Возможно, засохшая жидкость в полой игле Ц это и есть кровь монстра. В укр
ытии монстра, вероятно, тысячи таких цилиндров.
Ц Кроме того, там есть также то, что можно назвать «едой», Ц на этот раз н
а стол легла фотография с изображением черных сплющенных предметов на р
асставленных рядами полках. Ц Нам удалось поднять на поверхность некот
орое количество этих предметов. Химический анализ показал, что они содер
жат те же элементы, что были найдены в коже и костях скелета погибшего мон
стра, которого доктор Трент обнаружил в Атлантиде.
Доктор Сан уже собирался перейти к следующей фотографии, как вдруг Гордо
н щелкнул пальцами и вскрикнул. Сан заморгал глазами и вежливо предложил
ему высказаться.
Ц Прошу прощения за то, что прервал вас, Ц извинился Гордон. Ц Но у меня
появилась идея. На основании чего может быть определен тип обмена вещест
в чудовища? Нельзя ли создать яд для него? Тяжелый отравляющий газ, наприм
ер, который, возможно, будет безвреден или, в худшем случае, только опасен
для людей?
Кто знает, доктор Гордон, Ц заметил президент. Ц Но если это можно сдела
ть, это определенно было бы хорошим выходом из положения. Баргин, не могли
бы вы проследить за тем, чтобы отдел, занимающийся разработкой химическо
го оружия, получил все необходимые данные?
Сообразив, что президент обращается к нему, генерал поднял голову, но был
о заметно, что он не слышал просьбы.
Ц Извините, господин президент. Я только что понял кое-что, глядя на эти ф
отографии Джексонвилла, снятые телекамерой с воздуха. Я думаю, что знаю, г
де находится чудовище.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Он был одним из счастливчиков… Питер обнаружил это, когда, наконец, у него
выдался свободный час, и ему не надо было погружаться в этот изнуряющий с
он. Он чувствовал себя так, как будто его подгоняли день и ночь на протяжен
ии нескольких лет. Его лицо и руки были покрыты грязью, борода свалялась, н
а одежде, грязной и рваной, выступили крупицы соли, следы его безумного пр
ыжка в океан. Он не смотрел на себя в зеркало. Ему не обязательно было знат
ь, что его глаза красны от усталости, а щеки ввалились как у старика.
Те крохи пищи, которые ему перепадали, он умудрялся схватить либо в покин
утых владельцами магазинах, либо с грузовиков, доставлявших продукты. Ин
огда, когда у него не было времени на поиски чего-то лучшего или он был нас
только голоден, что уже не мог никуда идти, он доставал корки хлеба из мусо
рных баков.
Жизнь в городе замерла после того, как его захватил монстр. Он не заботилс
я о потребностях своих рабов. Они ели то, что находили вокруг, пока этого х
ватало. Потом, когда они умирали от голода, у него в запасе оставались еще
миллионы других людей, которых он мог согнать в свое владение. Единствен
ный признак заботы, который он проявил о подчиненных ему людях, заключал
ся в том, что он отдал приказ пригнать в гавань грузовой корабль, нагружен
ный бананами, и разрешил людям разобрать их. Шатаясь под связками банано
в, они растащили их по городу.
В Джексонвилле не ходил никакой транспорт Ц ни автомобили, ни грузовики
. Широкие улицы, проложенные заново после катастрофы 1965 года (когда ракета
с расположенной на побережье ракетной базы во время учений упала в самом
центре города и разрушила его), были пусты. Иногда на них можно было встре
тить немногочисленные мужчин, женщин и детей, способных передвигаться п
ешком. Все владельцы автомобилей были вынуждены отвезти машины на больш
ую городскую свалку, и там другие люди облили их керосином и сожгли. Это бы
ло одно из первых заданий, полученное Питером после того, как он добрел до
города.
Он научился быстро угадывать, чего от него хочет хозяин. Все люди научили
сь этому, поскольку это было жизненно необходимо. Глупцы оказывались бес
полезными.
Свежее воспоминание о судьбе одного такого глупца или смельчака пресле
довало и мучило Питера постоянно, как открытая рана. Это был тонкий как же
рдь человек. Он не подчинился какому-то приказу монстра, несмотря на то, ч
то из-за боли, которую он испытывал, сухожилия на тыльной стороне его рук
напряглись и стали похожи на узловатые веревки. Питер видел, как боль зас
тавила другого мужчину, в нескольких шагах от взбунтовавшегося храбрец
а поливавшего из шланга автомобили керосином, облить дерзкого бунтовщи
ка с головы до ног, а затем оттащить его за ноги, хотя тот продолжал отбива
ться до последнего, в огонь…
Да, Питеру повезло.
