! Ц Звездное племя заботится о каждом лесном коте, от слепого котенка
и до дряхлого старейшины, греющегося на солнцепеке, Ц ласково продолжа
ла Синяя Звезда. Ц Мы наблюдаем за вами. Мы посылаем предзнаменования и п
редостережения целителям. Но мы не посылали грозу, Огнезвезд. Звездоцап
и Бич готовы идти к власти по брюхо в крови не по нашей, а по своей воле. Мы н
аблюдаем, Ц повторила бывшая предводительница, Ц но мы не вмешиваемся.
Если бы мы поступали иначе, разве могли бы вы быть по-настоящему свободны
? Неужели ты не понимаешь этого, Огнезвезд? И ты, и любой другой кот можете с
ами решать, следовать воинскому закону или отказаться от него. Вы свобод
ные коты, а не игрушки в лапах Звездного племени.
Ц Но как же… Ц попытался перебить ее Огнезвезд. Но Синяя Звезда продолж
ала, не обращая внимания на его протест: Ц Мы и теперь наблюдаем за вами. Т
ы избран нами, Огнезвезд. Ты Ц тот огонь, который спасет Грозовое племя. Н
о не воины Звездного племени сделали тебя таким. Ты стал таким сам, потому
что у тебя душа воина и сердце настоящего лесного кота. Вера в Звездное пл
емя даст тебе силу, в которой ты сейчас нуждаешься.
Каждое ее слово наполняло покоем душу Огнезвезда. Ему казалось, будто в е
го тело перетекает сила Синей Звезды и воинов Звездного племени. Чем бы н
и кончилась битва с Кровавыми котами, Огнезвезд знал, что звездные предк
и не покинут своих детей.
Синяя Звезда положила подбородок на голову Огнезвезда, как в тот памятны
й день, когда он стал воином. От ее прикосновения бледное сияние Звездног
о племени стало гаснуть, и Огнезвезд погрузился в темные воды глубокого
сна. Когда он открыл глаза, небо уже окрасилось первыми лучами наступающ
его рассвета.
Огнезвезд встал, потянулся. При воспоминании о вчерашнем сне лапы его на
полнились силой. Долг предводителя обязывал его спасти свое племя. Сила
Звездного племени на его стороне, а значит, он найдет выход.

Глава XXVI

Огнезвезду стало не по себе при мысли о том, что в племени заметили его отс
утствие и, возможно, подняли тревогу. Он понимал, что должен немедленно бе
жать в лагерь, но все-таки еще немного задержался на вершине скалы, любуяс
ь занимающимся рассветом.
На другом берегу реки было по-прежнему тихо и спокойно. Интересно, что-то
сейчас делает Пятнистая Звезда? Огнезвезд сильно подозревал, что воинам
Теней, укрывшимся на территории Речного племени, был оказан не самый рад
ушный прием. Что и говорить, голодная пора сезона Голых Деревьев не распо
лагала к гостеприимству!
Внезапно Огнезвезд резко выпрямился, уши его встали торчком, а шерсть на
загривке поднялась дыбом. Как же он раньше об этом не подумал?! Как он мог з
абыть о двух племенах, оказавшихся на противоположном берегу реки?! С их п
омощью войско Львиного племени сразу станет в два раза сильнее! Звездоца
п мертв, а значит, Речным воинам и воинам Теней нет никакого смысла поддер
живать Кровавое племя!
Ц Мышеголовый дурень ты, а не предводитель! Ц вслух выругал себя Огнезв
езд. Все четыре лесных племени могут объединиться в борьбе с захватчикам
и, угрожающими их существованию. Четыре племени не станут двумя, они стан
ут одним, но вовсе не таким, как представлялось Звездоцапу! Когда над гори
зонтом показались первые лучи солнца, Огнезвезд спрыгнул со скалы и помч
ался вниз по течению к каменной гряде.
Ц Огнезвезд! Огнезвезд!
Громкий крик нагнал его, когда он уже видел перед собой мокрые камни. Огне
звезд обернулся и увидел выбегающий из-за деревьев патруль Грозового пл
емени. Крутобок возглавлял отряд, за ним следовали Песчаная Буря, Белохв
ост и Ежевичка.
