Ц Так, может быть, есть смысл перейти на комплектование войска на добров
ольной основе? И никого не надо будет принуждать и насильно удерживать?
Ц внесла очередное предложение Царевна Лебедь.
Ц Но того, кто добровольно просится в дружину, надо всерьез проверять. Ли
бо набедокурил и от Сыскного, а то и Тайного приказа скрывается, либо с гол
овой не дружит. Одно из двух.
Провожавший Маргариту с заседания боярской думы Мал сказал нечто, прозв
учавшее в ее ушах примерно так:
Ц Нас все считают злодеями-бюрократами, но ведь мы не имеем никаких реал
ьных полномочий что-то изменить. Мы можем разве что дать рекомендации те
м, кто такие полномочия имеет. И тут приходится либо подсластить пилюлю, л
ибо слегка подправить факты, чтобы они соответствовали тому, что желают
услышать власть предержащие, либо запутать все до такой степени, чтобы с
ам черт не разобрался в наших делах, Ц иначе может получиться, что вместо
программы предложенных нами изменений сочтут за лучшее заменить нас са
мих.
Надо думать, перевод с арконского на современный русский был достаточно
точным…
Но Мал так и не успел развить свою мысль, когда из-за пузатой витой колонн
ы, поддерживающей своды терема, вышел князь Путята.
Мала тут же словно ветром сдуло.
Ц О моя Лебедь! Ц простонал князь, протягивая руку и хватая Маргариту з
а запястье. Ц Я теряю голову от любви!
Растеряться в такой ситуации Ц значит ввергнуть себя в ненужные пробле
мы. А Маргоша именно это и сделала.
Ц Судьба предназначила нас друг другу, Ц продолжал Путята. Ц Я жажду т
ебя, Царевна. Я хочу тебя, хочу твое тело.
Тут князь так стиснул Маргариту в объятиях, что ей нетрудно было предста
вить, что она оказалась в щупальцах крупного и голодного осьминога.
Да, то, что принято называть «ушатом холодной воды», князю было просто нео
бходимо.
Ц К сожалению, ничем не могу помочь, Ц пробурчала Маргоша, пытаясь выбр
аться из цепких объятий. Ц Свое тело я, знаете ли, активно использую и уст
упить его никому не могу. Самой нужно. Мало ли, кто что хочет.
Ц Я тебя обидел, Ц горько вздохнул князь. Ц С моей стороны было дерзост
ью домогаться любви такой красавицы. Но все же не отвергай меня бездумно
Ц тебе не найти более достойной пары…
«Да что же это такое, Ц подумала Маргарита. Ц Во всех параллельных мира
х какие-то сексуально озабоченные и при этом совершенно холостые правит
ели, которые так и бросаются на приезжих женщин. Надо было путешествоват
ь в образе старой карги, это куда как спокойнее!»
Пожалуй, можно считать, что между нами уже устанавливаются дружеские, до
верительные отношения, подумал князь. Неплохое начало! Она набивает себе
цену отказами, но у баб так принято…
Ц Говори, моя госпожа, что ты желаешь в дар от князя. Ц Путята решил прояв
ить ошеломляющую щедрость, ведь любую бабенку, по его мнению, можно купит
ь подарками. Ц Говори, не бойся! Тебе ни в чем отказа не будет!
Ц Спасибо, князь. Мне ничего не нужно, Ц отмахнулась Маргарита. Ц А впро
чем…
«Клюнула! Ц радостно екнуло княжеское сердце. Ц Ну теперь она моя Ц ку
плю за золотые побрякушки…»
Ц Отдай мне говорящего кота, князь, Ц попросила потенциальная невеста.

