– Проходите, пожалуйста. Я – Квинт Фолиум, начальник Агентства Поиска.
– Так это по вашей милости я торчала здесь, когда у меня случилось такое! Вы! Вы… – Тут леди Люштаггарр зарыдала, обхватила Квинта обеими руками и прижала к себе. Она была очень эмоциональна. – Мое сокровище! Эти злодеи похитили его!!! Мой драгоценный бегемотик, мой друг! – Она снова заголосила.
Соседи распахнули окна и заинтересованно выглянули на улицу, ища источник шума. Ну вот, теперь наша репутация в этом районе безнадежно испорчена. Еще бы, все наверняка подумали, что это я довел ее до такого состояния, устало подумал Квинт. Ему чрезвычайно надоел этот разговор на повышенных тонах в одностороннем порядке, поэтому он с силой увел женщину в свой кабинет и плотно закрыл за собой дверь.
– Тихо, не кричите вы так, – строго сказал он, напуская на себя важный вид. – Объясните па порядку: что стряслось? Пропал ваш ручной бегемот, так что ли?
– При чем тут бегемот? – От удивления леди Люштаггарр даже принялась изъясняться нормальным голосом, но, правда, недолго. – Пропал Маркиз, моя собака.
– Вы же сами говорили о каком-то драгоценном бегемотике…
– Ничего подобного я не говорила. Я не знакома ни с какими бегемотами, и вообще не спорьте со мной, – капризно заключила она.
– Переходите побыстрее к делу, пожалуйста.
– Маркиз – моя собака. Мое сокровище. Мы с ним гуляли в парке, когда это случилось: он обожает бегать по траве. Оборвался поводок, и Маркиз, погнавшись за глупыми птицами, убежал от меня. Я его долго звала, но он не пришел обратно. Пропал. Хотя, скорее всего, это произошло не случайно. Его выкрали.
– А какой породы собака? – заинтересовался Квинт.
– Мопсик. Такой миленький. Желтенький, с черными ушками.
– Я так и думал… – еле слышно сказал Квинт и громко спросил: – И когда это прискорбное событие случилось?
– Сегодня, рано утром. Мы всегда гуляем рано, когда в парке мало народу. От этих суетливых людишек у меня кружится голова. Как только я потеряла последнею надежду найти его, я вспомнила о каком-то Агентстве, которое находит разные ценные вещи. На званом обеде, который мы давали вчера, один из гостей сильно вас расхваливал. Зря, наверное… А вот кто – не помню.
– А с чего вы взяли, что он был украден? У вас требовали выкуп за собаку? Или, может быть, кто-нибудь вам угрожал?
– Зовите его Маркиз, – с укоризной потребовала она. – Нет, мне никто не угрожал и не требовал выкупа.
– Почему же вы решили, что Маркиз был похищен?
– А как же иначе? Он такой умный. И просто обожает свою мамочку. Маркиз обязательно вернулся бы ко мне, а если не возвращается, значит, его кто-то держит и не пускает ко мне. Мой миленький цыпленочек. – И леди Люштаггарр снова громогласно зарыдала. Немного подумав, она достала носовой платок размером с туристическую палатку и с шумом высморкалась.
Квинт уже понял, что ему нужно делать.
– Не волнуйтесь, мадам, теперь вы и ваш Маркиз в надежных руках. Агентство Поиска берется за это дело. Только оплата вперед.
– Как это вперед? – На лице его собеседницы отразилась всепоглощающая любовь к деньгам.
– Ну хотя бы аванс на текущие расходы, – решил пойти на уступку Квинт.
– А много?
– Сто монет.
– С ума сойти! Это же сущий грабеж! Пятьдесят монет, и ни одной больше.
– Восемьдесят пять. Вы же хотите как можно раньше найти своего любимца, верно? Зачем же заставлять Маркиза страдать от долгой разлуки?
– Вы самый настоящий вымогатель. Надо же, а на вид такой милый человек. – Леди Люштаггарр заколебалась. – Семьдесят монет сейчас и девяносто – после окончания работы. Это мое последнее слово.
– Согласен.
Квинт облегченно перевел дух. Он получит в два раза больше денег, чем рассчитывал. По всей видимости, жена барона Люштаггарра любила больше все-таки свою собаку, чем деньги.
– У вас есть вещь, принадлежащая Маркизу, и его изображение?
– Да, конечно. Я всегда ношу портрет моего лапотусечки с собой.
Она достала из кармана маленький рисованный портрет пучеглазого мопса. При всей своей неказистости собака выглядела довольно мило.
– Вот он, мой красавец. Моя прелесть. Мое золотко.
– А это что? – Квинт уставился на достаточно толстую золотую веревку, которую она сжимала в руке
– Это поводок Маркиза. Вы же сами попросили его вещь!
Конец поводка был оборван.
– Кстати, если вдруг похитители на самом деле существуют и они свяжутся с вами – дайте мне знать. Не откладывая, пришлите человека в Агентство.
