Ц Пора идти, Огнезвезд, Ц прошептал Крутобок. Белки его глаз тревожно п
облескивали в полумраке. Его слова заставили Невидимку очнуться. Прежде
чем Огнезвезд успел ответить, кошка подняла голову, в последний раз с люб
овью поглядела на Камня и подошла к ожидающим ее воинам.
Огнезвезд сорвался с места и бегом бросился к реке, стараясь поскорее ос
тавить позади мерзкую Костяную Гору и зловоние гниющей в ручье падали. К
рутобок шел рядом с детьми, то и дело ласково подбадривая их и подталкива
я носом. Невидимка держалась молодцом, хотя сильно хромала из-за того, что
в заточении у нее растрескались и воспалились подушечки на лапках. Горе
лый, как всегда, замыкал шествие, навострив уши в сторону, откуда могла при
йти погоня.
Тишина ночи нарушалась лишь тихим ропотом реки, и беглецы вышли к берегу,
не встретив на своем пути ни одного кота. Не веря своей удаче, Огнезвезд пр
ыжками понесся вниз, к каменной гряде. Неужели им удалось уйти незамечен
ными?! Внезапно камыши загудели эхом далекого кошачьего воя: Ц Тревога! П
ленники сбежали!

Глава XVII

Ц Быстро! К каменной гряде! Ц скомандовал Огнезвезд.
В одиночку Грозовые коты и Горелый могли легко убежать от опасности, но с
ними было трое ослабевших узников! Крутобок бросился назад, к Горелому, ч
тобы прикрывать отступление, а Огнезвезд попытался поторопить Речных к
отов.
Ц Оставьте нас! Ц задыхаясь, простонала Невидимка. Ц Зачем пропадать
всем вместе?! Ц Никогда! Ц оскалил зубы Крутобок. Ц Мы уйдем отсюда толь
ко вместе!
Они неслись по берегу реки, и Речные коты, спотыкаясь на каждом шагу, пытал
ись не отставать от своих спасителей. Вот на гладкой ленте реки уже показ
алась рябь, обозначающая заветное место, где поток разбивался о круглые
валуны. Но злобный вой за спиной беглецов с каждым мгновением становился
все громче, и когда Огнезвезд повернул голову, чтобы глотнуть воздуха, в н
ёбо ему ударил резкий запах племени Теней.
Ц Великое Звездное племя! Ц прошептал он. Ц Они настигают нас! Они успе
ли добежать до каменной гряды, а преследователей все еще не было видно. Ог
незвезд одним прыжком вскочил на первый камень, перепрыгнул на второй, и
взмахнул хвостом, приглашая Невидимку следовать за ним.
Ц Быстрее! Ц взмолился он. Невидимка напружинила задние лапы, прыгнула
, но поскользнулась на мокром валуне и едва не свалилась в воду. Оруженосц
ы последовали за ней. На полпути Огнезвезд остановился, чтобы подождать
остальных. Холодная вода лизала подушечки на его лапках. Речные коты сил
ьно ослабели, поэтому двигались очень медленно, и каждый прыжок по камня
м давался им с огромным трудом. Невидимка первой приблизилась к Огнезвез
ду, и тот посторонился, пропуская ее вперед. Оруженосцы по-прежнему сильн
о отставали. Огнезвезд старался ничем не выдать своего волнения, только
когти его лихорадочно скребли по твердому камню. Вот Ветерок помедлил, с
обираясь с силами перед очередным прыжком, и Огнезвезд, пристально глядя
в глаза маленького оруженосца, прошептал:
Ц Вперед! Все будет отлично. Малыш подобрался в комок, но в этот момент Пу
шинка, стоявшая несколькими камнями дальше, увидела выскочивших на бере
г воинов Теней и запищала:
Ц Бегут! Они бегут! Ветерок вздрогнул, и не рассчитал прыжок. Его передни
е лапы ударились о гладкий камень, а задние с плеском обрушились в воду. Ту
т же быстрая волна окатила малыша с головой, и намокшая густая шерсть пот
ащила его вниз.
Ц Падаю! Ц пискнул он. Ц Я не могу удержаться! Огнезвезд перепрыгнул на
роковой камень, чудом поместившись на узком пятачке, за который отчаянно
цеплялся когтями тонущий котенок. Как раз в тот момент, когда лапы Ветерк
а разжались, и малыш камнем пошел под воду, Огнезвезд наклонился и впился
зубами ему в загривок. В тот же миг лапы его неумолимо поехали по гладкому
камню, увлекаемые быстрым течением и тяжестью барахтающегося тела.
Огнезвезд приготовился к самому худшему, но тут заметил в воде еще одног
о кота. Уверенно рассекая ледяную воду своими сильными серыми лапами, Кр
