– Интересно, что этот мопс забыл в пруду? – вяло поинтересовался Квинт. Он никак не мог прийти в себя – мешали последствия марафонского забега. – В центре пруда есть большой остров, где спят по ночам лебеди. Я прав?
– Прав. Ну и что с этого? Ты думаешь, собака сейчас на острове?
– Даже если и так, соваться туда я не собираюсь все равно. Начальник как-никак. Жаль, что у тебя нет лодки, Марк. Она бы здорово пригодилась. А так бедному Криону придется добираться до этого клочка суши вплавь.
Лесничий присел на корточки, обняв одной рукой собаку. Ромб лизнул хозяина в щеку и виновато замахал хвостом.
– Фух! Спасибо за все, но мне уже пора домой, – сказал Квинт.
– Тебя проводить? Ночью не повредит осторожность.
– Не стоит. Большой суммы денег при мне нет, а моя жизнь… Кому я нужен? Кроме того, я всегда ношу с собой нож. Острый, как и все, что делает из металла Дарий.
– И умеешь с ним обращаться?
– О да! – Квинт зловеще усмехнулся. – Еще неизвестно; кого именно нужно бояться в темном переулке.
Действительно, по ночам Фар становится не таким симпатичным городом, как днем. Днем он сравнительно безопасен, а ночью… Патруль Города, конечно, старается, но он далеко не так всесилен и вездесущ, как хотелось бы некоторым слабонервным гражданам. Слишком уж разные по своей природе живут в столице создания. Трудно бороться с преступными наклонностями в себе, особенно когда у тебя к ним обнаруживается явный талант, а ничего другого ты больше делать не умеешь. И все твои предки занимались исключительно этим ремеслом. Это не оправдание воров и убийц, а просто констатация факта. Но существует установленное золотое правило: клиент не должен пострадать, если добровольно пожертвует все свои деньги и имущество Ночному Братству. За выполнением данного правила зорко следят все представители вышеупомянутой организации. Оно выгодно обеим сторонам. Только пещерным троллям чихать на всех. Патруль Города, Ночное Братство – им все равно. Они разгуливают там, где им вздумается, и никого не боятся. На их стороне грубая сила, отсутствие денег и фактически полная неуязвимость. Согласитесь, тяжело продырявить ножом глыбу разъяренного камня и самому при этом остаться невредимым.

Утро следующего дня выдалось хорошее. Ярко светило солнце, щебетали птички, было по-летнему тепло. Но вода в пруду оставалась холодной и зимой, и летом. Это очень не понравилось техномагу, которого обязали поплыть на остров и поискать там следы Маркиза.
– Мало того что мокрая, так еще и холодная, – ворчал он, – заработаю простуду, как минимум.
Он осторожно вошел в воду по плечи. До острова было метров пятьдесят. Лебеди с интересом смотрели, как человек плывет, а сами, чтобы показать, как это правильно делается, бодро перебирали красными лапками. На берег Крион выбрался, весь покрытый гусиной кожей. Он сильно замерз, пока был в воде. Земля оказалась топкой, и Крион сразу же увяз в ней по самую щиколотку. Попытка освободить ногу привела к тому, что он чуть было не поскользнулся.
– Вот зараза! – выругался техномаг.
Кое-как выбравшись из плена, Крион огляделся. Заросли, и еще раз заросли. Но раз необходимо прочесать весь остров, значит, придется это сделать. Немного поплутав по тропинкам, которые протоптали единственные обитатели этого острова – лебеди, техномаг пришел к выводу, что свое героическое плавание он совершил совершенно напрасно. Собаки нигде не было. Неожиданно в центре острова он наткнулся на лебединую деревню. Огромные гнезда из веток и соломы в несколько рядов предстали перед ним во всей своей Красс.
Это были так называемые спальни. Их владельцы в данный момент отсутствовали: они добывали себе пропитание, выманивая у доверчивых посетителей парка кусочки свежего хлеба. В одном из гнезд что-то подозрительно желтело.
У Криона в предчувствии екнуло сердце. Он осторожно, стараясь не наделать лишнего шума, пробился к этому гнезду. Так и есть! Туго свернувшись калачиком, в нем спал мопс. Собака была страшно грязная, в шерсти застряли кусочки глины, перья, засохшие водоросли.
– Маркиз! – позвал мопса техномаг. Никаких эмоций. Пришлось вытащить этого новоиспеченного пернатого из его убежища и немножко растормошить. Секунд через пять собака сладко зевнула и удивленно уставилась на техномага. Дескать, кто это посмел меня потревожить? Крион обратил внимание на дорогой, расшитый золотом ошейник и решил, что ошибки быть не может. Они честно отработали все до одной звонкие монеты леди Люштаггарр. Осталось только суметь взять с нее в дополнение к авансу и остальные деньги за проделанную работу. Мопс, ничуть не сопротивляясь, удобно устроился в объятиях Криона Кайзера и решил, по всей видимости, досмотреть прерванный сон. Техномаг, довольный как тысяча слонов после купания, уже стоял на берегу и радостно махал свободной рукой Квинту. Тот крикнул, чтобы он скорее плыл обратно. Со спящей собакой на руках сделать это было довольно затруднительно. Но Крион не так прост, как кажется – он поплыл, одной рукой высоко над водой держа Маркиза, а свободной энергично загребая воду.
