Ц Да я сам их расспросил, Ц вмешался Буран, Ц но они не вспомнили ничего
необычного.
Ц А Златошейка? Ц продолжал Огнезвезд. Ц Неужели Рыжинка даже матери
ничего не сказала?! Буран сокрушенно покачал головой.
Ц Златошейка в отчаянии. Я послал их с Кисточкой обшарить Высокие Сосны,
но они пока не вернулись.
Ц Вы пытались выследить Рыжинку по запаху? Ц повернулся Огнезвезд к Бу
рому. Ц Конечно, Ц невесело отозвался воин. Ц Запах ведет до вершины хо
лма, а там теряется.
Огнезвезд заколебался. Больше всего ему хотелось надеяться, что в исчезн
овении Рыжинки нет ничего необычного. Упаси Звездное племя, он никогда н
е желал малышке никаких бед, но предпочел бы сейчас, чтобы она лежала ране
ная где-нибудь в лесу, чем сделала то, в чем он уже начал ее подозревать. Неу
жели строптивая ученица по своей воле ушла к отцу?!
Ц Попробую сам поискать ее, Ц решил он. Ц Сейчас уже, конечно, поздно, но
…
Ц Я с тобой! Ц вырвался вперед Белохвост. Огнезвезд с благодарностью ки
внул, ведь Белохвост по праву считался одним из лучших следопытов племен
и.
Ц Песчаная Буря, Терновник, Ц окликнул он. Ц Пойдемте с нами.
Он повернулся и снова вышел из лагеря. От усталости Огнезвезд еле перест
авлял лапы, время перевалило за полночь, а он еще даже не прилег. Больше вс
его ему хотелось сейчас уединиться в своей пещере с кусочком свежатинки
, но, судя по всему, до этого было еще далеко.
Идти по запаху Рыжинки оказалось совсем не трудно, но на вершине холма Ог
незвезд, как и Бурый, неожиданно потерял след. Огнезвезд нахмурился. Похо
же, ученица не шла по земле, а скакала по камням, откуда запах выветриваетс
я гораздо быстрее, чем с земли. Получается, она хотела замести следы и сбит
ь с толку преследователей. Огнезвезд почувствовал страх. Неужели Рыжинк
а была так несчастна в родном племени, что решила навсегда покинуть его?!

Из раздумий его вывел громкий крик Белохвоста, стоявшего в зарослях куст
арника. Ц Есть! Она прошла тут!
Огнезвезд подбежал к племяннику и, принюхавшись, уловил еле заметный зап
ах Рыжинки. Уткнувшись носами в землю, они с Белохвостом ринулись в чащу, с
тараясь отделить слабый запах ученицы от многочисленных ароматов лесн
ой дичи. Вскоре они убедились, что никаких других кошачьих запахов побли
зости нет, а значит, по крайней мере до этого места, Рыжинка шла совсем одн
а. На краю опушки они снова сбились со следа, и даже острый нюх Белохвоста
здесь оказался бессилен.
Порыв холодного ветра разогнал облака, закрывшие луну, взъерошил шерсть
, но Огнезвезд не чувствовал стужи. Он носился по поляне, пытаясь отыскать
хоть малейший запах, до тех пор, пока с неба не посыпался ледяной дождь.
Ц Что за мышиный помет! Ц выругался Белохвост. Ц Теперь все пропало. Ог
незвезду ничего не оставалось, как согласиться. Он подозвал Песчаную Бур
ю с Терновником и сказал: Ц Пошли домой. Тут нам больше делать нечего. Пес
чаная Буря на мгновение замерла, глядя в ту сторону, где оборвался запах у
ченицы.
Ц Похоже, она шла прямиком к Четырем Деревьям.
Подумав, Огнезвезд согласился. Если Рыжинка хотела встретиться с кем-то
из чужого племени или Уйти на соседнюю территорию, лучшего места, чем Чет
ыре Дерева, ей было не сыскать. Шерсть у него на боках встала дыбом от дурн
ого предчувствия. Он больше не мог убеждать себя в том, что ученица просто
отправилась на охоту, и, судя по встревоженным лицам воинов, все думали об
одном и том же Ц Рыжинка ушла в племя Теней.
