Наконец, истребитель пошел
вверх, сверкнул раскаленным докрасна брюхом и вышел на орбиту. Большинст
во рун на приборной панели засветились зеленым, некоторые всего лишь пер
еключились с пурпурного на менее тревожный желтый. Несколько рун упорно
продолжали светиться красным цветом. Зен не обращал на них внимания. Вер
нувшись туда, где от него отстал ведомый, не пожелавший пикировать в атмо
сферу, Зен стал высматривать новые цели. В течение нескольких минут он ус
пел уничтожить еще пять челноков. Системы его «Фурии» работали за предел
ами допустимых перегрузок, но Рет знал, что с ним ничего плохого не случит
ся. Ведь он на священной войне, и Император не оставит его своей милостью!..

«Я Ц разящий меч! Я Ц сосуд гнева! Пусть я слаб и смертен, Божественная Во
ля переполняет и укрепляет меня!» Ц бормотал Зен слова тринадцатой Песн
и Божественного Гнева. Он вспоминал тот день, когда впервые прочел этот т
екст, высеченный на полу гигантского собора в его родном мире-святилище
Сакра-Евангелиста. Зен помнил, как еще молоденьким послушником опускалс
я на колени и нежно гладил пальцами слова, навсегда вырубленные в камне.

Рет вспомнил и о том, как однажды ночью молился у себя в келье и ему явился
сам ангел в виде благословенного воина Сороритас, чтобы наставить Зена н
а новый путь служения Империуму. Оказывается, ему было предначертано ста
ть ужасом всех врагов Императора, его карающим мечом…
Зен явился к отцу исповеднику и рассказал о своем видении, а затем Экклез
иархия долго подвергала душу и тело юноши мучительным испытаниям, чтобы
понять, не был ли он обольщен демонами. Наконец ему поверили, освободили о
т монашеских обетов и приняли на службу в вооруженные силы…
Заложив крутой вираж, Зен увидел очередную цепочку десантных челноков и
направился прямо к цели. Он не намеревался отдыхать, пока жив хоть один вр
аг Императора.

Буль Сирл видел, как взорвался очередной транспорт. Даже катаракты не по
мешали ему рассмотреть яркие точки вражеских штурмовиков, круживших во
круг горящего остова транспорта. Тогда он и понял, что сражение безнадеж
но проиграно. Вторжение на Гелию провалилось, и об остальных транспортах
с грязным сбродом на борту можно было забыть. Хорошо еще, что уцелели «Про
каженный» и несколько крупных боевых кораблей! Они завоюют какой-нибудь
другой мир. Его жители построят новые транспорты, в которые их же потом и
загонят… А пока пусть Гелия остается в руках противника…
Ц Полный вперед! Ц рявкнул Буль Сирл.Ц Мы покидаем орбиту!
Ц Но ведь нам приказано прикрывать высадку десанта! Ц взвизгнул старш
ий помощник, выскочка, не прослуживший Повелителю Распада и половины сто
летия.
Злобно зашипев, Буль Сирл раздул жабры, выплеснув фонтаны желтоватой, ки
шащей спорами слизи. Щупальца Сирла схватили наглеца за ноги и с размаху
ударили головой о ближайшую переборку. Стая маленьких нурглингов взвыл
а и принялась с жадностью пожирать кашу, вытекшую из раскроенного черепа
. Вторым щупальцем Сирл собрал слизь, текущую по его шее, и обмазал ею губы
ближайшего офицера, тем самым назначив его на должность первого помощни
ка.
Ц Наш долг Ц служить Повелителю Распада! Ц прорычал Буль Сирл.Ц И ист
реблять его врагов. Готовьтесь к бою. Наша цель Ц «Махариус»!