утобок подплыл к сыну, подставил ему плечо и рывком поднял на поверхност
ь. Огнезвезд быстро подхватил мокрую ношу, и вот уже трясущийся от холода
малыш оказался на камне.
Огнезвезд быстро оглянулся и увидел, что Горелый, стоя в воде, втаскивает
Пушинку на камень, стараясь, чтобы малышка не промочила лапки.
А позади, за их спинами, погоня уже вступала на первый камень гряды. Вперед
и всех бежал Чернопят, за ним следовал Острозуб и трое других котов. У Огне
звезда оборвалось сердце. Преследователей было слишком много, чтобы одо
леть их в равном бою.
Ц За мной! Ц что есть мочи крикнул он. Ц Скорее! Ц Он с силой подтолкнул
дрожащего Ветерка. Ц Не останавливайся! Догоняй Невидимку.
Чернопят припал к земле, изготовившись к прыжку, и устремил горящий взор
на Горелого. Черный кот стоял на камне, закрывая собой Пушинку. У Огнезвез
да от страха подвело живот. Одиночка был храбр, но совсем не тренирован, а
поэтому никак не мог тягаться с таким опытным воином, как Чернопят.
Видимо, Крутобок понял это еще раньше, потому что резко повернулся и попл
ыл к Горелому. Дикий кошачий визг прорезал воздух, и воины Теней, высыпав и
з кустов, угрожающе выстроились на берегу.
Ц Не останавливайся! Ц прохрипел Огнезвезд, поворачиваясь к Невидимк
е. Ц Помоги Ветерку. Я должен вернуться.
Но не успел он сорваться с места, как из леса со стороны Грозового племени
послышался громкий боевой клич. Три тени промелькнули в траве и выскочил
и на берег. Огнезвезд едва не свалился в воду, узнав Белохвоста, Песчаную Б
урю и Терновника.
Ц Слава Звездному племени… Ц начал было он, но поперхнулся, увидев, как
Белохвост, ощетинив длинную шерсть и выпустив когти, бросился к Невидимк
е, которая как раз собиралась спрыгнуть с последнего камня на твердый бе
рег.
Не чуя под собой лап, Огнезвезд проскакал по камням, бросился наперерез б
елоснежному воину и сбил его с лап, ударив в бок.
Ц Мышиная твоя башка! Ц только и смог выдохнуть он. Ц Куда ты смотришь?!
Враги там, сзади! Он кивнул на середину реки, где Горелый с Крутобоком, сто
я на мокром валуне, боролись с Чернопятом. Ветерок уже приготовился спры
гнуть на берег, Пушинка отставала от брата на пару камней. Песчаная Буря и
Терновник, не задавая лишних вопросов, понеслись по камням навстречу вои
нам Теней, и оруженосцы испуганно отступили на краешки валунов, давая им
дорогу.
Белохвост сквозь зубы извинился перед Невидимкой и поскакал догонять П
есчаную Бурю с Терновником. Огнезвезд хотел броситься за ними, но в этот м
омент Чернопят поскользнулся, свалился с камня и рухнул в реку. Он с голов
ой ушел под воду, потом вынырнул, отплевываясь и фыркая, и неуклюже погреб
к противоположному берегу, прижав к голове мокрые уши. Трое Грозовых вои
нов, стоя на одном камне, выпустили когти и грозно зарычали на оставшихся
врагов.
Ц Больше ни шагу, если жизнь дорога! Ц рявкнула Песчаная Буря. Воины Тен
ей, стоявшие в самом начале гряды, неуверенно переминались с лапы на лапу.
Они были непривычны к воде, им не нравилось стоять на скользких валунах и
уж тем более не хотелось драться посреди реки с разъяренными Грозовыми в
оинами.
Ц Назад! Ц заорал Чернопят, выбравшись на берег. Вода ручьями стекала с
его шерсти. Ц Пусть уходят, они все равно уже наполовину падаль! Огнезвез
д вернулся к оруженосцам и помог им выбраться на землю. Крутобок с Горелы
м поскакали по камням к своему берегу. Быстро осмотрев отважных воинов, О
гнезвезд заметил, что у Крутобока не хватает клочка шерсти на спине, а у Го
релого сильно кровоточит ухо, но серьезных повреждений ни у кого нет.
Ц Вы просто молодцы! Ц от души сказал Огнезвезд, поворачиваясь к подосп
евшим Грозовым воинам. Ц Никогда в жизни я не был так рад видеть своих во
инов, как сегодня, когда вы выскочили из кустов! Как вы тут оказались?
Ц Все из-за тебя, Ц проворчал Белохвост. Ц Ты же сам приказал усилить п
атрулирование границ. Тебе повезло, что мы очутились тут в нужный момент!

