Изучая состояние систем своего корабля, Рамас начал отдавать команды. «П
егас» уже можно считать погибшим, но «Дракенфельс» пока цел и невредим. О
н может за себя постоять!

Покинув верхние слои атмосферы газового гиганта, эскадра сил Хаоса устр
емилась вглубь звездной системы. Крейсер «Харибда» занял позицию в цент
ре строя. Со всех сторон его прикрывали вооруженные торпедами рейдеры кл
асса «Язычник». Корабли сил Хаоса были быстроходнее имперских и оснащен
ы дальнобойной артиллерией. Они шли в атаку, намереваясь уничтожить любо
й вражеский корабль, оказавшийся у них на пути.
Первым погиб «Пегас». Он мужественно вышел навстречу эскадре противник
а, но был торпедирован еще до того, как успел открыть огонь. Однотипному с
«Пегасом» фрегату «Ахиллес» повезло немногим больше. Он ловко зашел во ф
ланг вражеским кораблям и сумел серьезно повредить один из рейдеров мас
сированным лазерным залпом. Фрегат перезаряжал орудия, когда сокрушите
льный шквал огня из плазменных пушек правого борта «Харибды» развороти
л его корму и уничтожил внутренние системы энергоснабжения. Беззащитны
й «Ахиллес» беспомощно дрейфовал в пространстве, но корабли сил Хаоса да
же не снизошли до того, чтобы его добить. Они ринулись дальше, вглубь систе
мы, туда, где их ожидал более лакомый кусочек Ц «Дракенфельс».

Эрвин Рамас знал, что офицеров Легиона Титанов, заключенных в чрево чудо
вищных боевых машин, называют богами войны. Рамас видел титанов в бою и сч
итал это зрелище незабываемым. Но он никогда не сравнил бы мощь титанов с
божественной. Другое дело Ц их способность проникать в варп и с невероя
тной скоростью перемещаться от одного уголка бескрайнего Империума к д
ругому, возможность извергать огонь на врагов Императора прямо с орбиты
. Или идти в бой, командуя крейсером, способным выдержать удары огромной м
ощи, которые расплющили бы самого огромного титана, и давать залпы, смета
ющие с лица земли легионы исполинских машин!.. Вот это настоящая сила! Наве
рное, большей не дано познать ни одному смертному! А если быть связанным с
кораблем самой плотью, то вообще очень легко возомнить себя богом!..
Отогнав богохульные мысли, Рамас сосредоточился на более насущных дела
х. Изучив показания датчиков, он убедился в том, что вражеская эскадра нес
ется к нему, как волчья стая. Впереди шли быстроходные эскортные корабли.
За ними поспевал тяжелый, но прекрасно вооруженный крейсер.
Ц Самый полный вперед! Ц скомандовал Рамас, чувствуя, как наливаются эн
ергией и без того раскаленные двигатели «Дракенфельса».
Некоторое время капитан изучал стекавшийся к нему поток информации, выс
лушивал доклады о состоянии систем корабля, отдавал приказы и общался со
своим старшим помощником. Когда Рамас, наконец, вновь взглянул на монито
ры, до решающего момента оставались считаные минуты. Эскортные корабли п
ротивника неслись к «Дракенфельсу», как молодые волки к добыче, и уже нам
ного опередили тяжелый крейсер.
Ц Стоп, машина! Ц приказал Рамас, чувствуя, как поток энергии изменил на
правление и хлынул к носовым тормозным двигателям. Ц Лево на борт! Повор
от на девяносто градусов!
Древний корпус застонал, протестуя против таких перегрузок, и «Дракенфе
льс» нехотя лег на новый курс. Многие корабли при таких маневрах раскалы
вались надвое, у других выходили из строя реакторы, но Рамас знал свой кре
йсер и свою команду. Они не подведут!
«Дракенфельс» дрейфовал в пространстве, повернувшись к противнику лев
ым бортом. Рамас представлял себе тревогу и радостное возбуждение, воцар
ившееся на вражеских рейдерах. Имперский крейсер представлял собой оче
нь легкую цель, но теперь к противнику развернулись все батареи левого б
орта. Рамас знал, что следующие несколько мгновений решат исход схватки,
и впился взглядом в мониторы.
Стремясь к скорой победе, рейдеры рванулись вперед. Если бы губы Рамаса н
е пострадали при торпедной атаке эльдаров, капитан «Дракенфельса» обяз
ательно усмехнулся бы.
Ц Батареи левого борта, огонь! Ц приказал он.
Из орудий «Дракенфельса» вырвались пучки энергии. Первого же удара хват
ило, чтобы один из рейдеров разлетелся на куски, а другой вышел из строя. В
его отсеках бушевал пожар.
Рамас же не расслаблялся ни на секунду и не спешил праздновать победу. Он
прекрасно знал, что сейчас произойдет.
Вражеские суда вышли на дистанцию огня и дали торпедный залп. Поврежденн
ый рейдер тоже успел привести в действие свои торпедные аппараты.
Ц Торпеды! По местам! Ц приказал Рамас.
Матросы бросились задраивать люки между отсеками и отключать ненужные
источники энергии. Пожарные команды заняли свои места по боевому распис
анию, а остальные члены экипажа попрятались за толстыми переборками ава
рийных отсеков.
Артиллерия «Дракенфельса» открыла огонь и сбила две торпеды. Еще две про
шли мимо. Остальные четыре Ц одна за другой Ц поразили имперский крейс
ер.
Две попали в кормовые орудийные башни. При этом башня номер восемь была п
олностью уничтожена. У башни номер шесть был поврежден поворотный механ
изм, и дальнейшего участия в бою она не принимала.
Две оставшиеся торпеды ударились в бронированный корпус крейсера. Одна
взорвалась на верхней палубе машинного отделения. Даже такие поврежден
ия не могли вывести «Дракенфельс» из строя, но он лишился нескольких сот
ен опытных механиков.
Офицеры крейсера еще только собирались доложить о потерях, а Рамас уже з
нал, как реагирует «Дракенфельс», пытаясь оправиться от только что получ
енных ран. Не будучи техножрецом, многоопытный капитан понимал, что кома
ндует живым кораблем, и сейчас чувствовал боль крейсера.
Теряя энергию из нескольких перебитых каналов, «Дракенфельс» все-таки в
ключил маневровые двигатели и развернулся носом к уцелевшим вражеским
судам. Несмотря на повреждения, имперский корабль был готов продолжать б
ой. Теперь слово было за противником. Соединившись со своим крейсером, вр
ажеские рейдеры смогут окружить и расстрелять «Дракенфельс». Но при это
м еретикам не избежать новых потерь!
Поэтому бывалый капитан не удивился тому, что рейдеры отступили под защи
ту своего крейсера. Команда «Дракенфельса» возликовала, но Рамас даже не
обрадовался.
Эскадра сил Хаоса добилась своего. Несмотря на неожиданно большие потер
и, она оттеснила имперский патруль от точки выхода из варпа в систему Бел
атис.
Рамас понял, что противник в самое ближайшее время ожидает подкрепление.