Когда они вернулись в лагерь, Бурый с Ежевичкой уже ожидали их у входа. Ряд
ом с ними сидели Златошейка и Кисточка. Мокрые и несчастные, они молча сид
ели под проливным ливнем, с надеждой вглядываясь в сумерки.
Ц Ну? Ц крикнула Златошейка, когда Огнезвезд вышел на поляну. Ц Нашли ч
то-нибудь?
Ц Ничего, Ц вздохнул Огнезвезд. Ц Мы не знаем, где она.
Ц Тогда почему же вы вернулись? Ц резко спросила королева. Ц Почему пе
рестали искать мою дочь?!
Ц В такой темноте, да еще под дождем искать ее бесполезно. Она может быть
где угодно!
Ц А ты и рад, правда? Ц взвизгнула Златошейка, и голос ее задрожал от беше
нства. Ц Думаешь, она сама ушла? Да ты никогда не любил ее и нисколько ей не
доверял! Что ты за предводитель, если так относишься к своим воинам?! Это т
ы виноват в том, что моя дочь не смогла найти себя в родном племени!
Огнезвезд помедлил с ответом, понимая всю справедливость материнского
упрека. Но Златошейка не стала ждать, пока он подыщет нужные слова. Она рез
ко вскочила, повернулась и скрылась в воинской пещере.
Ц Постой! Ц крикнул Огнезвезд, но Златошейка и ухом не повела.
Ц Она сама не знает, что говорит, Ц попыталась утешить Огнезвезда Песча
ная Буря. Ц Пойду, посижу с ней, пока она немного не успокоится! Ц с этими
словами она нырнула в пещеру следом за Златошейкой.
Огнезвезд устало сгорбился и со страхом повернулся к Ежевичке, готовый в
ыслушать его обвинения. Однако оруженосец сохранил спокойствие.
Ц Все нормально, Огнезвезд, Ц сказал он, и сколько Огнезвезд ни вглядыв
ался ему в глаза, янтарный взор малыша оставался непроницаем. Ц Я знаю, т
ы сделал все, что мог. Спасибо. С этими словами оруженосец понурил голову и
, волоча хвост по земле, поплелся в свою пещеру.
Огнезвезд молча смотрел ему вслед. Он чувствовал страшную усталость, каз
алось, прошла целая вечность с тех пор, как Крутобок предложил ему сходит
ь в Речное племя, чтобы проведать котят. Холодный серый рассвет забрезжи
л сквозь стволы деревьев. Огнезвезд очень хотел спать, но сначала нужно б
ыло сходить к Пепелице и узнать, как себя чувствуют спасенные пленники и
з Речного племени.
Огнезвезд устало поплелся по поляне в сторону пещеры целительницы. В кот
орый раз он усомнился в своем праве возглавлять Грозовое племя. Златошей
ка правильно сказала Ц какой из него предводитель?! Один из его воинов по
сле изгнания ушел к врагу и готов проливать кровь, чтобы доказать свою пр
еданность новой стае. Только что из племени сбежала ученица и скорее все
го тоже присоединилась к смертельным врагам Грозовых котов. Весь лес про
питан ненавистью и ужасом… Что делать? Как противостоять злу? Воспоминан
ие о собственном отражении, принявшем вид львиного лика, казалось теперь
далеким прошлым. Возможно, Звездное племя ошиблось в выборе, когда проро
чило ему великое будущее?
Утром, стоя на скале, Огнезвезд смотрел, как коты торопливо вылезают из св
оих пещер. Он решил объявить общее собрание, чтобы рассказать воинам обо
всем, что произошло накануне, и объяснить им присутствие Речных котов в л
агере. Невидимка и два оруженосца уже сидели у подножия скалы рядом с Кру
тобоком и Пепелицей. Выглядели они намного лучше, чем ночью, видимо, отдых
, сытная еда и заботы Пепелицы сделали свое дело.
Горелый покинул лагерь еще на рассвете, ухо у него было густо обмотано па
утиной, а глаза так и светились от счастья при воспоминании о славной бит
ве на каменной гряде.
