Иногда им даже удавалось перехитрить его.
Например, вспомнить хотя бы, как они определили местонахождение его штаб
-квартиры и выстрелили по ней точно нацеленной ракетой. Он, конечно, не ос
тался в долгу, но у него было недостаточно ресурсов, чтобы нанести значит
ельный ущерб врагу. И каждый раз, как он придумывал какие-либо усовершенс
твования в конструкции захваченных им ракет, они находили ответные реше
ния. Они блестяще пресекли его попытку использовать своих подчиненных в
качестве пушечного мяса, послав механических роботов вместо живых люде
й, которыми он мог управлять. Меры, которые требовались для вбивания в тве
рдые головы рабов идеи о его абсолютном превосходстве, также отнимали мн
ого сил.
Силы его рабов тоже убывали. Сокращались запасы пищи, и, хотя он рассылал п
о разным направлениям специальные группы мусорщиков для сбора пищевых
отбросов на улицах города и в окрестностях, рабы умирали от голода.
Ему пришлось примириться с тем, что эти люди были непокорными и плохо обу
чаемыми. Он не мог найти для себя удобных заместителей, чтобы заменить те
х, что погибли под развалинами городской мэрии, и таким образом немного о
блегчить себе задачу управления толпой. Ему придется тратить свою энерг
ию, чтобы убрать тех, что были слишком истощены, и заменить их новыми. Если
бы он не решил в свое время, что справится со всем в одиночку!
Сейчас он был почти уверен, что остался в одиночестве. Вероятно, все его со
родичи были так развращены легкостью и удобством жизни на Земле, что вов
ремя не подготовили себе безопасный путь к отступлению. Вроде того глупц
а, Руаха, умолявшего его о помощи.
Для того чтобы справиться с возникшими проблемами ресурсов, ему необход
имо больше сил. Следовательно, ему надо полноценно питаться. Это довольн
о трудно, если использовать в пищу только то, что можно найти в городе. Но о
н понимал, что ему понадобится много времени прежде, чем он научит биохим
иков синтезировать необходимую пищу в нужных для него количествах. Поэт
ому нужно брать то, что можно раздобыть здесь. Несколько дней ушло на поис
ки провизии. Разыскать некоторые необходимые ему продукты было очень тр
удно, а численность людей, с которыми он работал, быстро уменьшалась.
Он как раз завершал свой затянувшийся прием пищи, когда ракета прорезала
небо над городом. Она двигалась с такой скоростью, что он мог только чувст
вовать ее; ни один человеческий глаз не смог бы ее различить. Он вызвал при
ступ боли у людей, находившихся рядом с ракетной базой, но, несмотря на все
усовершенствования, противоракетные установки класса «Громовержец» п
ропустили нового нарушителя вглубь их территории на тысячу футов.
Он утешал себя тем, что он, по крайней мере, невидим для них. Только груды за
пасов пищи, сложенные возле входа в церковь, где он находился, могут обнар
ужить его местонахождение.
Вот почему, когда час спустя в свод церкви попала ракета, он испытал насто
ящий шок. Другая причина шока заключалась в том, что на этот раз ракета был
а начинена не взрывчаткой, а ядом, который наверняка убил бы его, если бы о
н не был настороже и не принял бы меры.
Он спас себя тем, что временно впал в состояние кататонии, пока пары циани
стого калия не рассеялись. Когда ему удалось восстановить метаболическ
ую активность в полном объеме, он пришел к определенному выводу.
Новое завоевание Земли, очевидно, будет не таким скорым, как он предполаг
ал.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Линия обороны со стороны суши представляла собой дугу около пятидесяти
миль в длину, соответственно укрепления были эшелонированы вглубь мате
рика на разное расстояние от линии побережья. Передовые посты управляли
сь дистанционно. В основном это были укрепленные сканирующие станции. На
нескольких постах располагался специальный транспорт, управляемый ро
ботами: легкие танки и разведывательные машины, но нельзя было сказать, ч
то они приносили больше пользы, чем укрепленные посты. Любая попытка бро
сить машины на прорыв вглубь оккупированной территории заканчивалась
тем, что толпы рабов отрезали им путь к отступлению, и единственное, что он
и могли в этом случае делать, это прорываться вперед сквозь стену челове
ческих тел.
Со стороны моря территорию патрулировали двадцать морских кораблей, вк
лючая и подводные лодки. Со времени эпизода с грузовым судном, перевозив
шим бананы, когда оно необъяснимым образом врезалось в волнорез у причал
а Джексонвилла, всем кораблям было приказано держаться как можно дальше
от опасного места.
