слов содержится объяснение!" Что за черт, - подумал он. - Ведь они
всегда нападают на самых достойных на планете, на тех, кто уже пережил все
тяготы эволюции. Безотказный принцип!"
Даже когда человек видоизменял животных, эта идея уже не вызывала
сомнений. А когда люди, подстрекаемые нунулийцами, стали видоизменять
себя, оставалось лишь усилить ту тенденцию, которая выплыла на поверхность
мутного потока естественного отбора.
- Каковы же критерии, по которым выбирается верное направление
развития вида, - спросил он, - и кто их устанавливает?
- На каждой планете мы развиваем ту форму жизни, - ответил зоувг, -
которая от природы обладает наибольшим долголетием. Можете ли вы назвать
лучший критерий, чем долголетие?
Инопланетянин замолчал. Модьюн ждал более подробного объяснения. Но
прошло несколько секунд, и по ровному дыханию зоувга он понял, что больше
никаких объяснений не предвидится.
- Послушайте... - неуверенно начал он. Потом замолк, подумал еще
несколько секунд и наконец спросил: - Вашему народу свойственно
долголетие, ведь так?
- Слово "долголетие" здесь неуместно. Мы бессмертны. - В голосе
зоувга звучала гордость. - Это одна из двух важнейших особенностей нашей
расы.
Модьюн предположил про себя, что вторая особенность зоувгов -
способность управлять чужими мыслями, но решил пока не отвлекаться.
- Короче говоря, - сказал он, - в качестве главного вы избрали то
свойство, которое ваш народ приобрел в ходе естественного, нерегулируемого
отбора.
Член комитета сохранял полную невозмутимость.
- Мы всегда были совершенно объективными. Проанализировали все
перспективные тенденции у сотен видов...
- И в конце концов пришли к выводу, что ваш собственный - лучше всех,
- возмутился Модьюн, - даже не поинтересовавшись, что думают остальные.
- Скажите, - в тоне зоувга послышался намек на раздражение, - вы
можете предложить лучший критерий, чем долголетие?
- Могу - выпалил Модьюн. - Это наша телепатическая система. А также
наш принцип - живи и давай жить другим. Вот видите, - подвел итог, - меня
заботят человеческие качества, а вас - те, которые присущи вашей расе.
Получается, что мы оба весьма субъективны, не так ли?
- Из этих слов я делаю единственный вывод, - холодно парировал зоувг.
- Поскольку вы целиком в нашей власти, дальнейший разговор - пустая трата
времени.
Итак, они вернулись туда, откуда начали.
Модьюн затих на своем стуле, внимательно наблюдая. Насколько он мог
судить, ничего не изменилось. Минуты шли, их набралось уже порядочно, а
его телепатическая система не подавала никаких сигналов. Значит, то, что
сейчас делают, превосходит ее возможности. На диапазонах, управляющих
энергией Илема и всего космоса, царила мертвая тишина. Существование
окружающего пространства не выходило из границ атомно-молекулярной логики.
Поединок двух разумов не нарушил его покоя. Значит, дело не в противнике,
а в нем самом. С тревогой перебирая возможные варианты, он пришел к
выводу, что пора, пожалуй, вплотную приступить к стоявшей перед ним
проблеме. Но что конкретно делать - уверенности у него не было.
"Я пришел, чтобы поговорить. Разговор состоялся. Но ни к чему не
привел." - подумал он.
Та к и не приняв никакого решения Модьюн начал наугад.
- Биология - как раз та сфера, где мы, благодаря нунулийскому
усовершенствованию, разбираемся как никто другой.
Из темноты донесся неясный звук. Не слова, а просто звук. Может быть,
иронический смешок?
Потом зоувг снисходительно заметил:
- Вообще-то, сейчас нам и не нужно ничего предпринимать. Вы уже
давным-давно в нашей власти. Вам наверняка известно, что никому не дано
идти против собственной природы. Разумеется, человек может размышлять о
битве, в которую должен вступить, - очевидно, вы как раз достигли этой
стадии - но его всегда будет сдерживать множество условий. Его кожа легко
уязвима, сердце может остановиться, группы клеток в мозгу наделены
конкретными способностями - именно этими, а не какими-нибудь другими. Вот
вам пример. Несмотря на вашу телепатическую систему, человеческая жизнь не
превышает и двух тысяч земных лет. Да и за них вы должны благодарить
нунулийцев, которые вас усовершенствовали.
- Вы правы, - согласился Модьюн. - Я как раз собирался все это
сказать, но...
Зоувг не дал ему договорить.
- Чтобы показать, насколько мы уверены в своих силах, мы предлагаем
вам обратить против нас свою телепатическую систему. У вас ничего не
получится, сами убедитесь.
- Вы просите невозможного, - возразил Модьюн. - Слово "против" не
имеет для меня никакого смысла. Я не против вас.
- Все верно, так вас и запрограммировали наши слуги нунулийцы, -
самодовольно подтвердил зоувг.