– Ай да молодец. На вот полотенце, вытрись. Ромб нас не подвел. Марк, – обратился Квинт к лесничему, – за мной мясная вырезка для твоей собаки.
– Лучше отдай ее мне. Обещаю, что разделю ее по-братски. Все-таки я тоже принимал участие в этой истории и честно заслужил вознаграждение.
– Хорошо, так и сделаю. Крион, как ты нашел это чудо? Боги, какой же Маркиз грязный!
– Собака спала в лебедином гнезде. И смотрела прекрасные, по всей видимости, сны.
– Ну надо же. И чего этот баловень там забыл?
– Странно, что лебеди приняли его. Обычно они не склонны проявлять гостеприимство… – Марк удивленно покачал головой.
– И не поленился лезть в воду… Давайте отмоем его хорошенько у нас дома, а только потом покажем Маркиза хозяйке. Леди Люштаггарр удар хватит, если она обнаружит его в таком виде.
Друзья попрощались с Марком и отправились в Агентство Поиска. Дома быстренько набрали воду в ванну и привели мопса в порядок. Пес, как ни странно, был совсем не похож на свою хозяйку – он отличался редким дружелюбием и понятливостью. Дарий заботливо расчесал шерстку Маркиза. Все было готово к приходу леди Люштаггарр. Она не замедлила появиться. Дверь сотрясалась от стука, производимого нежной ручкой этой милой дамы. Квинт с содроганием бросился открывать дверь. Она вошла, величественная как императрица.
– Мое золотко! – заголосила она.
Маркиз радостно тявкнул и бросился к ней.
– Вы не так плохи, как могли бы быть, – радостно похвалила она. – Сэр Фолиум, я благодарна вам, что вы нашли моего красавца. Надеюсь, с ним ничего плохого не случилось? С Маркизом хорошо обращались? – грозно спросила она.
– Да, можете не беспокоиться. С Маркизом все в полном порядке.
– Тогда я пойду. У меня куча важных дел, смысла которых вам никогда не понять. Да, мой дружочек? – И она направилась к выходу.
Квинт на мгновение потерял дар речи от такой наглости. Но только на мгновение.
– Леди Люштаггарр, постойте! А как же оплата?
– Какая такая оплата? – Всем своим видом она выражала глубокое недоумение.
– Деньги, которые вы должны заплатить Агентству Поиска по договору. Семьдесят монет авансом вы дали, осталось еще девяносто.
– Ах это! – Женщина тяжело вздохнула, и нехотя полезла за обещанными деньгами. – Это же чистый грабеж, – ворчала она.
Квинт ничего не ответил – он пересчитывал монеты. Дарий был с ним совершенно согласен: когда имеешь дело с такими людьми, как эта дама, лучше лишний раз перестраховаться. Денег оказалось ровно столько, сколько было нужно. Жена барона Люштаггарра могла спокойно отправляться туда, куда ей угодно. Хорошо хоть она не начала скандалить, а такое за ней, к сожалению, водилось довольно часто. Квинт закрыл дверь и облегченно перевел дух.

Хозяин «Зеленого леса» был щедрым человеком, но не настолько, чтобы бесплатно кормить всю компанию. Эрику пришлось раскошелиться. Теперь, когда все трудности, вызванные денежным обеспечением, были позади, можно было расслабиться, вкусно поесть и поговорить о делах. Зеллес готовил просто изумительно. Он не признавал всяких современных штучек и пребывал в твердой уверенности, что настоящая еда, приносящая толк, может быть приготовлена только на живом огне. Специи, которые добавлял в пищу, он придумал сам – собирал и сушил редкие травы, растущие в окрестностях. Еще он не признавал маленьких порций. Отец Зеллеса, до того как открыть трактир, в молодости успел поработать в гномьей шахте. Тяжелая физическая работа сделала его отца неудержимым в вопросах, касающихся еды. И это, несомненно, переменило представление Зеллеса о том, какой должна быть обычная человеческая порция. Но никто особенно не возражал против его милых причуд. Трапезная, или, как ее называл сам Зеллес, едальня, была средних размеров. В ней стояло меньше десятка дубовых столов, накрытых белоснежными скатертями. Да больше и не нужно. Здесь, как правило, было не бог весть сколько посетителей. Стулья заменяли отполированные до блеска круглые тумбы. На окнах висели вышитые занавески и стояли горшки с цветами – это постаралась Маргарет, жена Зеллеса. Она ненадолго уехала из дома в Дуду, чтобы поздравить с именинами свою старую приятельницу, которую ее муж терпеть не мог. Его полностью устраивал тот факт, что он остался один присматривать за всем хозяйством: «Все равно лучше, чем видеть слащавую улыбочку этой грымзы», – откровенно признался он.