Где-то в чреве «Махариуса» существо ощутило приближение своего часа. Он
о уже нашло себе новое логово в металлических недрах корабля. В этом поме
щении существо обнаружило несколько беспомощных и визгливых созданий,
вроде тех, с которыми оно так легко расправилось раньше. Умертвив их быст
ро и безжалостно, существо устроилось среди гниющих трупов и стало готов
иться к следующей метаморфозе. Поглотив как можно больше разлагающегос
я мяса, оно растворило его ядовитыми соками, и теперь у него внутри созрев
ала новая, еще более страшная тварь. Похожие на уродливую опухоль очерта
ния зародыша уже были видны на брюхе.
Отсиживаясь в темноте, существо медленно проникалось смыслом своего су
ществования. Теперь исподтишка распространять заразу на корабле казал
ось выкормышу Хаоса занятием недостойным. Отпрыски Нургла могли не толь
ко шнырять в темноте и мазать коридоры ядовитой слизью Ц они были спосо
бны на большее!
Существо чувствовало, что породившие его силы движутся к нему сквозь вар
п, и решило их подождать. Но ждать ему придется недолго. А потом оно нанесе
т удар!..

Имперские боевые корабли дали ответный залп. Повредив «Графа Орлока» и у
ничтожив «Аркону», хаоситы еще дважды открывали огонь. Получивший прямо
е попадание космический танкер «Бреннус» взорвался. Горящий прометий п
ролился огненным дождем в верхних слоях атмосферы Белатиса. В следующий
момент лазерный луч уничтожил носовые трюмы войскового транспорта «Ва
рус», в которых мгновенно погибли бойцы двух батальонов 48-го Валеттского
полка Имперской Гвардии.
Но вот артиллеристы «Графа Орлока», «Бородина» и «Сурового Воздаяния» о
пределили координаты захваченных еретиками батарей.
Испуганным и оглушенным взрывами жителям Мадины показалось, что сами зв
езды выплеснули на их планету свой гнев паутиной ослепительных лучей, вс
пыхнувших на холмах.
Оружие, способное наносить разрушительные удары на расстоянии сотен ты
сяч километров, обрушило свою мощь на поверхность планеты. Оно пробивало
почву, нащупывая ракетные шахты, командные бункеры и генераторы.
Засевший среди развалин отряд культистов решил, что прилетел «Убийца Пл
анет». Хаоситы пустились в пляс, испуская вопли звериного восторга. Они д
умали, что пробил их смертный час, и радовались предстоящему вознесению
душ в варп. Артиллеристы с «Бородина» случайно выполнили их желание, про
махнувшись. Одним залпом они уничтожили и остатки домов, и около тысячи е
ретиков.
Верный слуга Хоизана прислушивался к сотрясавшим землю глухим ударам. Н
а командном пульте бункера светились огоньки, обозначающие готовые к пу
ску ракеты. На полу за спиной еретика валялся труп коммерсанта с перерез
анным горлом. В помощи этого человека культисты больше не нуждались.
Гул взрывов стал ближе. По низкому потолку пошли трещины, посыпалась пыл
ь, замигала лампа.
Ц Я добровольно и радостно отдаю жизнь за нашего повелителя! Ц забубни
л хаосит, склонившись над пультом. Ц За Хоизана Безликого! За торжество Х
аоса во всей Вселенной!..
Через секунду обвалился потолок. Еще через мгновение бункер перестал су
ществовать вовсе. Его испепелил луч раскаленной плазмы. Слишком поздно.

