Ц подумал Огнезвезд. Он сделал глубокий вдох и хрипло сказал: Ц По
шли! К его изумлению, Звездный Луч низко склонил голову.
Ц Веди нас, Огнезвезд. Взволнованный честью, которую только что оказал е
му более старший и опытный предводитель, Огнезвезд взмахнул хвостом, под
авая сигнал двум объединившимся племенам. «Вот оно новое, Львиное племя!
Ц с внезапной гордостью подумал он. Ц Вот и исполнилось то, что было пре
дсказано!»
Он ринулся вниз сквозь заросли кустарника, все чувства его были обострен
ы в ожидании нападения. Однако тишину долины нарушал лишь топот кошачьих
лап за его спиной. Запах Тигриного племени был все еще где-то в стороне.
Стоило только Огнезвезду вывести своих воинов на поляну четырех исполи
нских дубов, как кусты на противоположной стороне раздвинулись, и из них
выступил Звездоцап. Позади него как злые мстительные тени стояли Черноп
ят, Частокол и Пятнистая Звезда. Глаза могучего воина недобро вспыхнули
при виде Огнезвезда, и молодой предводитель понял, что Звездоцап не забы
л старой вражды. Больше всего на свете грозный предводитель хотел впитьс
я зубами в огненную шерсть своего врага и разорвать его на части. Когда Ог
незвезд понял это, то вместо страха почувствовал лишь пьянящее возбужде
ние. «Пусть попробует!» Ц пронеслось в голове.
Ц Здравствуй, Звездоцап, Ц холодно произнес он. Ц Выходит, ты все-таки
пришел. Как видишь, мы в полном составе явились на встречу. Кстати, ты так и
не нашел пленников, которые исчезли с территории Речного племени?
Ц Ты горько пожалеешь о том, что натворил, Ц угрожающе процедил Звездоц
ап.
Ц Попробуй заставить меня раскаяться! Ц запальчиво крикнул Огнезвезд
. Ц Посмотрим, как это у тебя получится!
Предводитель Тигриного племени ничего не ответил, ожидая, пока все его в
оины выступят из кустов. Огнезвезду стало не по себе, когда он увидел, каку
ю силу привел с собой Звездоцап. Многие из вражеских котов носили на шкур
е глубокие отметины, оставленные когтями воинов Ветра во время вчерашне
й битвы. Сердце Огнезвезд а болезненно сжалось при мысли о близости кров
авой схватки, которой он так долго страшился.
Звездоцап сделал шаг вперед и надменно вскинул лобастую, украшенную бое
выми шрамами голову.
Ц Вы подумали о моем предложении? Выбор невелик Ц или вы немедленно при
соединяетесь ко мне и признаете мою власть, или будете уничтожены.
Огнезвезд переглянулся со Звездным Лучом. В словах не было необходимост
и Ц оба прекрасно знали, каким будет ответ.
Ц Мы отвергаем твое предложение! Ц за двоих ответил Огнезвезд. Ц Не бы
вать тому, чтобы одно племя правило всем лесом, тем более если во главе это
го племени стоит такой бесчестный предатель и убийца, как ты, Звездоцап!

Ц Однако именно так все и будет! Ц вкрадчиво ответил Звездоцап, даже не
пытаясь опровергнуть эти ужасные обвинения. Ц Хочешь ты этого или нет, н
о все будет по-моему. Сегодня еще до заката история четырех лесных племен
будет навсегда закончена!
Ц Я никогда с этим не соглашусь! Ц выпалил Огнезвезд. Ц Грозовое племя
скорее погибнет, чем покорится тебе!
Ц И племя Ветра тоже! Ц поддержал его Звездный Луч.
Ц В таком случае я могу сказать вам только одно Ц ваша храбрость ничуть
не уступает вашей глупости, Ц прорычал Звездоцап.
Он помолчал, обводя глазами ряды Грозовых воинов и бойцов Ветра. В наступ
ившей тишине было хорошо слышно, как грозно рычат воины за спиной Звездо
цапа, и Огнезвезду потребовалось немалое мужество, чтобы не опустить гол
овы при виде их горящих глаз и вздыбленной шерсти. Несколько долгих мгно
вений никто не двигался с места, и Огнезвезд весь подобрался, ожидая сигн
ала Звездоцапа.
