Я помогаю им избежать опасностей и ловушек, если таковые имеются.
В кабинете повисла напряженная тишина. Бакстер уставился на Шарлотту, словно онемев.
— Боже правый! — наконец вымолвил он. Шарлотта рассердилась. Итак, все надежды на то, что он придет в восторг от ее признания, обратились в прах.
— Я занимаюсь достойным делом, сэр!
— Что за игру вы ведете, черт возьми? Неужели воображаете себя женщиной-сыщиком с Боу-стрит?
— Вовсе нет. Я получаю такие сведения, какие не под силу добыть ни одному полицейскому. И с гордостью заявляю, что спасла нескольких благородных леди от браков с джентльменами, которые пустили бы их состояние по ветру.
— Тысяча чертей! Теперь я начинаю понимать, зачем вам понадобился телохранитель, мисс Аркендейл. Вы, наверное, успели нажить себе множество врагов.
— Чепуха! Я провожу свои расследования в обстановке полной конфиденциальности и предупреждаю своих клиенток, что они могут упоминать обо мне только тем леди, которые нуждаются в подобной помощи.
— Невероятно, мисс Аркендейл. И каким же образом вы ведете расследование?
— Прежде всего даю указания моему поверенному собрать информацию о том или ином джентльмене, затем обращаюсь за помощью к моей сестре и экономке.
Бакстер ошеломленно уставился на нее.
— К вашей экономке?
— Миссис Витти оказывает неоценимую помощь, когда возникает необходимость выспросить кое-что у слуг или подчиненных, которые знают, уверяю вас, о своих хозяевах или работодателях гораздо больше, чем кто-либо другой. До недавнего времени все шло как по маслу. — Шарлотта встала с кресла, подошла к окну и выглянула в сад. — И вот случилось нечто ужасное…
— И это навело вас на мысль, что вам теперь потребуется не только доверенное лицо, но и телохранитель? — напрямик спросил Бакстер.
— Да. Ранее моими клиентками были женщины благородного происхождения, но небогатые. Гувернантки, старые девы, вдовы из небольших поместий. Но два месяца назад меня попросила оказать услугу дама из высшего общества. Я очень обрадовалась, поскольку это означало, что теперь я смогу завести более солидную и богатую клиентуру.
— Черт возьми! — негромко пробормотал Бакстер.
Она сделала вид, что не расслышала, — отступать поздно, слишком уж много открыла ему.
— Ее звали миссис Друсилла Гескетт, — продолжала Шарлотта. — Я собрала все необходимые сведения и предоставила ей подробный отчет. Миссис Гескетт щедро заплатила мне, и я надеялась, что она порекомендует меня некоторым своим знакомым.
— Но что-то случилось?
— На прошлой неделе ее нашли мертвой в собственном доме. Она была убита выстрелом в голову — так заявила полиция. Слуг в доме не оказалось, так как она их отпустила. У меня есть некоторые основания считать, что ее убийца — один из тех джентльменов, о которых я наводила справки по ее просьбе.
— Боже правый!
Она повернулась к нему.
— Я должна узнать правду, сэр.
— Зачем? Какое вам до этого дело?
— Разве вы не понимаете? Если человек, убивший ее, — тот, которого я ей рекомендовала как вполне заслуживающего доверия, то в известном смысле я несу частичную ответственность за ее гибель. Поэтому мне необходимо знать, как все было на самом деле.
— А почему вы предполагаете, что убийца — ее бывший поклонник? — быстро спросил Бакстер.
— Я получила записку от миссис Гескетт в день убийства. Она сообщала, что за последние несколько дней ее дважды чуть не задавили: один раз на улице, другой — в парке. В том и другом случае она видела черный фаэтон. Миссис Гескетт боялась, что это не случайность, а покушение на ее жизнь.
— Черт возьми!
— Лица сидевшего в экипаже не удалось разглядеть, но ей показалось, что там сидел один из ее отвергнутых поклонников, которого, видимо, взбесил ее отказ. На следующее утро газеты сообщили о ее смерти. Вряд ли это простое совпадение, сэр.
— И вы хотите, чтобы я помогал вам в осуществлении этой бредовой затеи?
— Да, конечно. — Она начала терять терпение. — Вы согласились на мое предложение, и я назначила вам хорошее жалованье, сэр. Поэтому требую, чтобы вы исполняли обязанности моего поверенного в делах и телохранителя. Кажется, все просто и ясно.
— Да, так же просто и ясно, как теория флогистонов, — съязвил Бакстер.
— Что вы сказали?
— Ничего, мисс Аркендейл. Всего лишь сослался на ту чепуху, которую сочинили немцы о веществе флогистоне. Они утверждали, что их теория объясняет процесс горения. Впрочем, это из области химии. Сомневаюсь, что вы знакомы с этой концепцией.
Она вскинула брови.
— Напротив, мистер Сент-Ивс, мне хорошо известно, что несколько лет назад Лавуазье провел ряд хитроумных экспериментов, которые доказали ошибочность старой теории флогистонов.
Бакстер не сразу осмыслил услышанное.