В вырубленных в скальной породе шахтах заработали двигатели ракет. Подг
отовка к старту еще продолжалась, и все суетящиеся на пусковых площадках
еретики сгорели заживо. Наконец ракеты пошли вверх.
Некоторые удалось сбить с орбиты прямо над шахтами, но это было не важно. К
ак говорил зарезанный коммерсант, для выполнения задачи, поставленной Х
оизаном Безликим, ракет было более чем достаточно.

Ц Ракеты! С поверхности Белатиса стартовали ракеты!
Услышав голос наблюдателя, Уланти подскочил в капитанском кресле. В иллю
минаторы капитанского мостика ему была хорошо видна сумятица, охвативш
ая эвакуационную флотилию. Корабли спешно запускали двигатели и маневр
ировали, пытаясь уйти от лазерных лучей, ломая при этом строй, в котором им
было легче защищаться. Лейтенант видел развалившуюся надвое «Аркону», о
круженную обломками, и поврежденный «Варус».
Из пробоин в его корпусе все еще вылетали обгоревшие и полопавшиеся от м
гновенной декомпрессии трупы солдат двух батальонов Имперской Гвардии
.
Среди корпусов крупных кораблей сверкали серебряные крылья космически
х истребителей, стартовавших несколько мгновений назад с «Махариуса».

Уланти ощущал тревогу, воцарившуюся на мостике крейсера с того момента,
как его покинул Семпер. Лейтенант чувствовал на себе немало скептически
х взглядов. Он знал, что его происхождение до сих пор не дает покоя офицера
м «Махариуса». Несмотря на то, что даже самые упрямые из них скрепя сердце
признавали в Уланти отличного старшего помощника, командовать самому б
ыло гораздо труднее, чем передавать чужие приказы. Наверняка очень многи
е на мостике и сейчас считали, что молодому аристократу из мира-улья рано
вато командовать имперским крейсером.
Заняв место Семпера и оказавшись в окружении двухсот с лишним членов эки
пажа «Махариуса», Уланти понял, как одиноко чувствует себя командир кора
бля, но собрался с духом и решительно повернулся к старшему артиллеристу
.
Если Римус Найдер и испытывал какие-то сомнения в способности Уланти ко
мандовать «Махариусом» в боевых условиях, то не подал виду.
Ц Стартовало двенадцать ракет, Ц доложил он как всегда деловым тоном.
Ц На перехват вылетели эскадрильи «Шторм» и «Шершень». К старту готовят
ся штурмовики. Я советую отправить их на Белатис доделать то, что начали «
Граф Орлок» и «Бородино».
Не отрывая взгляда от иллюминатора, Уланти согласно кивнул.

Ц Клянусь Вандиром! Они что, ослепли?! Ц рявкнул Кетер и с трудом увел ист
ребитель из-под ураганного, но беспорядочного огня автоматических пуше
к какого-то ржавого транспорта. Ц Скажите этим придуркам, чтобы по своим
не стреляли! Объясните им, чем ракета отличается от истребителя!
Легким прикосновением к штурвалу он вернул свою машину в строй. Вместе с
Альтомаром и Зеном Кетер летел на перехват поднимавшихся с поверхности
Белатиса ракет. Цели приближались. Огонь, вырывавшийся из их двигателей,
был хорошо виден на фоне ночи.
Ц Откроем по ним перекрестный огонь, Ц без особой надобности напомнил
Кетер Зену и Альтомару. Ц На второй заход времени у нас нет. Надо сбивать
сейчас.
Ц Скажите, пожалуйста, сэр, Ц раздался насмешливый голос Альтомара, Ц
а чтобы выстрелить, мне надо дернуть зеленую ручку над головой или нажат
ь красную кнопочку на штурвале?
Рет Зен, как того и следовало ожидать, промолчал и коротким импульсом на к
анале связи дал понять, что слышал слова командира.
Прямо по курсу Кетер увидел характерные лазерные всполохи. Через нескол
ько секунд яркая вспышка у самого края атмосферы Белатиса оповестила ег
о о том, что одна из ракет сбита. Кетер даже не успел обрадоваться. Теперь н
астал их черед. Вместе с Альтомаром и Зеном он открыл огонь из лазерных пу
шек, установленных под крыльями «Фурии». Три потока лучей впились в летя
щую прямо на истребители ракету. Лазеры били по ее бронированной боеголо
вке, кромсали обшивку, дырявили почти пустые топливные баки, плавили дви
гатели.
Звено Кетера вело шквальный огонь по цели несколько томительно долгих с
екунд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34