Ц Где ты пропадал?! Ц напустилась на предводителя Песчаная Буря, подбег
ая ближе. Ц Мы чуть с ума не сошли от беспокойства!
Ц Прости, Ц пробормотал Огнезвезд и виновато лизнул ее в ухо. Ц Мне нуж
но было кое о чем подумать, только и всего.
Ц Буран сказал нам, что с тобой ничего не случится, Ц буркнул Крутобок.
Ц Пепелица тоже не особо испугалась. Мне даже показалось, будто она знае
т гораздо больше, чем говорит.
Ц Ну ладно, теперь-то я нашелся! Ц весело сказал Огнезвезд. Ц Я рад, что в
стретил вас. Я собираюсь нанести визит на территорию Речного племени, и б
удет лучше, если меня будет сопровождать несколько воинов.
Ц В Речное племя?! Ц Белохвост даже присел от изумления. Ц На что тебе с
дались эти слизняки?
Ц Хочу предложить им вместе выступить против Бича.
Ц Ты в своем уме? Ц выпучил глаза белоснежный котик. Ц Хочешь, чтобы Пят
нистая Звезда с тебя шкуру спустила?
Ц Не думаю, что ей сейчас есть дело до моей шкуры! Не забывай, что Звездоца
п мертв. Кровавое племя угрожает Речным котам ничуть не меньше, чем нам.
Белохвост возмущенно фыркнул и распушил хвост, Крутобок тоже выглядел р
астерянным, зато зеленые глаза Песчаной Бури так и просияли от радости.
Ц Я знала, что ты придумаешь, как нам одолеть Кровавое племя! Ц ласково з
амурлыкала она. Ц Пошли скорее! Огнезвезд повернулся, чтобы вести их к ка
менной гряде, но тут к нему подошел смущенный Ежевичка.
Ц Огнезвезд, давай поговорим с Рыжинкой, если она там? Ц с надеждой в гол
осе попросил оруженосец. Ц Другой возможности нам может не представитс
я! Огнезвезд ненадолго задумался.
Ц Ладно, давай попробуем, если увидим ее, Ц решил он, наконец. Ц Сначала
сам поговори с ней, узнай, что у нее на уме, а потом вместе решим, что делать
дальше.
Ц Спасибо, Огнезвезд! Ц просиял оруженосец. Огнезвезд сбежал по берегу
к каменной гряде, воины молча следовали за ним. Перескакивая с камня на ка
мень, Огнезвезд ни на миг не спускал глаз с противоположного берега, но ни
чего подозрительного так и не увидел. Даже патрулем Речного племени не п
ахло, хотя солнце уже высоко поднялось над горизонтом.
Добравшись до берега, Огнезвезд побежал вверх по течению в сторону лагер
я Речного племени. По дороге ему встретился ручей, ведущий на поляну Кост
яной Горы. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда при воспоминании о том, что
произошло там совсем недавно. Смрад от гниющих отбросов стал гораздо сла
бее, но вскоре ветерок донес до воинов запах большого скопления котов. Ог
незвезд сразу узнал смешанный запах Тигриного племени Ц еще недавно та
кой зловещий, а теперь почти родной по сравнению с едким духом Кровавого
племени.
Ц Думаю, они на поляне Костяной Горы, Ц повернув голову, сказал он друзь
ям. Ц По крайней мере, некоторые из них. Давайте сходим, посмотрим. Крутоб
ок, иди назад и гляди в оба! Крутобок молча встал позади всех, а Огнезвезд ю
ркнул в камыши и осторожно повел свой отряд по берегу ручья, пока не добра
лся до края поляны. Опасливо выглянув из зарослей, Огнезвезд сразу замет
ил, что Костяная Гора сильно осыпалась и стала похожа на обыкновенную ку
чу отбросов. Ручей больше не был запружен гниющими останками, а на краю по
ляны выросла аккуратная кучка свежатины. Судя по всему, коты начали поти
хоньку отстраивать новый лагерь и возвращаться к прежней жизни.