Огнезвезд почувствовал, что лапы у него вот-вот подкосятся от облегчени
я. Само Звездное племя послало сюда этот патруль!
Ц Вот что, Ц пробормотал он. Ц Пошли скорее в лагерь. Этим троим нужно к
ак следует отдохнуть. Горелый, тебе лучше пойти с нами, пусть Пепелица пос
мотрит, что у тебя с ухом.
На этот раз Огнезвезд предпочел идти сзади, на случай, если воины Теней вс
е же осмелятся перейти реку. Однако предосторожность оказалась излишне
й Ц на противоположном берегу все оставалось спокойно. Через какое-то в
ремя к нему присоединилась Песчаная Буря.
Ц Что у вас случилось? Ц негромко спросила она. Ц Откуда взялись эти Ре
чные коты? Огнезвезд остановился и лизнул ее в ухо.
Ц Они были пленниками Тигриного племени, Ц пояснил он. Ц Если бы не мы,
Звездоцап убил бы их. Они убили Камня… Это было ужасно! Он повернул голову
и увидел ужас в зеленых глазах Песчаной Бури.
Ц Но за что?! Что они сделали Звездоцапу?
Ц Только то, что родились полукровками, Ц устало пояснил Огнезвезд. Ц
Звездоцап утверждает, что таким котам не место в лесных племенах!
Ц Да его собственные дети точно такие же полукровки! Ц возразила Песча
ная Буря.
Ц Нет, не такие же, Ц покачал головой Огнезвезд. Ц Когда они родились, З
вездоцап был еще воином Грозового племени. По крайней мере, он так считае
т! Неужели ты думаешь, что у великого Звездоцапа могут быть дети-полукров
ки?! Да у них самая чистая кровь во всем лесу! Песчаная Буря скривилась от о
твращения и с жалостью поглядела на Крутобоковых малышей.
Ц Бедняжки, Ц вздохнула она. Ц Ты ведь позволишь им остаться в Грозово
м племени? Огнезвезд кивнул.
Ц А что еще мне остается делать!? Когда усталые воины добрались до лагеря
, луна уже высоко стояла над верхушками деревьев, заливая холм призрачны
м серебристым сиянием. Даже не верилось, что этот спокойный и добрый мир с
уществует совсем рядом с Костяной Горой, с залитой кровью поляной и немы
слимой жестокостью, порожденной кровожадным властолюбием Звездоцапа.

Но стоило Огнезвезду выйти из папоротников на поляну, как этот иллюзорны
й покой рассыпался в прах. Буран взволнованно бросился навстречу предво
дителю, рядом с ним бежал Бурый. На лице молодого воина было написано отча
яние.
Ц Слава Звездному племени, ты, наконец, вернулся! Ц закричал он. Ц Рыжин
ка пропала!