И тут он услышал, как за его спиной кто-то сдавленно прошептал: Ц Рыжинка!
Скосив глаза, он увидел, как Ежевичка, не отрываясь, смотрит куда-то в гущу
воинов Тигриного племени. Проследив за его взглядом, Огнезвезд увидел ма
ленькую кошечку, стоящую рядом с Дубком, молодым воином из Тигриного пле
мени.
Ц Что она там делает? Ц возмущенно спросил Бурый, проталкиваясь к своем
у предводителю. Ц Звездоцап похитил ее!
Ц Похитил? Ц раскатисто рассмеялся Звездоцап. Ц Ни в коем случае! Рыжи
нка сама пришла ко мне, по своей воле.
Огнезвезд не знал, верить ему или нет. Рыжинка не поднимала глаз от земли,
словно не решалась посмотреть в глаза своему брату и бывшему наставнику
. Она вовсе не походила на несчастную пленницу, но всеобщее внимание было
ей явно не по душе.
Ц Рыжинка! Ц жалобно позвал сестру Ежевичка. Ц Что же ты такое делаешь?
Ты ведь Грозовая кошка, иди к нам! В голосе котенка было столько боли, что О
гнезвезд невольно сморщился. Ему ли не знать, как тяжело терять самого бл
изкого друга! Он прекрасно помнил, сколько страданий принесло ему решени
е Крутобока навсегда уйти в Речное племя.
Но Рыжинка по-прежнему хранила молчание.
Ц Нет, Ежевичка, Ц ласково пророкотал Звездоцап. Ц Лучше ты иди к нам. Т
воя сестра сделала правильный выбор. Присоединяйся к нам. Тигриное племя
будет править всем лесом, и ты разделишь мою власть и могущество!
Огнезвезд видел, как напрягся полосатый Ежевичка. Момент выбора, которог
о так боялся Огнезвезд, все-таки наступил. Сейчас станет ясно, прав ли он б
ыл, постоянно подозревая оруженосца и сомневаясь в его преданности. Что
выберет Ежевичка? Присоединится ли к отцу или останется верным Грозовом
у племени?
Ц Что скажешь, сынок? Ц спросил Звездоцап. Ц Грозовому племени конец. Т
ебе нечего там делать. Ц Присоединиться к тебе? Ц звонко зарычал Ежевич
ка. Он поперхнулся и взволнованно сглотнул, стараясь сдержать свою ярост
ь. Когда он снова заговорил, голос его прозвучал ясно и громко, так что все
собравшиеся на поляне слышали каждое слово.
Ц Присоединиться к тебе? Ц повторил он. Ц После всего, что ты сделал? По
сле всех смертей и преступлений?! Да лучше я умру! Одобрительный шепоток п
робежал по рядам Грозовых котов. Янтарные глаза Звездоцапа вспыхнули от
бешенства.
Ц Ты хорошо подумал, сынок? Ц прошипел он. Ц Запомни, я не буду дважды по
вторять своего приглашения. Иди сюда немедленно или в самом деле умрешь!

Ц Что ж, значит, я уйду в Звездное племя честным и преданным котом! Ц отве
тил Ежевичка, отважно глядя в глаза своему отцу. Огнезвезд от носа до хвос
та дрожал от гордости за своего оруженосца. Такого оскорбления Звездоца
п давно не получал. Собственный сын открыто отрекся от него и предпочел с
охранить верность ненавистному Звездоцапу племени!
Ц Глупец! Ц сплюнул Звездоцап. Ц Что ж, оставайся и умри вместе с осталь
ными глупцами! Огнезвезд напрягся, ожидая, что сейчас враги ринутся в ата
ку. Каково же было его изумление, когда Чернопят поднял хвост и подал како
й-то сигнал.