Несколько воинов, сбившись в кучу, сидели на поляне. Их давно не мытая, тус
клая шерсть, торчала клочьями, широко распахнутые глаза неподвижно смот
рели прямо перед собой. Огнезвезд удивился, увидев, что Речные коты и воин
ы Теней по-прежнему вместе. Он полагал, что племя Теней разобьет себе лаге
рь на этой поляне, а Речные коты вернутся в старое жилище на острове.
У подножия Костяной Горы сидела Пятнистая Звезда. Ее остановившийся взг
ляд был устремлен в камыши, и Огнезвезду на миг показалось, будто предвод
ительница заметила его, но Пятнистая Звезда даже не шелохнулась. Рядом с
ней лежал Чернопят, глашатай племени Теней. Судя по всему, после смерти Зв
ездоцапа Пятнистая Звезда возглавила объединенное Тигриное племя. Огн
езвезд сначала удивился, а потом понял, что задача его намного упрощаетс
я, поскольку придется иметь дело только с одной предводительницей. Он бы
стро переглянулся с Песчаной Бурей.
Ц Что с ними такое? Ц прошептал он, кивая на неподвижных воинов. Вначале
ему показалось даже, будто они больны, но в воздухе не пахло ни болезнью, н
и слабостью.
Песчаная Буря в недоумении покачала головой, и Огнезвезд снова уставилс
я на поляну. Он пришел сюда в расчете найти боевых союзников, а увидел полу
мертвых доходяг. Но отступать было бессмысленно. Огнезвезд взмахнул хво
стом, подавая сигнал своим воинам, и вышел из камышей на поляну.
Никто даже не окликнул его, лишь один или двое воинов устало подняли голо
вы и равнодушно посмотрели на пришельца. Ежевичка переглянулся с Огнезв
ездом и помчался разыскивать Рыжинку. Пятнистая Звезда медленно поднял
ась с земли.
Ц Огнезвезд… Ц сипло проскрежетала она, словно все эти дни ни разу не о
ткрывала рта. Ц Что тебе нужно?
Ц Поговорить с тобой, Ц ответил Огнезвезд. Ц Пятнистая Звезда, что тут
происходит? Что это с вами со всеми? Вы заболели? И почему вы здесь, а не в св
оем старом лагере? Пятнистая Звезда ответила ему долгим, пристальным взг
лядом.
Ц Я теперь предводительница Тигриного племени, Ц выдавила она, наконе
ц, и в ее потухших глазах промелькнула искорка гордости. Ц Старый Речной
лагерь слишком тесен для двух племен, поэтому мы оставили там только кор
олев с котятами, старейшин, да небольшой отряд воинов для охраны. Ц Пятни
стая Звезда резко запрокинула голову и жутко расхохоталась. Ц Хотя, как
ой в этом прок? Кровавое племя все равно всех нас перебьет!
Ц Ты не должна давать волю таким мыслям! Ц сурово сказал ей Огнезвезд.
Ц Если мы все объединимся, то сможем прогнать Кровавое племя! Глаза Пятн
истой Звезды полыхнули безумным огнем.
Ц Я вижу, у тебя мышиная голова на плечах! Ц процедила она. Ц Задумал пр
огнать Кровавое племя, дурачок? Как же ты собираешься сотворить такое чу
до? Во всем лесу не было воина, сильнее Звездоцапа, а ты видел, что сделал с н
им Бич?
Ц Видел, Ц просто ответил Огнезвезд, стараясь скрыть дрожь ужаса, пробе
жавшую по его спине при этом воспоминании. Ц Но Звездоцап сошелся с Бичо
м один на один. Мы же можем объединиться и вместе выступить против него, чт
обы снова жить четырьмя племенами, как того требует воинский закон.
Пятнистая Звезда только презрительно скривилась и ничего не ответила.

Ц Но что же вы будете делать? Ц попытался растормошить ее Огнезвезд. Ц
Собираетесь уйти из леса?