Имперский крейсер содрогнулся от очередного удара. Слава Императору, и н
а этот раз пустотные щиты выдержали нагрузку. Из недр «Махариуса» до кап
итанского мостика долетел гул взрыва.
Ц Какие у нас повреждения? Ц озабоченно спросил Семпер.
Магос Кастаборас склонил лицо, скрытое под золотой маской. Он помолчал н
есколько минут, ментально соединяясь с другими техножрецами и таинстве
нными духами крейсера. За это время он успел собрать и обобщить информац
ию со всего судна.
Ц В нижней части корпуса по правому борту Ц пробоина. Повреждено неско
лько палуб. Отсеки загерметизированы. Там пожар погаснет сам собой. На ни
жних палубах, с четвертой по восьмую, проблемы с вентиляцией Ц кончаетс
я воздух…
«Проблемы с вентиляцией?! Ц Семпер подумал о том, что и в лучшие времена н
ижние палубы мало чем отличались от преисподней Ц бесконечный лабирин
т из узких и темных коридоров, наполненных горячими газами и ядовитыми и
спарениями. Ц Что же там творится теперь?! Целые отсеки в огне… Другие
Ц разгерметизировались… Дышать нечем!..»
Ц А что там с командой? Ц спросил он магоса.
Кастаборас осекся и взглянул на капитана с таким видом, словно вопрос за
стал его врасплох. Семперу вообще часто казалось, что высокомерные Адепт
ус Механикус с трудом терпят присутствие на «Махариусе» людей и мирятся
с ними как с неизбежным злом.
Ц Потери средние, может, большие. Однако погибнут в основном наименее це
нные члены экипажа, которых можно будет легко заменить матросами с нижни
х палуб.
Семпер кивнул и отвернулся к иллюминатору.
Вокруг бушевало сражение. «Махариус» и «Дракенфельс» первыми почувств
овали на себе ярость противника и уже получили несколько прямых попадан
ий. «Махариус» лишился одного ангара по правому борту и двух ангаров по л
евому. Кроме того, вражеская ракета разнесла носовую орудийную палубу ле
вого борта, а часть системы наблюдения вышла из строя после серии взрыво
в в непосредственной близости от силовых щитов. Секундой позже поступил
и доклады о неполадках в системе охлаждения двух плазменных реакторов. В
прочем, Семпер знал, что такие повреждения не могут вывести из строя его к
орабль, который немедленно отплатил противнику той же монетой. «Махариу
с» уже разорвал строй дезорганизованного вражеского флота, и ему остава
лось только выбирать цели. Орудия крейсера методично уничтожали щиты су
дов противника, а «Дракенфельс» расстреливал их почти в упор. Таким обра
зом были подбиты два вражеских эсминца, а печально известный своей измен
ой бывший имперский корабль, именуемый ныне «Окровавленный Жертвенник
», поспешил выйти из боя. Броня по его правому борту была почти полностью у
ничтожена, и он убрался восвояси, оставив за собой шлейф из обломков и рас
каленных газов.
Теперь удача сопутствовала эскадре Военно-космического флота. Правда, о
т «Тоннента» остался лишь догорающий остов, но получивший одиннадцать т
орпедных попаданий «Лорд Сет» тоже очень сильно пострадал. Штурмовики п
ротивника, стартовавшие с «Плутона», изрядно потрепали передовой дивиз
ион имперских эсминцев. Однако те успели торпедировать еще два войсковы
х транспорта. Вторая волна «Ястребов» «Махариуса» атаковала остальные
транспорты. Возвращаясь в ангары, эскадрильи первой волны понесли больш
ие потери. Поднявшиеся от поверхности Гелии IV истребители захватчиков о
бнаружили, что не могут вернуться на «Лорд Сет», а на уцелевшем «Плутоне»
для них не было места. Тогда обезумевшие от ярости пилоты с самоубийстве
нным фанатизмом бросились на суда имперцев.
Сверившись с показаниями тактического монитора, Семпер определил расс
тановку сил. На текущий момент было уничтожено или выведено из строя уже
девять войсковых транспортов. Вторая волна «Ястребов» продолжала атак
овать уцелевшие. Из числа вражеских кораблей «Кочевник» и «Окровавленн
ый Жертвенник» уже вышли из боя. Остальные, включая особо опасный «Плуто
н», судя по всему, тоже собирались отступать. Без огневого прикрытия тран
спорты захватчиков были обречены.
Итак, попытку противника захватить Гелию IV можно было считать проваливш
ейся.
Внезапно страшный удар сотряс капитанский мостик и сбил Семпера с ног. З
авыли сирены. Откуда-то с верхнего яруса рубки свалился сервитор. Механи
ческий помощник переломал себе все конечности и теперь корчился от элек
трических разрядов рядом с упавшим капитаном.
Ц Артиллерия тяжелого крейсера! Ц констатировал Уланти, помогая Семп
еру подняться.Ц Он подобрался к нам незаметно, прячась за остовами друг
их кораблей.
Среагировав на удар, иллюминаторы автоматически опускали щиты, но капит
ан успел рассмотреть похожую на змеиную голову носовую часть вражеског
о судна. Крейсер шел к «Махариусу» на полном ходу.
Ц Сейчас они дадут бортовой залп! Ц заорал Уланти.
Ц Не думаю, Ц парировал Семпер.
Сначала он решил, что быстроходный крейсер идет на таран, но потом замети
л, что в последний момент корабль изменил курс и повернулся к «Махариусу
» бронированным брюхом. От постоянного пребывания в варпе его броня стал
а похожа на звериную шкуру, покрытую язвами, которые внезапно стали разд
уваться. Из них появились металлические носы маленьких космических апп
аратов…
Ц Они идут на абордаж, Ц понял Леотен. Ц Господин Уланти, прикажите гот
овиться к рукопашному бою!..