- Для меня было бы невыносимой пыткой нанести кому-то вред, -
признался человек.
- А как же иначе, - с торжеством заметил член комитета.
- Это в вас заложено. Я ведь уже говорил: вы неосознанно восстаете
против создавшейся ситуации, но по существу не сумеете ее изменить. Вы так
устроены - вот и все.
Модьюн хмыкнул.
- Теперь и я вижу, что мы не совсем понимаем друг друга. Что ж, -
повторил он поговорку, которую как-то слышал от Роозба и которая так
взбесила Доолдна, - есть много способов ободрать кошку.
- Не понял, - сказал зоувг.
Модьюн не ответил.
Просто не успел. Он снова был на борту спасательной лодки. Память к
нему так и не вернулась.
- На этом все заканчивается, - разочарованно произнес он.
- Что за кошку ты собирался ободрать и каким способом? - лукаво
спросил Роозб, косясь на вспыхнувшего Доолдна.
- Я не нарочно использовал это сравнение, - сказал Модьюн, сидевший
как раз напротив ягуара. - Не обижайся, Доолдн.
- Да ладно, - проворчал потомок кошачьего племени. - Я не столько
обижен, сколько напуган. Так вот он какой, зоувг! Ну и ну...
- Дружок-то наш спасовал, - покачал головой Икхдохс. - Не то, чтобы
струсил - просто уже не боец.
- Но я же собирался... - стал оправдываться Модьюн.
- Будет врать-то. Сам сказал зоувгу, что ничего не можешь сделать. А
нам говоришь другое.
- Что-то ты виляешь, - заметил Наррл.
Все четверо укоризненно смотрели на него.
- А мы-то всегда ценили твою честность, - упрекнул его Роозб. - К
чему эта двойная игра? Ты только пойми меня правильно, - торопливо
закончил медведь, - нужно же как-то разделаться с этими извергами.
- Я решил атаковать их, используя энергию Илема, - сказал Модьюн. -
Это единственный честный метод, который мне остается. Послушайте...
Когда он закончил объяснение, Доолдн недоверчиво спросил:
- Так ты считаешь, что спасение именно здесь?
- Да.
- Но ты уже попробовал, и сразу лишился памяти.
Модьюну пришлось признать, что так оно и было.
- Скорее всего, они провели ответную атаку.
- А что, энергия Илема могла бы прикончить всю команду зоувгов? -
поинтересовался Наррл.
Модьюн был потрясен.
- Как можно? Ведь это убийство!
Доолдн воздел руки.
- Нет, вы только послушайте этого придурка! - прорычал он. Потом взял
себя в руки и спросил: - Ты мог бы обнаружить еще один пучок энергии,
такой же, как у Илема?
Модьюн покачал головой.
- Возможно, есть и другие, но я знаю только один. Не забывайте, что
Илем по величине равен космосу, только время в нем отсутствует.
- Так значит, ты все-таки воспользовался его энергией? - настойчиво
спросил ягуар.
- Я как раз собирался, - попытался защититься Модьюн.
Доолдн побагровел, как свекла, и откинулся на спинку стула.
- Я лучше помолчу, - простонал он. - Величайший шанс во всей истории
галактики, и этот слюнтяй его прохлопал! - По-видимому, отчаявшись, он
сдавленно произнес: - Скажите ему хоть вы, ребята!
Роозб дипломатично предложил:
- Послушай, Модьюн, а что, если включить телепатию? Может, узнаем,
что было дальше.

35
Модьюн пошел на эксперимент и сделал это совершенно трезво, зная, что
второй попытки у него не будет. Он провел опыт от начала до конца, как
полководец, разработавший новый план сражения и испытавший его не на
предварительных маневрах, а сразу на поле боя.
Нанести удар по тысяче мощных разумов одновременно - такая задача ему
явно не по плечу, особенно если учесть, что зоувги объединились, образовав
однонаправленную цепь. Так объединяются гипнотизеры, желая подавить чью-то
волю.
Поэтому вместо того, чтобы действовать напрямик, он включил
телепатическую связь, пытаясь вызвать Илем. Ему нужен готовый источник
энергии, существование которого подтверждают незыблемые законы природы.
Поскольку отклик последовал практически мгновенно, Модьюн не
удивился, когда тишину погруженной во мрак комнаты нарушил голос зоувга.
- Судя по нашим данным, вы телепатировали. И все же ничего не
произошло, - сказал он.
Тем же раздраженным тоном он продолжал:
- Все мы зарегистрировали незначительные физические ощущения на
уровне Илема. Но каждому известно, что в Илеме ничего нельзя начать, не
запланировав заранее. Естественно, для самого Илема никакого времени не
нужно, но в нашей вселенной какое-то время должно пройти. Так вот - у вас
его не было.
Значит, они все-таки что-то почуяли. Пожалуй, теперь уже нет смысла
скрывать - все равно раньше или позже они узнают.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23