это было отчаянное, невыносимое стремление освободиться. Мне хотелось
надолго почувствовать себя свободным от всего, уехать дальше очередног
о лошадиного аукциона, дальше периодических коротких поездок в Сидней, М
ельбурн или Куму.
Неужели у меня не будет других воспоминаний, кроме череды прибыльных дне
й? И неужели я никогда не увижу ничего, кроме этих гор и лагуны, от которых м
еня уже тошнит, несмотря на всю их красоту? Я был так занят запихиванием че
рвяков в клювы моих братьев птенцов, что сам так и не расправил крылья.
Я говорил себе, что от подобных мыслей нет никакого толку, что это обычная
жалость к себе, что у меня нет ровно никаких причин чувствовать себя несч
астным, но это не помогало. По ночам я продолжал впадать в безысходную деп
рессию, а днем спасал себя (и свой баланс) от последствий такого настроени
я, с головой погружаясь в работу.
Когда приехал лорд Октобер, дети были в школе уже одиннадцать дней, и спал
я плохо. Вероятно, поэтому я сидел теперь в четыре часа утра на склоне горы
, пытаясь решить, браться ли мне за работу конюха на другом конце света. Дв
ерца клетки приоткрылась, это точно. Но кусок, на который меня приманивал
и, был подозрительно велик.
Двадцать тысяч английских фунтов… Деньги немалые. Но ведь он ничего не з
нал о беспокойном состоянии моей души и мог поэтому подумать, что меньша
я сумма не произведет должного впечатления. Интересно, сколько он собира
лся предложить Артуру?
С другой стороны, был еще этот спортивный журналист, который погиб в авто
катастрофе… Если Октобер или его коллеги хоть немного сомневаются в том
, что это несчастный случай, становится понятным, откуда взялась такая бо
льшая сумма Ц они просто облегчают себе совесть. Еще в юности благодаря
профессии своего отца я многое узнал о преступниках и преступлении, поэт
ому мысль о подстроенной катастрофе не показалась мне фантастической ч
епухой.
Я унаследовал от отца склонность к порядку и правде и с детства восхищал
ся силой его логики, хотя мне часто казалось, что он слишком безжалостно о
бходится в суде с невиновными свидетелями. Я всегда считал, что справедл
ивость должна торжествовать и что, добиваясь оправдания виновных, отец н
е приносит миру пользу. Он же говорил, что если я так думаю, адвоката из мен
я никогда не получится, лучше мне стать полицейским.
Англия, думал я… Двадцать тысяч фунтов. Расследование. Честно говоря, я не
проникся серьезностью положения, о которой так горячо твердил Октобер. А
нглия со своими скачками была на другом конце света. Я никого там не знал.
Мне было совершенно все равно, плохая или хорошая репутация у английских
скачек. Если я и поеду туда, это будет отнюдь не альтруистическим поступк
ом: я сделаю это только потому, что приключение кажется мне интересным, да
ет возможность испытать свои способности, отбросить чувство ответстве
нности и освободить мой угасающий дух от стягивающих его оков.
Здравый смысл говорил, что вся эта идея Ц сплошное безумие, что граф Окто
бер просто ненормальный, что я не имею никакого права бросить свою семью
на произвол судьбы, пока сам я буду шататься по всему свету, и что единстве
нным правильным решением будет остаться на месте и научиться довольств
оваться возможным.
Здравый смысл проиграл.

Глава 2

Спустя девять дней «боинг 707» нес меня в Англию. Я крепко проспал почти все
тридцать шесть часов, которые понадобились, чтобы перелететь из Сиднея в
Дарвин, из Дарвина в Сингапур, Рангун и Калькутту, из Калькутты в Карачи и
Дамаск, а из Дамаска в Дюссельдорф и, наконец, в лондонский аэропорт.
Позади осталась тяжелая неделя, в которую мне удалось втиснуть месяцы бу
мажной работы и кучу практических дел. Одна из сложностей заключалась в
том, что я точно не знал, сколько времени буду отсутствовать; но я рассудил
, что если не справлюсь со своей задачей за полгода, то не справлюсь с ней в
ообще, и принял этот срок за основу.
Старший конюх должен будет тренировать и продавать уже имеющихся лошад
ей, но не покупать и не разводить новых. Фирма-подрядчик взяла на себя все
заботы, связанные с землей и постройками. Женщина, которая стряпала для к
онюхов, живущих на ферме, обещала, что присмотрит за моей семьей во время д
олгих рождественских каникул с декабря по февраль.
Я договорился с управляющим банком, что пришлю чеки, датированные более
поздними числами, для оплаты следующего школьного семестра, корма для ло
шадей и аренды пастбища. Кроме этого, я выписал целую стопку чеков и остав
ил их старшему конюху, чтобы он периодически получал деньги для закупки
еды и выплаты жалованья работникам. Октобер заверил меня, что «гонорар»
будет переведен на мой счет без промедления.
Ц Если у меня ничего не получится, Ц сказал я ему, Ц вы получите ваши де
ньги обратно. Я вычту только издержки, связанные с моим отсутствием.