Ц Оказывается, старая подготовка не прошла даром! Ц хвастался он перед
уходом. Ц Я даже боевых приемов не забыл! Ты видел, как я дрался, Огнезвезд?

Ц Ты держался молодцом! Ц проурчал Огнезвезд. Ц Ты настоящий друг Гро
зового племени, так и знай!
Ц Сейчас, когда Звездоцап день ото дня набирает силу, у Грозового племен
и каждый друг на счету, Ц очень серьезно ответил черный кот. Горелый недо
лго постоял над могилой Синей Звезды, а затем пустился в обратный путь на
ферму, лежащую возле Высоких Скал. Глядя ему вслед, Огнезвезд думал о том,
доведется ли ему когда-нибудь снова просить друга о помощи. Он понимал, чт
о, лишь объединив силы всех врагов Звездоцапа, им удастся изгнать тирана
из леса, но чувствовал, что решающую битву ему придется выдержать в одино
чку.
Огнезвезд дождался, пока все коты соберутся под скалой, и заговорил: Ц Вы
уже знаете, что прошлой ночью мы с Крутобоком и Горелым были на территори
и Речного племени, Ц начал он. Огнезвезд скупо рассказал котам о Костяно
й Горе, о гниющих останках дичи, разбросанных по поляне, и о том, как Звездо
цап обрушил свою ненависть на воинов-полукровок Ц котов, чьи родители п
ринадлежат к разным племенам. С содроганием в голосе он рассказал о жест
оком убийстве Камня, и собравшиеся внизу, не в силах сдержать своего стра
ха и печали, опустили головы к самой земле.
Из толпы раздался грозный крик Дыма: Ц Так почему мы медлим и не нападаем
на племя Теней, чтобы отомстить злодеям?!
Ц Потому, что все не так просто, Ц спокойно ответил Огнезвезд. Ц Грозов
ое племя не сможет в одиночку сражаться с объединенными силами Речных ко
тов и воинов Теней.
Ц Но мы можем хотя бы попытаться! Ц запальчиво крикнул Белохвост, вскак
ивая с земли.
Ц И куда ты предлагаешь нанести удар? Ц поинтересовался Огнезвезд. Ц
В Речном лагере полно котов из обоих племен, и я не думаю, чтобы Звездоцап
оставил лагерь племени Теней без охраны. Поймите, я чувствую то же, что и в
ы! Мне отвратительно все, что творит Звездоцап, и я со страхом думаю о том, ч
то он еще может совершить. Я очень хотел бы знать, чего ждет от нас Звездно
е племя, но до сих пор предки не посылали мне никаких знаков. Пепелица, зве
здные воители разговаривали с тобой?
Серая целительница подняла на него ясные голубые глаза. Ц Пока нет.
Белохвост возмущенно дернул ушами и уселся на свое место, а добрая Яроли
ка тут же принялась ласково лизать его в плечо, чтобы успокоить. Огнезвез
д помолчал, размышляя, стоит ли считать знаком то, что ему открылось в водн
ой глади ручья. Разве не видел он собственное отражение, озаренное сияни
ем Львиного племени? На память ему снова пришли слова Синей Звезды: «Четы
ре станут двумя… Лев и Тигр сойдутся в битве». Озарение пришло внезапно, с
ловно луч солнца, пробившийся сквозь сплетение ветвей. Четыре племени ст
анут двумя! Выходит, Грозовое племя должно объединиться с племенем Ветра
?
Ц Мы еще здесь, Огнезвезд! Ц вывел его из оцепенения ворчливый голос Ды
ма. Огнезвезд встряхнулся:
Ц Простите меня… Я хочу, чтобы вы оказали гостеприимство трем Речным ко
там, которых мы вчера спасли. Вы все прекрасно знаете и Невидимку, и Ветерк
а с Пушинкой, детей нашего Крутобока. Думаю, мы должны приютить их у себя д
о тех пор, пока они не смогут вернуться домой.
При этих словах толпа внизу пришла в движение и загудела. Огнезвезд сраз
у понял, что большая часть согласна с его предложением, но некоторые воин
ы с сомнением поглядывали на пришельцев.