Эта Лебедь и без того казалась князю странной, но столь нелепой просьбы о
н не ожидал даже от нее. Он мог ее озолотить от княжеских милостей, наделит
ь казной, хоромами, челядью, а она просит какую-то дрянь вроде этой глупой
болтливой скотины… Похоже, девка совсем дурочка, под стать коту, вот и выб
рала себе «подарочек»!
Ц Зачем тебе этот мерзкий кошак, моя госпожа? Толку в нем нет, пользы тоже,
одних злоязыких речей наслушаешься… Возьми лучше златом червонным да ж
емчугами.
Ц Князь, ты говорил, что мне ни в чем отказа не будет. А я желаю получить ко
та!
Ц Ну что ж, слово князя как кремень. Желаешь вместо чего доброго эту твар
ь мерзопакостную Ц получай! Хоть мне оно и не по нраву! Ц И князь хлопнул
в ладоши: Ц Эй, вы, там, холопья! Ну-ка доставить мне кота говорящего, что на
Лукоморье на цепи сидит! Да живее!
Совет волхвов, колдунов и чародеев Арконы переживал не лучшие времена. Э
то можно было заключить даже по вывешенным на дверях колдовского домика
объявлениям, что заказы на приворотные зелья и любовные чары принимаютс
я со скидкой, а каждая третья порча насылается бесплатно.
Кое-кто из коллег, призванных к князю в хоромы в тот роковой момент, когда
на голове властителя Арконы выросли ветвистые рога, буквально чудом спа
сся от неминуемой расправы, поскольку избавить князя от жуткого украшен
ия волхвы не могли, даже если бы и очень захотели. Теперь, не дожидаясь, как
дело повернется, они пустились в бега и укрылись где-то в горах, чуть ли не
у диких беоритов. Колдовской совет наполовину обезлюдел.
И то, что глава Тайного приказа намерен посетить Дом волхвования и побес
едовать с лучшими специалистами магического цеха, положения нисколько
не улучшало, скорее напротив.
Главный из волхвов, несмотря на высокий пост, никогда не блистал особыми
способностями в области предвидения, но сейчас эти способности так и зап
ульсировали в его голове, соединяясь в дотоле не задействованные цепи, и
будущее предстало перед волхвом явственно, словно в открытой книге…
Под ложечкой у него засосало. Пожалуй, в данных обстоятельствах правильн
ее всего было бы купить коня… такого быстроногого и сильного коня… покин
уть Аркону и по примеру беглых волхвов укрыться где-нибудь в горах… прав
да, там полно беоритов… но с ними легче найти общий язык, чем с главой Тайн
ого приказа… Однако барышники, торгующие лошадьми, тут же поставят освед
омителей из Тайного приказа в известность о его покупке. И получится тол
ько хуже.
С отчаянием человека, которому нечего терять, он созвал в Дом волхвовани
я весь цвет арконского магического сообщества, из тех его представителе
й, кто еще оставался в городе.
Проблема была в том, что волхвы и чародеи Арконы, некогда очень сильные в м
агии, оказавшись в изоляции от большого мира, где циркулировали магическ
ие потоки, из века в век утрачивали чародейские способности. Почерпнуть
знания им было негде, кроме как у старших товарищей по ремеслу либо из кни
г.
Но книги в Арконе никто не собирал и не хранил, и они исчезали с лица земли
прежде, чем люди успевали ознакомиться с представленной на их страницах
премудростью, а опытные волхвы не имели привычки отдавать ученикам все н
акопленные знания. Так, учили кое-чему, а основное мастерство ревниво бер
егли и уносили с собой в могилу, мечтая остаться в памяти людской непревз
ойденными волшебниками.
Но как только не оставалось на свете людей, помнивших об этих великих чуд
есах, имя волшебника напрочь стиралось из памяти следующих поколений…. В
от разве что в анналах Тайного приказа можно было узнать о делах и поиска
х прежних волшебников, но к летописям Тайного приказа посторонних не доп
ускали, и магическое прошлое Арконы медленно умирало в закрытых архивах
на поедаемых мышами пергаментах…
Итак, век проходил за веком, одно поколение сменяло другое, а тенденция со
хранялась Ц молодые маги знали и умели много меньше, чем их отцы, и стокра
т меньше, чем деды… Так постепенно могучая арконская магия выродилась в
шарлатанство и дешевые фокусы.
И вот теперь, когда от магов и чародеев потребовали каких-то чудес, им ста
ло не по себе. Ответить на княжеский приказ делом они не могли в силу полне
йшей профнепригодности…

ГЛАВА 29

Глава Тайного приказа Горыня явился к колдунам со свитой и охраной, но ос
тавил всех, кроме двоих самых крепких молодцев, за дверью и прошел на сбор
ище без всякой помпы, подчеркивая, что дело у него тайное (а какие еще зате
вались в его приказе?) и лишних ушей ему не надобно.
Маги, волхвы, гадатели и чародеи Арконы поджидали его в низкой сводчатой
комнате за длинным столом, уставленным склянками с зельями. Видимо, жела
ли показать, что работа у них кипит непрерывно и никто здесь себя не жалее
т, вкалывая на колдовском поприще.
Горыня, войдя к колдунам, недовольно повел носом. Комната вся пропиталас
ь резкими запахами из булькающих реторт. Запашок к длительной беседе в э
тих стенах не располагал.
Стены помещения были заставлены полками, на которых размещались разные
вещицы, плохо различимые в полутьме. Во всяком случае, приглядываться к н
им никто особо и не желал, так как неясные силуэты наводили на мысль о чьих
-то черепах и высушенных конечностях невиданных чудовищ.
Старший волхв обратился к Горыне с приветственной речью, напомнив, что т
от пребывает среди величайших специалистов своего дела, готовых в любую
минуту прийти на помощь такой уважаемой организации, как Тайный приказ.