Изредка над городом совершал полеты «глаз» Ц боевая ракета, снаряженна
я сканером, способная летать со скоростью пять тысяч миль в час на неболь
шой высоте. Но полеты были слишком короткими, поскольку на совершение ка
ждого требовалось огромное количество топлива. По едва различимым сигн
алам, регистрируемым ракетой-шпионом, можно было воссоздать картину гор
ода, используя специально приспособленную для этой цели модель электро
нного усилителя, полученную от ученых Пулковской обсерватории.
До сих пор предполагалось, что план действий монстра не будет существенн
о изменяться; он уже обладает тем количеством людей, которым может управ
лять, и в обозримом будущем не будет стремиться расширять свои владения.
Сведения, которые были получены от рабов чудовища, освобожденных во врем
я операции «Экскаватор», указывали на то, что запуск ракет, нагруженных ц
ианистым калием, в район церкви ничего не дал. В любом случае количество р
акет было ограничено. Соглашение о разоружении, вступившее в силу после
стольких споров и дискуссий, привело к тому, что дубинку заменили хирург
ическим ножом. Все ракеты, которые удалось доставить с оставшихся складо
в боевого оружия, были предназначены только для обороны и поражения раке
т неприятеля на большой высоте.
Психологи, анализировавшие данные военных, стали высказываться более у
веренно, и их уверенность оказалась заразительной. Все указывало на то, ч
то пришелец зарвался и взял на себя непосильную задачу . Он непр
авильно оценил силы людей и не учел, что они будут активно сопротивлятьс
я и не поддадутся панике. Если это действительно так, тогда, продолжая нан
осить точные, но нерегулярные удары, они смогут спутать все его планы, пос
кольку ему придется постоянно думать о мерах предосторожности и о собст
венной безопасности.
Казалось, их тактика начинает приносить доходы. Поэтому, хоть они и получ
или разрешение на создание ядерной боеголовки мощностью в одну килотон
ну и ее ракетоносителя, было решено оставить этот вариант на самый крайн
ий случай. По мере переработки информации, полученной при исследовании п
одводного убежища монстра и анализа шкуры и скелета его мертвого сороди
ча, возникали новые идеи о методах борьбы с чудовищем.
Картина, полученная благодаря съемке со сканирующей ракеты, показала, чт
о монстр отправил восемьсот человек рыть для себя подземное убежище. Оче
видно, на него произвела сильное впечатление ракета с цианистым калием и
он уже не доверял безопасности зданий, расположенных на поверхности. Во
енные не препятствовали строительству убежища вплоть до последнего мо
мента, но затем нанесли удар сразу четырьмя ракетами. Эти ракеты были ско
нструированы таким образом, что они проникали сквозь любую породу, котор
ая была мягче, чем бетон, и взрывались на заранее запрограммированной гл
убине. Тщательно укрытое убежище было разрушено, и работу пришлось начин
ать с начала.
Люди старались как можно чаще определять новые укрытия монстра, и били п
о ним обычными сигнальными ракетами. Цель этих ударов была не в том, чтобы
нанести серьезный ущерб, а исключительно в том, чтобы дать противнику по
нять: они знают, где он находится, и не наносят удар только потому, что не хо
тят убивать людей, находящихся поблизости. Они выяснили от спасенных люд
ей, что монстр уже не так легкомысленно относится к человеческим жизням,
как раньше. Создавалось впечатление, что он уже не надеялся захватить зн
ачительное число новых рабов и старался сохранить тех, что у него уже ест
ь.
Рано или поздно они одолеют его. Можно было утверждать со всей определен
ностью, что удар ядерной ракетой для завершения борьбы с монстром привел
бы к гибели девяноста процентов захваченных им пленников, а единственна
я опасность использования такой тактики заключалась только в том, что в
приступе отчаяния монстр мог попытаться убить оставшихся людей. Они сми
рились с такой перспективой в соответствии с законами войны до победног
о конца.
И затем…
Ц Что? Всё? Ц закричал Баргин.
Ц Да, так значится в сообщении, сэр, Ц подтвердил радист. Ц Все населени
е Брансвика, которое не было эвакуировано, население Саванны и всех насе
ленных пунктов на территории между этими городами.
Ц Достаньте мне вертолет и поднимите по тревоге все подразделения в эт
ом районе, Ц приказал Баргин.
Ц Вряд ли нам удастся получить подкрепление, сэр, Ц начал радист. Ц Гов
орят, что уже почти час от войск, находящихся на границе очищенной от насе
ления территории между Джексонвиллом и Брансвиком, не поступает никаки
х сообщений. Боятся, что они оказались первыми, кто поспешил уйти.
Ц Прикройте брешь с помощью транспорта с дистанционным управлением, вс
еми средствами, которые у нас есть. И приготовьте для меня вертолет, быстр
о!