Кусты на противоположном краю поляны снова пришли в движение, и Огнезвез
д попятился, не веря своим глазам. Новые и новые коты молча выходили из зар
ослей на открытое пространство. Огнезвезд видел их впервые в жизни. Все о
ни были тощими и костлявыми, их грязная шерсть торчала клочьями, но в гибк
их лапах чувствовалась огромная сила. Удушливый запах падали и Гремящей
Тропы поплыл по поляне. Пришельцы были не из леса!
Грозовые воины и бойцы Ветра в немом оцепенении смотрели, как незнакомые
коты заполняют поляну. Ряд за рядом, они молча выстраивались полукругом
возле Тигриного племени. Даже на Советах Огнезвезду никогда не доводило
сь видеть такого множества котов.
Ц Ну? Ц вкрадчиво пророкотал Звездоцап. Ц Вы по-прежнему хотите приня
ть бой?

Глава XXII

Огнезвезд в немом отчаянии смотрел на растущее вражеское войско. Лапы ег
о словно приросли к земле. Коты все прибывали и прибывали, у многих из них
на шеях красовались ошейники.
Ц Ты гляди, ошейники! Ц презрительно процедил стоявший позади него Уго
лек, словно угадав мысли своего предводителя. Ц Да они же домашние! Мы их
запросто порвем в клочья!
Ц Цыц! Ц шикнул на своего оруженосца Дым. Ц Не торопись, сначала надо по
нять, с кем мы имеем дело. Мы пока не знаем, ни сколько их, ни кто они такие.
Огнезвезд не издал ни звука до тех пор, пока все чужаки не вышли на поляну
и не расселись вокруг Тигриного племени. Огромный черный с белым кот выш
ел из рядов чужаков и встал рядом со Звездоцапом. Огнезвезд решил, что это
и есть предводитель пришельцев. Котище ростом почти не уступал Звездоца
пу, он был поджарым и мускулистым, со шкурой, сплошь покрытой боевыми шрам
ами. Глядя на него, Огнезвезд понял, что видит перед собой настоящего бойц
а. Да и остальные чужаки, несмотря на свои ошейники, ничуть не напоминали и
збалованных домашних недотрог.
Тут из-за спины черно-белого воина вышел еще один, хрупкий черный котик. Л
егко ступая по траве, он приблизился к Звездоцапу и остановился сбоку от
него. Огнезвезд в недоумении уставился на него. Этот щуплый кот был похож
скорее на целителя, чем на воина! Каждый волосок шерсти Огнезвезда встал
дыбом, в воздухе чувствовалось тяжелое напряжение грядущей бури.
Ц Мы ждем объяснений, Звездоцап, Ц сказал он, стараясь, чтобы голос его з
вучал ровно и спокойно. Ц Ты не хочешь познакомить нас со своими новыми д
рузьями?
Ц Это Кровавое племя, Ц невозмутимо ответил Звездоцап. Ц Они пришли с
территории Двуногих. Я попросил их помочь мне уговорить строптивых упря
мцев. Я так и думал, что у вас не хватит ума добровольно присоединиться ко
мне!
Возмущенный ропот прокатился по рядам бойцов Грозового племени и племе
ни Ветра. Огнезвезд услышал за спиной взволнованный шепоток Терновника:

Ц Помнишь, в тот день, когда я стал воином, мы учуяли след каких-то чужаков
? Готов поклясться, это были коты из Кровавого племени! Возможно, он прав, п
одумал Огнезвезд. Видимо, какой-то отряд Кровавого племени наведался в л
ес, чтобы своими глазами посмотреть, что может им предложить Звездоцап. К
стати, что он пообещал им в обмен на помощь? Неужели поделить власть над вс
ем лесом?
Ц Теперь ты понял, Огнезвезд? Ц в голосе Звездоцапа слышалось плохо скр
ытое ликование. Ц Я стал могущественнее самого Звездного племени! Я нав
сегда изменю жизнь в лесу, отныне в нем будет не четыре, а только два племе
ни. Тигриное племя и Кровавое племя будут совместно править лесом!