Ц Позволь сердечно приветствовать тебя в обители Озаренных. Дверь тайн
ых знаний, хранителями которых мы являемся с таких давних пор, что челове
ческий ум и постигнуть не в состоянии, всегда открыта достойным защитник
ам нашего покоя и благоденствия, как предписывают древние скрижали. Тебе
несказанно повезло, что ты попал именно сюда, высокочтимый и многомудры
й господин Горыня, Ц говорил он, движимый полным отчаянием. Ц Наш магич
еский цех Ц настоящий оазис здравомыслия посреди пустыни суеверий. Зде
сь нет места для еретиков и несведущих…
Горыня, не терпевший долгих преамбул, напомнил, что он сам не из тех, кто за
ходит куда ни попадя. И если уж глава Тайного приказа попал именно сюда, зн
ачит, сюда ему и было нужно. И на сем можно с формальностями покончить.
Он вел свою речь вполне обходительно и даже с улыбкой, но его обходительн
ость можно было сравнить разве что с любезностью тюремного надзирателя
по отношению к узникам, каковыми присутствующие тут же себя невольно воо
бразили, съежившись под начальственным взглядом. Фигурально выражаясь,
глаза у него были повсюду, но вот именно эти глаза, о которых можно говорит
ь буквально «светлые как сталь и холодные как лед», казались самыми ужас
ными и отталкивающими.
Горыня оперативно изложил колдовской братии обстоятельства дела и выр
азил уверенность, что арконские колдуны несравнимо сильнее заезжих, хот
я те и способны на фокусы вроде выращивания рогов на человеческой голове
(чья именно эта голова, Горыня верноподданнически умолчал, но долгих ком
ментариев и не требовалось Ц и без того вся Аркона об этом уже знала).
Ц Не по тому пути пошла Лебедь, ой не по тому, Ц сетовал начальник Тайног
о приказа. Ц Ей бы своим бабским делом заниматься, так мы бы сквозь пальц
ы смотрели. А она, собакина дочь, к власти рвется. Вместо прельщения князя
своей красотой пытается вызвать восхищение своими деловыми качествами
. Это тупиковый путь. Это надобно пресечь!
В свете вышеизложенного на арконский колдовской цех возлагалась почет
ная обязанность нейтрализовать чародейку, именовавшую себя «Лебедь» (г
лава Тайного приказа имел основания полагать, что имя вымышленное), и не п
росто нейтрализовать, но наслать на нее сильную порчу и свести под корен
ь.
Ц По возможности свести под корень, Ц конкретизировал задачу Горыня.
Ц А изыскать такую возможность Ц это уж дело ваше, братики.
Главный волхв попытался обреченно возразить:
Ц В таком деле торопиться нельзя, батюшка-милостивец. Настоящее колдов
ство времени требует.
Ц Времени? Ц удивился Горыня. Ц Ну вы подумайте! Вам, братики, стало быт
ь, времени много надобно… А мне Ц так нет! Я и так вам всю правду сказывать
готов.
И он вытащил из кармана несколько перевязанных шнурком свитков бересты.
Разворачивал их Горыня с таким интересом, словно видел впервые. На лицах
представителей колдовского сообщества явственно отобразилась паника
Ц дело было даже не в правде, а в том, какую именно из многочисленных прав
д глава Тайного приказа ухитрился разнюхать.
Ц Так, посмотрим… клятвопреступление, кража лошади, лжесвидетельство,
совращение юной девицы, изготовление и ввод в обращение фальшивых монет
… А это что? Моральное оскорбление арконского стражника при исполнении и
м своих обязанностей. Да по большинству из вас, голубчики, острог плачет!

Волхвы сжались так, словно желали раствориться в отравленной атмосфере
своего пристанища, а ошеломленная торговка магическими амулетами и при
воротным зельем, не совладав с собой, грохнулась в обморок. Горыня выведа
л о них всю подноготную.
Ходили слухи, что в палатах Тайного приказа целое крыло заполнено толков
ыми дьяками, которые днями напролет анализируют, сопоставляют и уточняю
т сведения, собранные высокоорганизованной сетью осведомителей.
Правда, это не помогло предвидеть и избежать ни одной из бед, время от врем
ени сваливающихся на остров, но на судьбах отдельных людей сказывалось в
полной мере. Поэтому опытные люди никогда не подвергали сомнению эти сл
ухи, а старались вычислить тайных осведомителей из своего окружения и де
ржать в разговорах с ними язык за зубами.
Но разве ж от своих убережешься?
Ц Судя по всему, волхвы, вы сейчас тянете время, Ц доброжелательно заме
тил Горыня. Ц Силы, что ли, копите? Или уж ни на что не пригодны стали?
Последовала пауза. Колдуны не любят признавать собственное бессилие. А е
сли уж приходится делать это публично, да еще и перед коллегами по ремесл
у…
Надо было спасать положение!
Одна гадалка, славящаяся никогда не сбывающимися предсказаниями, загля
нула в свою магическую чашу и зачастила подобострастной скороговорочк
ой:
Ц Ой, батюшка Горынюшка, не кручинься. Сокол ты наш! Все сделаем, все прика
зы сполним, все как велишь, милостивец. Вижу я, вижу, вон на глади воды явств
енно проступает Ц ветром от нас Лебедь-злодейку несет, тучами след ее за
стилает. И нету Лебеди! Была, да вся вышла!
Видимо, в трудную минуту дар предвидения открывался у многих…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49