— Вы интересуетесь химией, мисс Аркендейл?
— Нет, — ответила она с легкой усмешкой. — Но в свое время меня заставили прочесть «Беседы о химии» мистера Бэзила Валентайна, как, наверное, практически каждого английского школьника. Кое-какие сведения надолго застряли у меня в голове.
— Вот как. — Взгляд Бакстера стал непроницаемым. — Держу пари, вы нашли книгу Валентайна ужасно скучной,
— Химия никогда не была моим любимым предметом. — Она улыбнулась ему, словно извиняясь. — У меня несколько другие интересы.
— Охотно вам верю.
— Полагаю, нам лучше вернуться к убийству миссис Гескетт, — недовольно заметила Шарлотта.
— В самом деле. Скажите, мисс Аркендейл, как вы собираетесь отыскать убийцу?
— Миссис Гескетт отказала четверым джентльменам за прошедший месяц. Один из них, мистер Чарлз Дилл, умер от разрыва сердца две недели назад, поэтому его мы в расчет не берем. Остальные трое — лорд Леннокс, Ранделей и Эсли. Я намерена побеседовать с каждым из этих джентльменов. Но сперва мы должны осмотреть место преступления.
Бакстер в недоумении захлопал ресницами.
— Место преступления?
— Я хочу обыскать особняк Друсиллы Гескетт, чтобы найти какие-нибудь улики.
— Что вы хотите сделать?
— Мистер Сент-Ивс, вам надо быть внимательнее. Не могу же я все повторять по десять, раз. Необходимо обыскать лондонский особняк Друсиллы Гескетт. Там сейчас никого нет. Вы поедете со мной и будете мне помогать.
Бакстер тупо уставился на нее, словно она была существом из другого мира.
Глава 3

Она прочла «Беседы о химии» и знакома с теорией флогистонов. Способна как бы между прочим упомянуть в разговоре имя Лавуазье. В ее кабинете собраны редкие книги по различным отраслям знаний, которые она тоже наверняка прочитала.
Ну и что из того? Наличие интеллекта еще не доказывает, что эта женщина не шантажистка и не убийца. Взять любого высокородного злодея — с какой легкостью и изяществом разглагольствует он о научных теориях! Хорошее образование еще не залог чистого сердца и честной души. Морган Джадд, к примеру, был одним из самых умных и начитанных людей, с которыми ему приходилось когда-либо общаться.
Бакстер окинул взглядом улицу, едва различимую в густом тумане, и ощутил непонятную тревогу.
Вокруг все тихо и спокойно. Чинно и респектабельно. Роскошных особняков не видно, но дома, несомненно, принадлежат состоятельным владельцам.
Он до сих пор не мог поверить, что в такую ненастную ночь позволил вытащить себя из дому и отправился на место кровавого преступления в поисках улик.
Шарлотта либо доверчивая простушка, либо сумасшедшая, а может статься, она всего-навсего использует его как помощника и защитника, следуя только ей ведомому плану. Леди, замешанная в шантаже и убийстве, наверняка вы потребовался поверенный-телохранитель.
Бакстер подавил невольный вздох. Он положительно не создан для подобных авантюр. В стенах лаборатории жизнь всегда представлялась ему более простой, логичной и упорядоченной.
— Нам повезло, что сегодня туман, не правда ли, мистер Сент-Ивс? — долетел до него голос Шарлотты, заглушаемый капюшоном ее плаща и толстым шерстяным шарфом. — Он поможет нам остаться неузнанными. А если кто-нибудь нас и заметит, то не сможет как следует разглядеть в тумане.
Ее оптимизм взбесил Бакстера. Он бросил на нее раздраженный взгляд — она стояла рядом с ним перед особняком Гескетт, погруженным во мрак.
Плащ укутывал ее с головы до ног, полностью скрывая фигуру. Бакстер тоже принял меры предосторожности — поднял широкий воротник пальто и надвинул шляпу на глаза, чтобы скрыть лицо. Слабый свет газовых фонарей, недавно установленных в этой части города, тонул в густом тумане.
Пока они с Шарлоттой прячутся в тени, подальше от огней, их практически невозможно обнаружить.
Тем не менее Бакстер счел долгом еще раз попробовать отговорить свою хозяйку от этого рискованного предприятия.
— Вам следует все хорошенько обдумать, мисс Аркендейл. Как я уже говорил, это маленькое приключение таит в себе множество опасностей. Еще не поздно повернуть назад. Экипаж, который я нанял, ждет нас неподалеку отсюда, в парке.
— Ни слова больше, Сент-Ивс, — решительно оборвала она его. — Вы все время пытаетесь заставить меня отказаться от моего плана. Это становится скучным. Я нанимала вас не для того, чтобы вы докучали мне своими сомнениями.
— Я обязан вас предостеречь.
— Мне не нужен советчик, сэр. Довольно об этом. У меня нет времени выслушивать ваши мрачн1ые пророчества. Пора перейти к делу.
— Как скажете, мисс Аркендейл.