Первым высказал свои сомнения Долгохвост.
Ц Все это очень хорошо, Огнезвезд, и мне искренне жаль этих бедолаг, но ес
ли они останутся у нас, то что они будут есть? Ты не забыл, что сезон Голых Де
ревьев только начинается? Мы и себя-то едва можем прокормить.
Ц Я буду охотиться для них! Ц вскочил Крутобок, оборачиваясь ко всему п
лемени. Ц Я буду носить дичь и для нас, и для наших гостей!
Ц Вы не думайте, мы вовсе не беспомощные! Ц подала голос Невидимка. Ц Да
йте нам несколько дней, чтобы набраться сил, и мы будем охотиться и для себ
я, и для вас.
Тем временем Кисточка неторопливо поднялась с земли, вышла вперед и заго
ворила, глядя прямо в глаза Огнезвезду:
Ц Дело вовсе не в том, кто и для кого будет охотиться. Вся беда в том, что из-
за пожара этот сезон Голых Деревьев обещает быть особенно суровым. Мы по
стоянно голодаем, так откуда же мы возьмем силы, чтобы сражаться с Тигрин
ым племенем? Лишние рты нам сейчас не нужны. Я считаю, что они должны уйти о
братно.
Огнезвезд и рта не успел открыть, как Песчаная Буря вылетела к скале и заш
ипела на Кисточку:
Ц Они не могут уйти обратно, неужели ты этого не понимаешь?! Там их убьют, к
ак убили Камня!
Ц Неужели ты хочешь опозорить нас перед всем лесом? Ц поддержал ее Буры
й. Ц Как мы сможем смотреть в глаза другим воинам, если все узнают, что мы п
ослали несчастных пленников на верную гибель?! Кисточка сердито ощетини
лась, но опустила взгляд в землю.
И тут в разговор вмешался Буран.
Ц Друзья, вы забыли о том, что все эти коты на половину принадлежат Грозо
вому племени! Ц спокойно и веско сказал он. Ц Они имеют полное право про
сить нас об убежище.
Трепет пробежал по морю кошачьих спин, и все взоры устремились на Невиди
мку, похожую на ожившую тень прежней предводительницы Грозового племен
и. Огнезвезд сразу вспомнил, с какой враждебностью Грозовые коты наброси
лись на Камня с Невидимкой, когда застали их у мертвого тела Синей Звезды,
и подумал, что Буран совершил серьезную ошибку, заговорив о происхождени
и этих Речных котов.
Однако на этот раз все было спокойно. Даже Кисточка с Долгохвостом ничег
о не сказали. Рассказ о трагедии, разыгравшейся под Костяной Горой, вызва
л в сердцах Грозовых воинов сочувствие к изгнанникам. Воины понемногу ус
покоились, то тут, то там послышались одобрительные возгласы Ц видимо, м
удрые слова Бурана пришлись всем по душе. Огнезвезд поглядел на Речных к
отов, сидящих у скалы рядом с Крутобоком и Пепелицей.
Ц Добро пожаловать в Грозовое племя, Ц просто сказал он. Невидимка с бл
агодарностью склонила голову и ответила: Ц Спасибо, Огнезвезд. Мы никог
да не забудем вашей доброты.
Ц Мы не могли поступить иначе, Ц отозвался Огнезвезд. Ц Я надеюсь, вско
ре вы окрепнете и наберетесь сил.
Ц Очень скоро, Огнезвезд, Ц подала голос Пепелица. Ц Все, что им требует
ся, так это сытная еда и теплая постель.
Ц А в этой жуткой норе у нас не было даже подстилки! Ц пропищала Пушинка,
испуганно округлив глазки.
Ц Можешь забыть об этом, Ц негромко сказала Невидимка и ласково лизнул
а малышку в ухо. Ц Думай о том, как поскорее набраться сил. Как только окре
пнешь, мы сразу приступим к тренировкам. Огнезвезд вспомнил, что Невидим
ка была наставницей Пушинки. Что и говорить, ей будет не так-то просто тре
нировать свою ученицу на незнакомой территории! В этот момент снизу разд
ался взволнованный голос Крутобока:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37