Глава XVIII

Ц Пропала? Ц в смятении переспросил Огнезвезд. Ц Как пропала? Что здес
ь произошло?
Ц Мы пока сами не знаем, Ц начал Буран. Он выглядел намного спокойнее Бу
рого, и лишь голос выдавал его тревогу. Ц Ежевичка первым заметил ее отсу
тствие. Вначале я подумал, что он попусту поднимает шум, однако велел обыс
кать лагерь. Рыжинку мы нигде не нашли, и никто из котов не видел, как она ух
одила.
Ц Это моя вина! Ц горестно воскликнул Бурый. Ц Она моя ученица!
Ц Тебе не в чем себя винить, Ц покачал головой Буран. Ц Я сам послал теб
я в патрулирование. Никто не может быть одновременно в двух местах, верно?
Но Бурый продолжал сокрушенно качать головой.
Ц Приведите сюда Ежевичку! Ц распорядился Огнезвезд, и Терновник тут ж
е нырнул в пещеру оруженосцев.
Пока тянулось ожидание, Огнезвезд отправил Речных котов и Горелого в пещ
еру к Пепелице, а Крутобок вызвался сопровождать их. Было видно, что ему не
терпится первому рассказать целительнице обо всем, что случилось, и убе
диться, что с его детками все будет в порядке. Серый увалень промок наскво
зь и лязгал зубами от холода, но все мысли его были только о котятах. Несмо
тря на волнение, Огнезвезд едва сдержал улыбку, глядя, как малыши ковыляю
т по поляне, а Крутобок, словно огромная неуклюжая тень, семенит за ними.
Ц Просто не знаю, что и подумать, Ц проговорил Буран, когда они скрылись
в папоротниках. Ц Боюсь, Рыжинка что-то задумала и в одиночку отправилас
ь исполнять свой план. Вот беда-то! Она может потеряться или пораниться…

Ц Или она уже в племени Теней! Ц внезапно прошипел Бурый, ощетинив шерс
ть на загривке. Ц Наверное, Звездоцап все-таки украл ее!
Ц Звездоцап сейчас в Речном племени, Ц негромко сказал Огнезвезд. Ц Т
ам же, где и Чернопят с Частоколом.
Он увидел, как Буран вопросительно насторожил уши и понял, что должен как
можно скорее поставить глашатая в известность о том, что происходит на п
ротивоположном берегу реки.
Ц Ну и что? Он мог послать на это грязное дело кого-нибудь другого! Ц фыр
кнул Белохвост.
Ц Нигде поблизости не пахло воинами Теней? Ц быстро спросил Огнезвезд
у Бурана. Ц Или Речными котами? Белоснежный воин молча покачал головой.
Ц Нет, Огнезвезд.
Ц Выходит, Рыжинка ушла по своей воле, Ц пробормотал Огнезвезд. Ц Возм
ожно, она просто решила тайком поохотиться в одиночку, Ц бодро сказал он
, чувствуя непонятную тяжесть на сердце. Он сразу вспомнил, как Рыжинка ра
зозлилась на Безуха, который в очередной раз попрекал ее родством со Зве
здоцапом. Неужели тогда он был слеп и не понял, насколько сильно ранили уч
еницу слова старейшины?! Из раздумья его вывел подоспевший Ежевичка.
Ц Расскажи мне все, что делала Рыжинка перед тем, как исчезла, Ц велел Ог
незвезд.
Ц Ничего особенного, обычные обязанности оруженосцев, Ц Ежевичка рас
терянно хлопал круглыми глазами, голосок его взволнованно дрожал: Ц Мы
с ней сменили старейшинам подстилки, принесли им поесть, а потом я пошел к
Пепелице за мышиной желчью, чтобы поймать блоху в шерсти Безуха. Когда я в
ернулся, Рыжинки уже не было, и больше я ее уже не видел.
Ц А где ты искал?
Ц Сходил туда, где мы с ней рвали мох на подстилки, только там ее не было,
Ц уныло объяснил оруженосец. Ц И обшарил овраг, где мы тренируемся.
Огнезвезд понимающе кивнул.
Ц А старейшин ты расспрашивал? Может быть, Рыжинка сказала им, куда идет?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37