Он выполнял много разных заданий после расправы с автомобилями. Но их не
льзя было назвать невыносимо тяжелыми. Иногда ему приходилось собирать
странные предметы на складах, в брошенных мастерских, в аптеках. Он был од
ним из тысяч людей, занятых этой работой. Позже они собрались на площади п
еред зданием мэрии города, где монстр устроил свою резиденцию. Он снес ст
ены на своем пути, когда обнаружил, что маленькие двери в домах людей не да
ют ему протиснуть грузное тело внутрь здания. Более того, как потом Питер
понял, он выбирал для своего проживания те районы города, которые больше
всего пострадали от взрывов, нисколько не заботясь о том, что люди могут п
огибнуть под развалинами.
Работая автоматически и одновременно обдумывая происшедшие события, П
итер решил, что нелепая смесь предметов, сбором которых были заняты он и д
ругие люди, должно быть, предназначалась в пищу чудовищу. Очевидно, в этой
куче содержались все те элементы, что были найдены при анализе шкуры и ск
елета другого монстра. Ему хотелось бы увидеть, как монстр ест, но вместо э
того он вместе с группой людей отправился собирать обломки камней, остав
шиеся после взрыва здания.
Он трудился в поте лица целые сутки, ни разу не сделав перерыва, и почти па
дал от усталости и от замучившего его кашля, вызванного бетонной пылью, к
огда вдруг вся толпа работников содрогнулась от обрушившегося на них пр
иступа боли.
Потом оказалось, что если идти в сторону мэрии, боль стихает. Они все двину
лись туда, катясь, как лавина, по пустынным улицам. Сбившись толпой у мэрии
, все замерли, ожидая. Некоторые начали засыпать. После того, как все собра
лись, на площади не хватало места для того, чтобы лечь на землю, поэтому лю
ди опирались на своих соседей, а у тех не хватало сил, чтобы оттолкнуть их.

Кто-то из соседей Питера, пока они проходили мимо пустого магазина, нашел
там сигареты. Питер взял одну, ожидая, что курение запрещено и сейчас его н
астигнет приступ боли. Но, как ни странно, наказания не последовало. Он с б
лагодарностью затянулся, но тут же понял, что его горло, раздраженное бет
онной крошкой, не вынесет сигаретного дыма. Ему пришлось бросить сигарет
у и раздавить окурок ногой.
Толпа заволновалась. На платформу, сооруженную перед зданием мэрии из бр
онзовой вывески, снятой с одного из учреждений в разрушенном квартале и
украшенную цветным стеклом из близлежащей церкви, вышли люди. Десять муж
чин и десять женщин. Чистые. Одетые в опрятные одежды. Бледные, но спокойны
е. Они выстроилисьЦ по обе стороны платформы, и унылая грязная толпа смо
трела на них с завистью, не в силах понять, почему они остались чистыми и о
прятными.
Потом под удары гонга появился хозяин. Его несли, высоко подняв на плечи, к
рупные мужчины, среди них было равное число чернокожих и белых. За носилк
ами, что совершенно не вязалось с обстановкой и выглядело на редкость не
уместно, шел хор мальчиков. Все они были одеты в стихари, размахивали кади
лами и пели что-то так тихо, что слов было не разобрать.
Носильщики опустили монстра на землю, и толпа содрогнулась, поскольку мн
огие из них впервые увидели существо, которое ими управляло. Питер был по
трясен. Монстр вырос! Ему показалось, что у него появились новые щупальца.

Один из опрятно одетых мужчин, который вышел на платформу первым, внезап
но зашатался, как будто на него обрушился сильный удар. Придя в себя, он вы
ступил вперед и обратился к людям на площади.
Ц Хозяин приказывает мне говорить с вами! Ц выкрикнул он, и все, кто его с
лушал, ощутили слабые болезненные покалывания в голове.
Ц Хозяин приказывает мне сказать вам правду! Мы самонадеянные ничтожны
е насекомые. Сто тысяч лет назад мы были слугами хозяина. Он и весь его род
пришли к нам из другого мира, с другой звезды, и увидели нас нагими, копоша
щимися в грязи, пользующимися инструментами, сделанными из камня и косте
й. Мы заслуживали только участи рабов и не имели никакого собственного п
редставления о своем назначении. Все, что мы знаем, мы узнали от хозяев, а к
огда наш хозяин вернулся на землю из глубины моря, мы попытались убить ег
о! Но нам это не удалось, теперь мы должны быть наказаны. Мы должны научить
ся уважению, которое положено оказывать высшей расе!
Что-то в его голосе было мучительно знакомым, но он все время срывался на
крик, почти на вопль, и это мешало Питеру и сбивало его с толку. В глаза наби
лась бетонная пыль, поэтому он не мог четко разглядеть лица говорившего
мужчины.
Ц Мы должны оказывать хозяину всяческие почести. Должны говорить о его
силе, о его уме, о продолжительности его жизни, его знаниях. Мы должны прос
лавлять его, склоняться перед ним, служить ему, потому что он во всем прево
сходит нас.