Огнезвезд печально посмотрел на него. Он видел, что спорить уже бессмысл
енно. Жажда власти не только изуродовала душу Звездоцапа, она затмила ег
о разум, так что он уже не видит ничего, кроме собственной исполинской фиг
уры, закрывшей даже свет вечного Звездного племени.
Ц Нет, Звездоцап, Ц негромко ответил Огнезвезд. Ц Если ты хочешь сража
ться, мы будем сражаться. Звездное племя рассудит, кто из нас сильнее.
Ц Мышеголовый дурак! Ц в ярости заорал Звездоцап. Ц Я пришел сюда толь
ко для того, чтобы в последний раз поговорить с тобой! Ведь это благодаря т
ебе все зашло так далеко! Ты и только ты виноват во всем! Вспомни об этом, ко
гда рядом с тобой будут погибать твои соплеменники, проклиная тебя своим
и последними вздохами! Их смерть тоже будет на твоей совести! Ц Звездоца
п резко обернулся к огромной толпе, стоящей за его спиной. Ц В бой, Кровав
ое племя! Ни один кот даже не шелохнулся. Звездоцап завизжал так, что его я
нтарные глаза едва не выскочили из орбит: Ц В бой, я вам приказываю! Воины
по-прежнему не тронулись с места, лишь маленький черный кот лениво сдела
л шаг вперед и посмотрел прямо на Огнезвезда.
Ц Я Ц Бич, предводитель Кровавого племени, Ц холодно прозвучал в насту
пившей тишине его не громкий голос. Ц Звездоцап, мои воины тебе не подчин
яются. Они пойдут в бой только тогда, когда я им прикажу, не раньше.
Звездоцап недоверчиво уставился на говорившего, глаза его полыхнули то
й же злобой, с которой он только что смотрел на Огнезвезда. Казалось, он пр
осто не мог поверить в то, что эта черная козявка смеет бросать ему вызов!
Огнезвезд мгновенно воспользовался заминкой. Он быстро вышел на середи
ну поляны и остановился перед ощетинившимися предводителями. Сзади раз
дался предостерегающий шепот Крутобока:
Ц Будь осторожен, Огнезвезд!
Но сейчас было не время для осторожности! Будущее всего леса зависело от
того, что возьмет верх Ц безумное властолюбие Звездоцапа или каприз неи
звестного предводителя Кровавого племени.
Подойдя ближе, Огнезвезд увидел, что ошейник на шее у Бича сплошь утыкан з
убами. Тут были собачьи клыки и… кошачьи зубы! Великое Звездное племя! Неу
жели они не только убивают себе подобных, но и носят их зубы в качестве тро
феев?! Приглядевшись, Огнезвезд понял, что остальные коты носят такие же с
трашные украшения. Живот его судорожно сжался, на миг ему почудилось, буд
то кровь хлынула со склонов холма, и лапы лесных котов утопают в липком и с
мрадном алом потоке. Он боялся уже не за себя и свое родное племя, а за всех
лесных котов Ц как за друзей, так и за врагов.
Неужели сбудется пророчество Синей Звезды, и кровь будет править лесом?!
Что если предводительница говорила именно о Кровавом племени? Огнезвез
д исподлобья посмотрел на Звездоцапа, вложив в свой взгляд всю ненависть
, которую испытывал сейчас к этому безумцу, который навлек страшную беду
на весь лес.
Огнезвезд был потрясен и растерян, но он прекрасно понимал, что должен со
хранить хладнокровие, если хочет произвести впечатление на котов Крова
вого племени. Вежливо поклонившись невысокому предводителю, он громко з
аговорил, стараясь, чтобы его услышали все, собравшиеся на поляне:
Ц Здравствуй, Бич. Я Ц Огнезвезд, предводитель Грозового племени. Я хоте
л бы сказать, что рад видеть тебя в нашем лесу, но знаю, что ты мне не повериш
ь, а я не хочу лгать тебе. Я дорожу своим словом в отличие от того, кого ты сч
итаешь своим союзником! Ц Он махнул хвостом в сторону Звездоцапа, попыт
авшись вложить в этот жест все возможное презрение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37