Дама согласно кивнула – ради Маркиза можно пойти и не на такие жертвы. Квинт собрался с силами, хоть это было и непросто, и выпроводил свою работодательницу за дверь, попутно заверив ее в том, что Маркиз будет найден и немедленно отдан в ее любящие руки. Ему необходимо было подумать, а громовой голос посетительницы этому явно не способствовал. В наступившей тишине он закрыл глаза и решил, что немного блаженства не помешает. Но отдых отдыхом, а найти собаку необходимо как можно скорее.
Квинт заглянул к Феликсу и доложил ежику обстановку. Ежику эта самая обстановка показалось вполне сносной, особенно когда он услышал, как легко леди Люштаггарр рассталась с авансом. Феликс, нимало не сомневаясь, согласился с Квинтом, что поиски нужно начать немедленно. Поэтому Квинт оставил Криону и Дарию записку на кухне – туда-то они наверняка заглянут, – а сам отправился в парк.

В парке было людно. Никаких бесхозных мопсов поблизости не разгуливало, хотя, Квинт, если честно, в глубине души надеялся, что собаку просто плохо искали и сейчас она бродит где-нибудь по одной из многочисленных парковых аллей. И жаждет, чтобы ее поскорее нашли. Теплая ванна, штат прислуги, всегда полные золотые мисочки с мясом и молоком, роскошная мягкая постель – что может быть лучше для маленького мопса?
На самой границе парка жил лесничий, который присматривал за здешними деревьями. Марк был его старым знакомым, и Квинт собирался воспользоваться его помощью. Маленький домик, в котором жил лесничий со своей собакой Ромбом, был построен самим Марком и, несомненно, отражал характер владельца. Жилище заросло от порога до самых дверей маленькими кустиками и вьющимися цветами. Два крошечных окошка были выкрашены в нежно-зеленый цвет, а дверь вообще расписана в стиле «природа вокруг нас». Дом так хорошо сливался с окружающим его парком, что можно было пройти всего в метре от него и ничего не заметить – так, густые заросли какие-то. В это предвечернее время Марк всегда сидел на пороге своего дома и любовался деревьями, которые закрывали от него часть пруда с белыми и синими лебедями.
Марк очень любил растения. Квинт знал причуды лесничего и поэтому, собираясь идти к нему, всегда покупал какое-нибудь растение в горшочке. В этот раз это был бегоник розовый.
– Квинт, дружище! Давненько ты ко мне не заглядывал!
Марк бодро вскочил, чтобы поприветствовать друга. Он начал отпускать бороду и усы, но преуспел в этом сложном деле пока только наполовину. Ромб, чистокровный ирландский сеттер, радостно бегал вокруг гостя, заливаясь звонким лаем. У собаки был свой способ здороваться.
Квинт торжественно вручил горшочек с бегоником розовым Марку и спросил:
– Как жизнь?
– Прекрасна, а раз уж ты меня, старика, навестил, то и вовсе великолепна.
Марк сильно преувеличивал свой возраст. Ему едва исполнилось пятьдесят.
– Ну ты, наверное, уже догадался, что я к тебе не просто так, а по делу.
– Еще бы, зайти ко мне просто так у тебя никогда нет времени. – Марк усмехнулся. – Я все хотел спросить: как там твое Агентство? На хлеб хватает?
– С маслом, – скромно уточнил Квинт. – Я к тебе пришел как раз по делу Агентства. Мне очень нужна твоя помощь. Вернее, не твоя, а Ромба. Он же у тебя первоклассная ищейка.
– Вот, дожил. Теперь моим друзьям нужен не я, а всего лишь моя собака. А я так, полезный довесок. Или не очень полезный, это еще как посмотреть. – Марк в великой скорби опустил голову, |но было хорошо видно, что он улыбается.
– Марк, не ворчи. Мне действительно нужен Ромб. Для дела.
Ромб услышал свое имя и радостно завилял всей нижней частью туловища. Его хвост-прутик мельтешил во все стороны со скоростью крыльев колибри.
– А что случилось? – Марк уселся на порожек и пригласил гостя последовать его примеру.
Квинт сел и достал из кармана штанов печенье. Ромб взвизгнул и умоляюще посмотрел на него.
– Честное слово, у меня создается впечатление, что ты его совсем не кормишь. Всякий раз, когда я прихожу к тебе, Ромб смотрит на меня очень голодными глазами.
– Он большой любитель пожевать, ничего не поделаешь, но я его только что покормил. Так что отдай ему это несчастное печенье и не играй на нежных собачьих нервах.
– Сегодня утром здесь, в парке, у леди Люштаггарр пропала собака. Мопс по кличке Маркиз. А после обеда она заявилась в Агентство и пыталась выломать нашу дверь. Дома, как назло, кроме Феликса, никого не было, и поэтому впустить ее в Агентство было суждено мне. Я как раз вернулся из паломничества по живописнейшему месту, именуемому Чудесной Рощей. По-моему, я все-таки перестарался с курительными палочками. Ты случайно ничего не слышал об этом происшествии?
– Ну почему же, слышал, – невозмутимо ответил лесничий. – Все утро по парку ветер носил страшные проклятия в адрес каких-то негодяев и отчаянные вопли раненого ламантина.
– Во-во, – обрадовался Квинт, – это точно была она. Ее голосок.