На протяжении всей истории Соединенных Штатов Америки ничего подобног
о еще не случалось. Все население нескольких городов двигалось к Джексон
виллу: тысячи, потом десятки тысяч людей снялись со своих мест. Кто-то еха
л в машинах, другие Ц на машинах, третьи шли пешком. Когда людские толпы з
аполонили все дороги, часть людей растеклась по окрестностям и двигалас
ь по бездорожью. Напуганные, иногда они пытались повернуть назад, но вско
ре понимали, что это невозможно.
Дорога на много миль вперед была забита темной движущейся толпой. Глядя
в бинокль, Баргин, вновь и вновь отмечал в толпе эпизоды человеческих тра
гедий. Он видел женщину с ребенком, который уже не мог идти дальше. Мать хо
тела остановиться, чтобы дать ему отдохнуть, но адская боль не давала ей э
то сделать, и заставляла ее, почти ослепшую от рыданий, двигаться, спотыка
ясь, вперед и бросить плачущего ребенка одного. Инвалид, чей костыль слом
ался, тщетно умолял кого-нибудь помочь ему подняться на ноги. В конце конц
ов, ему пришлось ползти, чтобы хоть немного умерить боль, ослабевавшую во
время движения. А вокруг страдали и гибли тысячи других несчастных. Барг
ин определил высоту, на которой он и его пилот начинали чувствовать боль.
Тяжело дыша, они позволили автоматическому пилоту поднять машину выше, г
де они оказались вне досягаемости монстра.
Попытка остановить движение людей обычными способами, выставив баррик
ады на дорогах или задержав их войсками, оказалась безуспешной. Люди мин
овали баррикады, в отчаянии сметая их на своем пути ободранными в кровь р
уками. Солдаты так же, как и все остальные, не смогли перенести боль и были
в первых рядах тех, кто сворачивал в сторону и устало тащился вдоль дорог
по направлению к Джексонвиллу.
Управляемые роботами машины, использовавшиеся в операции «Экскаватор»
, достигли границы очищенной территории как раз перед появлением аванга
рда колонны. Брошенные на прорыв, сейчас они стояли с проколотыми шинами,
распоротыми радиаторами на пути толпы жертв, образуя стену из металла. С
начала подходившие замедляли свое движение. Затем неумолимое давление
задних рядов толкало их вперед, и люди начинали карабкаться по телам сво
их более слабых товарищей. Ехавшим в машинах приходилось покидать их и п
рисоединяться к тем, кто шел пешком. Как дорожка из муравьев, людская река
обтекала или перекатывалась через препятствие и продолжала свое движе
ние.
В спешке Баргин приказал взорвать все мосты и переходы, но это не останов
ило толпу. Человек, если его заставят обстоятельства, может пройти, даже т
ам, где не пройдет горный козел. По дороге некоторые падали от изнеможени
я, но их было не так много, и поток людей не редел.
Даже последнее средство Ц сброшенный поперек их пути напалм не останов
ило их. Несчастные, оказавшиеся в авангарде колонны, были вынуждены свои
ми телами прикрывать горевший напалм, чтобы идущие за ними смогли минова
ть этот страшный участок. И военные не в силах были продолжать.
Весь день и всю ночь люди тли без остановки, ни на что не обращая внимания
и стремясь лишь к тому, чтобы немного облегчить ужасную боль, гнавшую их в
перед. Наконец, когда почти миллион уцелевших достиг опустошенной окраи
ны Джексонвилла, они остановились.
Стало ясно, что приток новых рабов делает применение ядерной ракеты прот
ив города неизбежным. И бледные от страха люди шумно требовали, чтобы это
было сделано немедленно…
Питеру уже давно трудно было поверить в то, что внешний мир до сих пор суще
ствует. Последняя его связь с этим миром оборвалась. Когда он устало брод
ил по городу, то обратил внимание, что не видит среди работавших людей пер
вых попавших в рабство.
Он был очень болен. В городе разразилась эпидемия лихорадки. Возможно, ра
спространению болезни способствовали гниющие трупы, которые никто не х
оронил. Некоторое время собаки поедали мертвечину и тем самым сдерживал
и распространение болезней, но однажды чудовище послало группу людей, во
оруженных топорами, чтобы они убили всех уличных собак. Тогда они в после
дний раз ели свежее мясо.
Даже во время приступов лихорадки в каждом женском лице Питеру мерещило
сь сходство с Мэри. Это заблуждение дорого ему стоило. Посмотрев во второ
й раз, он, конечно, понимал свою ошибку. Грязь, сочащиеся гноем язвы, мутные
глаза и гнилые зубы Ц только в горячечном бреду можно было спутать Мэри
с этими женщинами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20