В толпе возник ропот несогласия, вслед за этим жало жестокой боли вонзил
ось в мозг каждого человека, и все стихло.
Ц Пойте! Ц закричал человек на платформе, и хор мальчиков вышел вперед.
Они шли, спотыкаясь, как будто их ноги были скованы цепями, и затянули знак
омую мелодию писклявыми голосами.
Питер не получил в свое время религиозного воспитания. Несмотря на это, о
н был шокирован, когда внезапно понял, что они пели начало религиозного г
имна…
Ц Нет! Никогда! Какое богохульство! Ц Истеричные крики доносились из пе
рвых рядов толпы, и какая-то женщина с безумным выражением лица пыталась
вскарабкаться на платформу и дотянуться до паланкина чудовища. Как толь
ко ее голова показалась над краем платформы, мужчина, произносивший речь
, ударил ее ногой.
Боль заставила стихнуть крики гнева. Несколько неуверенных голосов неу
мело начали петь гимн, старательно выговаривая слова, и боль немного осл
абла. Медленно, с неохотой, беспомощные рабы подхватили мелодию гимна, не
в силах сопротивляться этому немыслимому издевательству.
Возноси хвалу и благословляй его имя всегда,
Потому что именно так подобает делать.
В коротких паузах перед началом следующей строфы можно было слышать, как
, захлебываясь, плачет ребенок. Незадолго до конца третьейЦ строфы плач
затих, возможно, навсегда.
Они закончили четвертой строфой, вероятно, хозяину показалось, что христ
ианский гимн вряд ли подходит для него, и стояли в ожидании следующего пр
иказа, в то время как последняя строчка все еще звенела у них в головах: «И
пусть твоя слава длится в веках!»
Вдруг они услышали в небе протяжный звук и подняли глаза, чтобы посмотре
ть, что это. На огромной скорости и на относительно небольшой высоте по хо
лодному осеннему небу пронесся самолет, оставляя за собой белый след. Он
и слышали этот звук и раньше. Питер решил, что оставшиеся на свободе люди х
отят выяснить, что здесь происходит, и используют для этого разведывател
ьные реактивные самолеты или сканирующие ракеты. Да, это наверняка так, п
отому что люди услышали свистящий звук во второй и в третий раз. Напрягая
усталые глаза, Питер уловил отблеск света на металлической поверхности,
или, возможно, это светились раскаленные выхлопные газы.
Трудно было поверить, что на Земле остались еще люди, которые были хозяев
ами своей судьбы и своего мозга.
Вдруг он увидел, что хозяина уносят обратно внутрь здания, и толпа постеп
енно рассеивается. Вместе с толпой его отнесло к платформе, с которой к ни
м обратились с речью. Люди двигались в толпе автоматически, так как при эт
ом боль была минимальной.
На платформе в вызывающих и напряженных позах стояли те же десять мужчин
и десять женщин в чистых одеждах. Они выдерживали полные ненависти взгл
яды своих менее удачливых товарищей. Что заставило хозяина выделить эти
х людей? Питер не знал. Возможно, он не мог управлять всем населением мира.
Может быть, в его планы входило обучить группу предателей, которые укреп
ят его власть.
Но что может заставить человека по собственному желанию сотрудничать с
таким злобным тираном? Вглядываясь в эти безучастные лица, чтобы отыскат
ь ответ на этот вопрос, он узнал в одном из них Люка.
Люк тоже узнал его, и Питеру показалось, что он хочет что-то сказать ему. Пи
тер презрительно сплюнул и продолжал двигаться дальше мимо платформы.

Люк нервно оглянулся по сторонам, а потом наклонился, чтобы успеть проше
птать ему то, что он хотел сказать.
Ц Питер! Я думаю, теперь наступит час отдыха. Давай встретимся с тобой на
том месте, где были сожжены все автомобили!
Ц Я знаю, что ты обо мне думаешь, Ц сказал Люк, стараясь не встречаться с
Питером глазами, и пристально глядя на груду того, что совсем недавно был
о лучшими образцами продукции автомобильных заводов в Детройте. Ц Я то
го же мнения о себе. Но если бы ты ощутил силу этого монстра, направленную
только на тебя… постарайся затеряться в массах, если сможешь; когда его в
оздействие рассредоточено, это не так страшно. Я знаю, я это тоже испытал.
Его сила ограничена, Питер. И он совершил несколько ошибок, которые могут
стать фатальными. Когда он первый раз пришел на Землю, он обнаружил, что че
ловечество примитивно. Поэтому он считает, что мы до сих пор примитивны. В
наших интересах поддерживать в нем эту иллюзию. Чем дольше мы сможем удо
влетворять его потребности в пределах города и его окрестностей, тем бол
ьше вероятность того, что свободные люди придумают, как справиться с чуд
овищем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20