Она открыла низкую железную калитку сбоку от главных ворот и спустилась по каменным ступеням в кухонный полуподвал.
Внутренний дворик особняка, через который слуги и посыльные торговых лавок проходили в подсобные помещения, был расположен ниже уровня улицы. Закутанная в плащ фигура Шарлотты скользнула, словно привидение, в кромешную тьму, прежде чем Бакстер успел остановить девушку.
Он бросился вслед за ней и настиг, когда она остановилась перед запертой дверью кухни.
— Позвольте мне, мисс Аркендейл.
— Разумеется, сэр, но прошу, не задерживайте нас более.
— У меня и в мыслях этого не было. Встаньте поодаль.
— Это еще зачем, сэр?
— Мисс Аркендейл, теперь мой черед заметить, что вы задерживаете нас своими праздными вопросами. Если уж мы ввязались в эту авантюру, в наших же интересах действовать как можно быстрее.
— Ну конечно, мистер Сент-Ивс. — Шарлотта отступила назад, легко шаркнув туфелькой по каменному полу. — Прошу вас.
В полуподвале было темно. Бакстер не решился посветить на дверь фонарем — их могли заметить с улицы.
Он сунул руку в карман сюртука, вытащил оттуда один из трех имевшихся у него маленьких стеклянных пузырьков и приоткрыл его наполовину. Последовала яркая вспышка света. Бакстер нагнулся, прикрывая отблески пламени, которые осветили дверь кухни.
Шарлотта испуганно ахнула:
— О Господи, что это, мистер Сент-Ивс?
— Не так давно я разработал новый метод получения мгновенной вспышки. — Бакстер выудил из кармана связку стальных отмычек. — В настоящее время я пытаюсь получить вспышку, которая будет длиться дольше нескольких секунд.
— Понятно. — В голосе Шарлотты звучало нескрываемое восхищение. — Ловко вы это придумали. А где вы взяли эти маленькие штучки?
— Мы, поверенные в делах, должны владеть множеством полезных навыков. — С отмычками он научился обращаться перед той рискованной поездкой в Италию, предугадав, что ему придется вскрывать двери в замке Моргана Джадда.
Свет почти погас. Бакстер выбрал отмычку и вставил ее в замок.
Зажмурившись, он повернул ключ. Замок тихо щелкнул. Как раз в этот момент новая вспышка, полученная им из последнего пузырька, погасла во мраке.
— Отличная работа, мистер Сент-Ивс.
— Для кого как. — Бакстер толкнул дверь и осторожно шагнул в кухню. — К примеру, нового хозяина особняка этот маленький взлом не приведет в восторг. Держу пари, у него по этому поводу возникнут сильные возражения. Впрочем, на его месте я бы чувствовал то же самое.
— Я навела справки: дом пуст и будет пустовать, пока не приедет наследник миссис Гескетт — ее дальний родственник. Этот джентльмен преклонных лет живет в Шотландии и вряд ли скоро здесь объявится.
— А слуги?
— Все они покинули дом сразу же после убийства: ведь им теперь не будут платить жалованье. Так что особняк полностью в нашем распоряжении.
— Если вы намерены все-таки обыскать дом, нам надо спешить. — Бакстер закрыл входную дверь кухни и зажег фонарь. — Я приказал кучеру прийти сюда, если мы не появимся в парке через полчаса.
— Полчаса? — В тусклом свете фонаря Бакстер заметил, что Шарлотта нахмурилась. — Не знаю, успеем ли мы обыскать весь дом за это время.
Бакстер окинул быстрым взглядом кухню. — Чем скорее мы управимся, тем лучше.
— Позвольте напомнить, сэр, что вы всего лишь мой помощник и будете делать то, что я скажу, — недовольно проговорила Шарлотта.
Бакстер прошел мимо нее в холл, открыл следующую дверь и заглянул в пустую небольшую комнату, которая раньше принадлежала скорее всего экономке.
— Мы можем начать со спален наверху, а потом продолжить поиски на первом этаже.
— Послушайте, мистер Сент-Ивс…
— Будем попусту тратить время, мисс Аркендейл? — Бакстер поднимался по лестнице, шагая через две ступеньки. — Первое правило взломщика — работать быстро и по возможности эффективно. А поскольку фонарь находится у меня, я предлагаю вам идти вместе со мной.
— Подождите! — На лестнице послышались легкие торопливые шаги Шарлотты. — После того как мы закончим осмотр, у нас с вами, сэр, будет серьезный разговор касательно ваших обязанностей.
— Как прикажете, мисс Аркендейл. — Он развернулся на лестничной площадке и вновь стал подниматься вверх по ступенькам. — Если бы вы соблаговолили сообщить мне, что именно мы ищем, это сэкономило бы уйму времени.
— Я бы сама хотела знать, — откликнулась Шарлотта. Пытаясь его догнать, она немного запыхалась. — Надеюсь, во время обыска что-нибудь обнаружится.
— Я так и думал. — Он остановился на верхней ступеньке и заглянул в длинный темный коридор. — Кажется, здесь находятся спальни. Начнем с конца коридора?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40