– Не знаю, может, и она. В первой половине дня у меня дел всегда по горло, и поэтому мне некогда было выяснять, что там случилось. Во всяком случае, ко мне за помощью никто не обращался.
– У меня есть поводок Маркиза, и я подумал, что с помощью Ромба и его великолепного носа смогу найти собаку по запаху. Вот он, этот поводок. – Квинт достал из кармана злополучную золотую веревку, ставшую причиной несчастий леди Люштаггарр.
– Интересно, а как ты себе это представляешь? В парке каждый день бывают тысячи собак и людей. К тому же они с хозяйкой, наверное, гуляли здесь раньше?
– Гуляли, но я все предусмотрел. Вчера в парке прошел сильный дождь, и он обязан был смыть все лишние запахи. Марк, не смотри на меня такими страшными глазами, мне же надо с чего-то начинать поиски.
– Ромб, – обратился лесничий к собаке, – дядюшка Квинт считает тебя почти всемогущим. Ты же не станешь подрывать его доверие?
Ромб отчаянно завилял хвостом.
– Он, конечно, постарается, но обещать ничего не могу. Жена барона Люштаггарра богатая женщина… Ты не думаешь, что собаку могли выкрасть?
– Я спросил ее об этом, но ей никто ничем подобным не угрожал, хотя сама леди упорно считает, что пса украли нехорошие, злобные люди. Мне кажется, что это не так. Все гораздо проще – собачка решила отдохнуть от хозяйки. Перегрызла ремешок и самостоятельно подалась на вольные просторы. Изучать окрестности и метить территорию, например. Леди Люштаггарр, по всей видимости, действительно любит свою собаку. Ты бы видел, как она рыдала! И даже почти не торговалась, когда речь зашла об оплате наших услуг.
– А дорого, если не секрет?
– По-божески, – уклончиво ответил Квинт, – но ты же знаешь, что если что-нибудь понадобится от Агентства Поиска лично тебе, то с тебя мы не возьмем и монетки.
– Это радует.
– Быть может. Агентство Поиска и не решает вселенские вопросы, но мы, по крайней мере, занимаемся полезным делом. Спасать мир – удел героев. Все остальные заботы о нем ложатся на хрупкие плечи таких людей, как мы.
– У простых смертных проблемы всегда запутаннее, чем просто спасение какого-нибудь мира.
– Так было и будет всегда. С этим нужно смириться.
– Ну так что, пойдем? Хотелось бы закончить все дела к ужину. У меня на ужин жареные грибы и молодая картошка. Порция просто гигантская, так что я приглашаю тебя ее отведать.
– Спасибо, – поблагодарил Квинт, – но ничего не обещаю: там видно будет. Я еще не заслужил этот ужин. Вот когда найду Маркиза, тогда и вознагражу себя трапезой в твоем обществе.
Квинт встал и сладко потянулся. Надвигались сумерки. От пруда веяло влажной прохладой. Лесничий протянул Ромбу поводок его собрата мопса – понюхать. Ромб исправно поводил по нему носом, немного подумал и трусцой двинулся вперед. Пробежав несколько метров, он остановился, посмотрел на хозяина и призывно гавкнул.
– За ним! – скомандовал Марк. – Теперь главное – не отстать.
И они побежали. Поначалу собака бегала просто так – ей явно хотелось поразвлечься. Еще бы, с ней так редко играют, а ведь это очень забавно: заставить попыхтеть двух солидных дядек, один из которых твой хозяин. Во всяком случае, Квинт подозревал, что так оно и есть. Он двигался тяжело и поэтому сразу запыхался. Марк, который был старше его лет на двадцать, бежал, к прискорбию Квинта, намного легче.
– Все! Здоровый образ жизни… Пробежки по утрам… Много-много свежего воздуха и никаких пирожных, – сам себе пообещал Квинт. – Даже тех, что печет Дарий… Ну, может быть, одно, самое маленькое.
Ромб неожиданно изменил тактику. Он уткнулся носом в землю и принялся петлять по дорожкам. Пару раз он останавливался и делал стойку. Развлечения закончились – он учуял запах Маркиза. Петляли они долго. Ночь бесповоротно заступила на вахту. Если бы не фонари, они бы давно потеряли Ромба из виду. Квинт, у которого открылось пятнадцатое по счету дыхание, начал подумывать о том, что это плохая идея – носиться до полного изнеможения по парку. Марк с тоской вспоминал запах молодой картошки и грибов. Они пробежали мимо Скрипучего Дуба и остановились. Ромб замер в причудливой позе возле кромки воды того самого пруда, в котором плавают лебеди. До дома Марка было метров сто, не больше. Лесничий в сердцах выругался.
– Ну надо же, сколько времени и сил зря потеряли! Ты что, не мог нас привести сюда сразу? – спросил он собаку.
– Не мог, наверное. – Квинт в изнеможении опустился на травку. – Хорошо хоть куда-то привел. А то я уже начал побаиваться, что мы всю ночь тут проведем.
– А что ты намерен делать дальше? Если верить Ромбу, то след обрывается здесь. Дальше – только вода.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36