Пятнистая Звезда закрыла глаза и покачала головой из стороны в сторону,
давая понять, что разговор с Огнезвезд ом начинает раздражать ее.
Ц Я послала патруль, чтобы поискали, нельзя ли нам обосноваться где-нибу
дь за Высокими Скалами, Ц выдавила она, наконец. Ц Да только не все могут
туда уйти! У нас в детской новорожденные котята, да еще двое больных старе
йшин. Вот и получается, что кто-то уйдет, а кто-то останется умирать.
Ц Не нужно никому умирать! Ц в отчаянии закричал на нее Огнезвезд. Ц Гр
озовое племя и племя Ветра принимают бой. Присоединяйтесь к нам! Он ожида
л новых насмешек, но Пятнистая Звезда смотрела на него гораздо вниматель
нее, чем раньше. Чернопят встал со своего места и остановился рядом с пред
водительницей. Крутобок угрожающе зарычал и выпустил когти. Огнезвезд п
редостерегающе махнул хвостом серому воину. Чернопят внушал ему ничуть
не меньшее отвращение, чем Крутобоку, но сейчас им нужны были союзники дл
я битвы с гораздо более страшным врагом.
Ц Совсем мозги потерял? Ц зарычал на Огнезвезда бывший глашатай племе
ни Теней. Ц А ты, Пятнистая Звезда, в своем уме? Неужели ты и впрямь готова
примкнуть к этим сумасшедшим? Да у них никогда не хватит сил остановить К
ровавое племя! Их просто порвут в клочья, и дело с концом!
Пятнистая Звезда холодно посмотрела на Чернопята, и Огнезвезд с радость
ю понял, что она на дух не переносит наглого приспешника Звездоцапа. В это
м не было ничего удивительного, ведь именно этот белый кот с черными лапа
ми подло убил Камня, верного глашатая Пятнистой Звезды.
Ц Здесь я предводительница, Чернопят, Ц с вызовом сказала Речная кошка.
Ц Я одна принимаю решения. И не собираюсь сдаваться, по крайней мере сей
час, когда появилась возможность изгнать Кровавое племя. Хорошо! Ц воск
ликнула она, снова обращаясь к Огнезвезду. Ц Каков твой план? К сожалению
, Огнезвезд не мог предложить ей никакой хитрой уловки, с помощью которой
можно было бы навсегда избавиться от Кровавого племени, не подвергая опа
сности жизни лесных котов. Да тут и не могло быть никаких хитростей! Путь к
победе лежал через смерть и страдание.
Ц Завтра на рассвете, Ц громко сказал он, Ц Грозовое племя и племя Ветр
а встретятся с Кровавым племенем возле Четырех Деревьев. Если Речное пле
мя и племя Теней присоединятся к нам, мы станем вдвое сильнее.
Ц Ты поведешь нас в бой? Ц неожиданно спросила Пятнистая Звезда, пытлив
о глядя в глаза Огнезвезду. Ц Я сейчас уже не та, что раньше, и не смогу воз
главить своих воинов. Огнезвезд удивленно зажмурил глаза. Честно говоря
, он ожидал, что тщеславная Пятнистая Звезда захочет сама командовать вс
еми четырьмя племенами, и был готов с радостью уступить ей эту честь. Он во
все не был уверен, что сможет возглавить объединенные силы, но Пятнистая
Звезда не оставляла ему выбора.
Ц Если такова будет твоя воля, то я готов, Ц ответил он.
Ц Готов командовать нами? Шустрый какой! Ц раздался насмешливый голос
из-за спины Огнезвезда. Ц Домашний котишка собирается возглавить нас! Т
ы совсем рехнулась, Пятнистая Звезда? Огнезвезд обернулся, уже зная, кого
увидит. Полосатый Частокол прокладывал себе дорогу к Костяной Горе, раст
алкивая бывших соплеменников. Огнезвезд молча уставился на него. В Грозо
вом племени Частокол всегда тщательно следил за собой, теперь же его пол
осатая шерсть свалялась, словно он давным-давно перестал ее вылизывать.
Он сильно отощал, кончик его хвоста стал нервно подергиваться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37