Он отрицательно покачал головой, но я продолжал настаивать, и в конце кон
цов мы пришли к компромиссу. Я получаю десять тысяч сразу и еще столько же
в случае успеха.
Я отвел Октобера к своему адвокату, и наше довольно необычное соглашение
превратилось в сухой юридический документ, который он, усмехнувшись, по
дписал вслед за мной. Его веселое настроение, однако, немедленно улетучи
лось, когда, выйдя от адвоката, я попросил его застраховать мою жизнь.
Ц Боюсь, я не могу этого сделать, Ц сказал он, нахмурившись.
Ц Потому что… моя жизнь не подлежит страхованию? Ц спросил я.
Он не ответил.
Ц Я подписал контракт, Ц заметил я. Ц Вы думаете, я это сделал с закрыты
ми глазами?
Ц Это была ваша идея! Ц Он казался встревоженным. Ц Я не буду настаиват
ь на его соблюдении.
Ц Что в действительности случилось с журналистом? Ц спросил я. Он покач
ал головой, явно избегая смотреть мне в глаза.
Ц Не знаю. Это было похоже на несчастный случай. Почти наверняка это и бы
л несчастный случай. Дело было ночью, его машина вылетела с дороги на пово
роте в районе йоркширских болот, скатилась по откосу и загорелась. У него
не было ни малейшего шанса… Он был хороший парень.
Ц Если у вас есть основания полагать, что его смерть не была случайной, м
еня это не отпугнет от дела, Ц серьезно объяснил я, Ц но вы должны быть со
мной откровенны. Если катастрофа была подстроена Ц значит, он чего-то до
бился… обнаружил что-то очень существенное… Мне было бы важно знать, где
он был и что делал накануне своей гибели.
Ц Все это пришло вам в голову до того, как вы согласились на мое предложе
ние?
Ц Разумеется.
Ц Ей-богу, мистер Роук, чем больше я вас узнаю, тем больше благодарен судь
бе, что остановился позавтракать в Перлуме и поехал поговорить с Артуром
Симмонсом. Что же касается вашего вопроса… Томми Стейплтон Ц тот самый
журналист Ц был хорошим водителем, но ведь несчастный случай может прои
зойти со всяким. Это было в начале июля, в воскресенье Ц точнее, уже в поне
дельник. Он погиб около двух часов ночи. Один из местных жителей показал, ч
то в половине второго дорога выглядела как обычно, а в половине третьего
пара, возвращавшаяся из гостей, увидела сломанное ограждение и останови
лась посмотреть, в чем дело. Машина еще горела, они увидели внизу огонь, по
ехали в ближайший городок и сообщили в полицию.
Полиция считает, что Стейплтон заснул за рулем, это часто бывает. Но им не
удалось выяснить, где он был с пяти часов, когда уехал из дома своих друзей
, и до момента аварии. Дорога до йоркширских болот заняла бы у него около ч
аса, что он делал остальные девять часов Ц неизвестно. Хотя эта история б
ыла во всех газетах, никто не пришел в полицию и не сообщил, что провел веч
ер со Стейплтоном. Кажется, было высказано предположение, что он мог встр
ечаться с чужой женой… короче говоря, с кем-то, у кого были веские основан
ия молчать. Так или иначе, произошедшее сочли обычной аварией.
А вот насчет того, где он был в дни накануне гибели… Это мы выяснили частны
м образом. Он был только в местах, связанных с его обычной работой. В четве
рг он приехал из лондонского отделения газеты, в пятницу и субботу был на
скачках в Богсайде, выходные провел у друзей недалеко от Хексама, в Норту
мберленде, и, как я уже сказал, уехал от них в воскресенье в пять часов, наме
реваясь вернуться в Лондон. Его друзья сказали, что не заметили в его пове
дении ничего странного.
Мы попросили йоркширскую полицию показать нам то, что осталось от машины
, но не обнаружили ничего интересного. Его «дипломат» пострадал, он был на
йден на склоне рядом с задней дверцей машины, сорванной во время падения,
но внутри не было ничего, кроме обычных материалов о скачках. Мы очень тща
тельно все просмотрели. Он не был женат, жил с сестрой и матерью, и они разр
ешили нам перебрать весь дом в поисках любых записей, которые он мог оста
вить. Но и там мы ничего не нашли. Кроме этого, мы связались с редактором сп
ортивного отдела его газеты и осмотрели рабочий стол Стейплтона. Там ока
залось несколько личных вещей и конверт с вырезками из газет о допинге. В
ырезки мы сохранили, вы сможете их посмотреть, когда приедете в Англию. Но
вряд ли вам это поможет Ц они слишком отрывочны.
Ц Понятно, Ц сказал я.
Мы шли по улице к тому месту, где оставили наши машины Ц его наемный голуб
ой «холден» и мой белый автомобиль. Дойдя до двух этих запыленных колыма
г, я остановился и заметил:
Ц Вам хочется верить, что это был несчастный случай… По-моему, вам этого
очень хочется.