Зеллес изредка вставал из-за стола, чтобы подбросить дров в очаг и помешать что-то кипящее в котелке – финальное кушанье их дружеского обеда.
Это был полный розовощекий мужчина, но двигался он поистине с кошачьей грацией. Эрик вытряс из него все, что касалось таинственных незнакомцев двухгодичной давности. Но ничего дельного, проливающего свет на этих загадочных существ, они не выяснили. Посетители были jобыкновенными проезжими. Переночевали, отдохнули, набрались сил, хорошо поели и укатили по своим делам. Не к чему прицепиться.
– Жаль, что у Лоритора нет каких-нибудь особых примет. Например, шрама на лбу или наколки в виде черного орла на предплечье. – Эрик вздохнул. – Эти эльфы все на одно лицо. И не важно, сколько эльфийской крови в них течет: вся, половина или одна четверть. Они красивы, но похожи друг на друга, как родные братья. Никакой индивидуальности.
– Да, было бы намного легче, если бы у него были приметы. Остается еще третий – тот, который стал фермером.
– Странно, правда? Эльф – и вдруг в земледельцы подался.
– Всякое бывает. – Зеллес глубокомысленно помахал поварешкой. – Мне вот один заезжий купец рассказывал, что ему довелось плавать на корабле, владельцем которого был гном. И не просто владельцем, а капитаном. Он себе и команду подобрал соответствующую: сплошь одни гномы.
– Вот ужас-то! – с шумом выдохнул Фокс.
У всех гномов стойкая врожденная морская болезнь, да и плавать они учатся довольно длительное время. Многие гномы за свою долгую жизнь так и не приобрели этот полезный навык, но они совершенно не расстраиваются по данному поводу. Их дело и призвание – горы. Если гном решал стать моряком, то его родные начинали ненавязчиво, но незамедлительно предлагать ему обследоваться у врача. На предмет психических отклонений. Поэтому не стоит удивляться, что корабль, экипаж которого состоит из одних гномов, – явление неординарное.
– А может, это все выдумки? Всем известно, что купцы любят приврать, чтобы произвести впечатление.
– Да не похоже на это. Вениамир, в общем-то, честный мужик, для купца, конечно. Если бы дело касалось сделки, которую он заключил, тогда понятно. Но, рассказывая мне о корабле гномов, он не отводил себе никакой героической роли. Скорее так, просто забавный случай в поездке. Он и название корабля мне не поленился сообщить: «Хрустальный дельфин».
– Ничего себе забавы. Мне как-то раз пришлось плыть на корабле, еще в детстве, – Фокс содрогнулся, – это было душераздирающее зрелище. Больше ни на одно плавсредство я не сяду. Ванна – вот мой предел.
– Давайте-ка забудем обо всех наших проблемах и отведаем это изумительное кушанье, которое приготовил настоящий мастер своего дела. То есть я. – Зеллес, когда хотел, мог быть образцом скромности.
Он надел рукавицы, снял котелок с огня и поставил его на специальную подставку. Из приоткрытой крышки струился божественный аромат. Все присутствующие, включая самого трактирщика, сразу забыли обо всем на свете и мечтательно сглотнули слюну.
– Ты сказал правду. Оно действительно изумительно пахнет.
– Запах – это ерунда… Вот попробуете…
– А xто это? У нас в Агентстве Поиска очень хорошо готовит Дарий, но он такого ни разу не стряпал.
– Конечно, ведь это приготовлено по рецепту моего дедушки. Правда, я его немножко улучшил. Это блюдо называется «Облака Санторина».
– А что такое Санторин? – Эрик всегда был любознательным парнем.
– Это тайна. Когда я был ребенком и мой дедушка готовил это блюдо, я часто спрашивал у него то же самое. Но он так и не ответил мне. Все отшучивался, что эта тайна не предназначена для ушей маленьких мальчиков. А может, он и сам не знал… – Зеллес ловко перекладывал на тарелки содержимое котелка.
– Красивое название. Все-таки хорошо, что у тебя такие большие порции. – Лукас с воодушевлением вонзил ложку в воздушную пепельно-розовую массу. – И хоть я уже съел столько, что Эдели кормить меня не придется, наверное, с месяц, это кулинарное чудо я одолею, без всякого сожаления о своем желудке. Странно одно: мы с тобой знаем друг друга уже кучу времени, к тебе я не раз заходил, но «Облака Санторина» ты мне не готовил.
– Ты прав. Но не мог же я его приготовить, не имея на руках нужных ингредиентов. Сюда нужно добавлять перетертую бычь-траву и моллюсков из Каменного моря. Неужели ты думаешь, что их можно найти у вас в деревне?
– Где же ты достаешь такую редкость?
– Как всегда, у купцов. Иногда для меня их привозит Вениамир, а иногда Шурангха.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36