Отделившиеся от брюха «Прокаженного» абордажные челноки преодолели ра
сстояние между кораблями за считаные минуты. Однако артиллерия и лазеры
«Махариуса» успели расстрелять изрядное количество челноков еще до то
го, как те впились в броню его корпуса. Некоторые абордажные машины не рас
считали траекторию или слишком поздно затормозили и разбились вдребез
ги о борт имперского крейсера. Остальные же присосались к броне «Махариу
са» как пиявки и взорвали люки воздушных шлюзов мелта-зарядами.
Сквозь рваные пробоины по всему правому борту «Махариуса» внутрь крейс
ера полезли жуткие, изуродованные варпом твари. Воя от радости, они броси
лись на поиски жертв…

Изрыгнув проклятие, Максим Боруса взмахнул цепным мечом и развалил надв
ое звериную голову возникшего перед ним существа. Другая тварь бросилас
ь на Максима с пикой наперевес, но старшина нырнул вниз и перерубил ему но
ги. Мутант заорал от боли и рухнул на палубу. Тогда Максим сунул ему в паст
ь ствол дробовика и нажал на спусковой крючок.
Ловко орудуя мечом и непрерывно стреляя из дробовика, Боруса прокладыва
л себе дорогу по горам трупов туда, где маячила фигура в синем кителе с зол
отыми эполетами. Максиму нравилось служить на капитанском мостике, пода
льше от смрада и грязи нижних палуб, нравилась его новая чистая униформа,
личная каюта и многие другие приятные мелочи, которыми он теперь мог себ
я побаловать. При этом он прекрасно понимал, что его карьера целиком и пол
ностью зависит от благополучия флаг-лейтенанта Хито Уланти.
Перед Максимом выросла еще одна отвратительная тварь и что-то нечленора
здельно проквакала, брызжа зловонной слизью. Старшина огрел мутанта рук
ояткой цепного меча, а затем его кулак в бронированной перчатке разорвал
полуразложившуюся плоть, круша гнилые зубы и кости. Урод завизжал и отст
упил назад, а Максим трижды выстрелил ему в морду из автоматического пис
толета, подобранного рядом с чьим-то трупом.
Боруса снова ринулся вперед. Он раздавил тяжелым сапогом череп упавшего
на палубу существа, которое тянуло к нему увенчанные клешнями щупальца,
а затем распорол живот изменнику в полуистлевшей форме имперского гвар
дейца. Максим ловко сорвал противогаз с головы следующего врага, облачен
ного в металлические доспехи, и увидел распухшее, изуродованное человеч
еское лицо. Этот еретик погиб быстро, задохнувшись в сравнительно чистом
воздухе «Махариуса».
Уланти в очередной раз вызвался лично вести людей в рукопашную, и Максим
негромко выругался, проклиная честолюбие своего покровителя. Боруса уж
е не сомневался в том, что старший помощник далеко пойдет, и не намеревалс
я отставать. Для этого ему нужно было уберечь лейтенанта от гибели и уцел
еть самому.
На глазах у старшины Уланти ловко выпустил кишки одному из врагов, но дру
гой прицелился в лейтенанта из болтера. Прыгнув вперед, Максим толкнул в
спину одного из гардемаринов «Махариуса» так, что тот оказался прямо меж
ду старшим помощником и дулом болтера. Прогремел выстрел. Сталепластовы
й нагрудник гардемарина разнесло на куски, а Боруса выпустил во врага вс
ю обойму болт-пистолета. Обернувшись к своему телохранителю, лейтенант
поблагодарил его кивком головы.
В конце коридора раздались новые выстрелы Ц на борт высадился очередно
й отряд захватчиков. Максим толкнул Уланти в боковой коридор и прыгнул в
укрытие следом, успев подхватить с палубы штурмовой болтер. Старший помо
щник вытащил из кобуры лазерный пистолет ручной работы и начал стрелять
вдоль центрального коридора. Боруса вырос в трущобах города-улья на Стр
аниваре и прекрасно понимал, что в такой ситуации все решает интенсивнос
ть огня. Взвесив в руке оружие, знакомое по стычкам в подземельях, Максим у
бедился в том, что магазин почти полон, и тоже открыл беглый огонь. Болтерн
ые заряды с визгом рикошетили от переборок и летели дальше, пока не пораж
али цель.
Вскоре раздался оглушительный грохот тяжелых болтеров. Стреляли флотс
кие гардемарины, прибывшие на выручку Уланти и Борусе. В коридоре выросл
а гора вражеских трупов, но отступать противнику было некуда Ц за спино
й у него появилось второе отделение гардемаринов «Махариуса». Попавших
под перекрестный огонь захватчиков скоро перестреляли. Гром выстрелов
заглушил их предсмертные вопли.
Командовавший отрядом офицер браво козырнул лейтенанту и доложил:
Ц Наверху их еще десятка три. Комиссар Киоген прижал их огнем к палубе, н
о они могут пробиться к главному оружейному погребу!
Ц Сейчас я им покажу! Ц воскликнул Уланти, вытащил саблю из ножен и брос
ился вперед во главе отряда гардемаринов.
Максим выругался, нашарил среди трупов новую обойму и бросился за лейтен
антом.

Командир «Прокаженного» с довольным видом отвернулся от дисплея. Силуэ
ты имперских кораблей таяли за кормой. Одним курсом с «Прокаженным» шли
«Плутон», «Кочевник» и несколько эскортных судов. «Окровавленный Жертв
енник» отступал другим курсом. Потирая щупальца, Буль Сирл со злорадство
м подумал о том, что «Жертвенник» послужит приманкой для имперских кораб
лей, если те вдруг пустятся в погоню.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34