Он сдержанно кивнул.
Ц Думать по-другому невыносимо тяжело. Если бы не эти проклятые девять ч
асов, все было бы совершенно ясно.
Я пожал плечами.
Ц Он мог провести их самым невинным образом. Например, в баре. Или в ресто
ране. Или в кино. Или с девушкой.
Ц Мог, конечно, Ц сказал он.
Но сомнения остались Ц и у него, и у меня.
На следующий день ему предстояло вернуться на своем «холдене» в Сидней и
улететь в Англию. Он пожал мне руку и дал адрес своего лондонского дома, г
де мы договорились встретиться. Открыв дверцу машины и занеся одну ногу,
он сказал:
Ц Мне кажется, было бы хорошо для вашей… э-э… роли… если бы вы предстали н
есколько, так сказать, ненадежным конюхом, чтобы привлечь внимание мошен
ников.
Ц Несомненно, Ц ухмыльнулся я.
Ц Тогда, по моему мнению, вам стоило бы отрастить небольшие бачки. Удивит
ельно, сколько недоверия может породить лишний дюйм волос перед ушами!
Я засмеялся.
Ц Неплохая мысль.
Ц И не берите с собой много одежды, Ц добавил он. Ц Я подберу вам англий
ский гардероб, подходящий для вашего нового образа.
Ц Хорошо.
Он сел за руль.
Ц Ну что ж, до свидания, мистер Роук.
Ц До свидания, лорд Октобер.
После того как он уехал и перестал действовать на меня силой своего убеж
дения, вся идея показалась мне более безумной, чем когда-либо. Но от разум
ных поступков я ужасно устал. Я вкалывал с утра до ночи, чтобы подготовить
ся к отъезду, и каждое утро просыпался с желанием поскорее оказаться в пу
ти.
За два дня до отъезда я отправился в Джилонг попрощаться с Филипом и объя
снить директору школы, что я уезжаю в Европу и пока не знаю, когда вернусь.
Обратно я возвращался через Френшем, чтобы повидать сестер, которые друж
ными восклицаниями отметили темные полоски растительности на моем лиц
е, придававшие ему требуемый «ненадежный» вид.
Ц Ради всего святого, сбрей их, Ц сказала Белинда, Ц они чересчур сексу
альны. Большая часть старшеклассниц и так от тебя без ума, а в таком виде о
ни тебя просто на части разорвут.
Ц Звучит заманчиво, Ц сказал я, улыбаясь и с удовольствием глядя на сес
тер.
Хелен в свои неполные шестнадцать лет была нежной блондинкой, такой же г
рациозной, как цветы, которые она любила рисовать. Из всех троих она была с
амой привязчивой по натуре и больше всех страдала от отсутствия матери.

Ц Ты что, хочешь сказать, что тебя не будет все лето? Ц с тревогой произне
сла она. Вид у нее при этом был такой, как будто рухнула гора Косцюшко.
Ц Все будет в порядке, вы уже почти взрослые, Ц поддразнил я ее.
Ц Да, но каникулы будут такие скучные…'
Ц Тогда пригласите каких-нибудь друзей.
Ц А можно? Ц Ее лицо прояснилось. Ц Это было бы здорово! Она повеселела,
поцеловала меня на прощанье и вернулась к своим занятиям.
Старшая из моих сестер всегда отлично меня понимала, и я счел своим долго
м рассказать ей об истинной цели моего «отпуска». Она неожиданно расстро
илась.
Ц Дэн, дорогой, Ц сказала она, прижавшись к моей руке и шмыгая носом, чтоб
ы не плакать, Ц я понимаю, что тебе было непросто растить нас и что мы долж
ны быть рады, если ты наконец хочешь сделать что-то для себя, только, пожал
уйста, будь осторожен. Нам так… так нужно, чтобы ты вернулся.
Ц Я вернусь, Ц беспомощно пообещал я, давая ей свой носовой платок. Ц Я
вернусь.

Такси привезло меня из аэропорта через засаженную деревьями площадь в л
ондонский дом графа Октобера. Моросил мелкий серый дождь, ни в коей мере н
е соответствовавший моему настроению. На сердце у меня было легко и безз
аботно, я был готов на все.
В ответ на мой звонок элегантная черная дверь была открыта дружелюбным с
лугой, который взял у меня из рук дорожную сумку, сообщил, что его светлост
ь ожидает меня, и предложил немедленно пройти наверх. Поднявшись на втор
ой этаж, я оказался в гостиной, отделанной в малиновых тонах, с электрообо
гревателем в старинном камине, вокруг которого с бокалами в руках стояли
трое мужчин. Они стояли в непринужденных позах, повернув головы к открыв
шейся двери, и все как один излучали властность, которую я заметил в графе
Октобере. Это был правящий триумвират Национальных скачек. Большие шишк
и. За ними были столетия традиционного могущества. И они воспринимали вс
ю ситуацию куда менее легкомысленно, чем я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35