Ц Ты совершил больш
ую ошибку, если поверил хоть одному его обещанию.
Ц Звездоцап сказал, что у него есть враги в лесу, Ц тихий голос черного к
ота был сродни лютой стуже сезона Голых Деревьев. Огнезвезд заглянул в г
лаза чужака, и ему показалось, будто он смотрит в самое сердце ночи, куда н
е проникает даже слабый свет Звездного племени. Ц Почему я должен верит
ь тебе, а не ему?
Огнезвезд набрал полные легкие воздуха. Неужели у него появился долгожд
анный шанс Ц тот шанс, который он упустил на прошлом Совете, когда вспышк
а молнии и гроза помешали ему говорить?! Наконец-то он снова стоит перед ч
етырьмя лесными племенами и может рассказать им гнусную историю злодея
ний бывшего глашатая Грозового племени! Только сейчас дело было уже не в
разоблачении Звездоцапа, а в спасении всего леса.
Ц Коты всех лесных племен, Ц начал Огнезвезд, Ц и в особенности вы, воин
ы Кровавого племени! Выслушайте меня и сами решайте, верить мне или нет. Пр
еступления Звездоцапа взывают к самому Звездному племени! Начал он с тог
о, что еще в бытность простым воином Грозового племени убил нашего глаша
тая, Ярохвоста. Это произошло во время битвы с Речным племенем. Поначалу г
лашатаем стал Львиногрив, но этот благородный воин вскоре погиб в битве
с воинами Теней, и тогда Звездоцап смог, наконец, получить вожделенную вл
асть. Он перевел дыхание. Мрачная тишина повисла над поляной, и в ней отчет
ливо прозвучал насмешливый голос Звездоцапа: Ц Помяукай еще, мой котено
чек! Это уже ничего не изменит.
Но Огнезвезд даже усом не повел. Ц Но места глашатая было ему уже мало, Ц
продолжал он. Ц Звездоцап мечтал стать предводителем племени. Он подст
роил нашей предводительнице ловушку возле Гремящей Тропы, но вместо Син
ей Звезды в беду попала одна из наших учениц. Теперь вы знаете, почему хром
ает наша целительница Пепелица!
Возмущенный ропот прокатился по поляне. Все коты, за исключением воинов
Кровавого племени, хорошо знали и любили Пепелицу.
Ц Затем Звездоцап вступил в сговор с Хвостоломом, бывшим предводителем
племени Теней. В ту пору Хвостолом был пленником Грозового племени, Ц ра
ссказывал Огнезвезд. Ц Во главе банды бродячих котов Звездоцап ворвалс
я в наш лагерь и попытался собственными лапами убить Синюю Звезду. Я поме
шал ему, а подоспевшие Грозовые воины обратили разбойников в бегство. По
сле этого мы изгнали Звездоцапа из своего племени. Он возглавил шайку ра
збойников и однажды убил еще одного из наших воинов, Ветрогона. Затем он н
адолго затаился, и не успели мы опомниться, как он уже стал предводителем
племени Теней.
Огнезвезд помолчал и обвел глазами поляну. Он не знал, что на уме у Бича и е
го воинов, но прекрасно видел, с каким напряженным вниманием слушают его
лесные коты. Он напряг голос, чтобы донести до всех последнюю, самую страш
ную половину истории.
Ц Даже став предводителем, Звездоцап не оставил желания отомстить Гроз
овому племени. Три месяца назад в нашем лесу очутилась свора бродячих пс
ов. Звездоцап первым обнаружил ее. Сначала он прикармливал собак, а потом
набил кроликов и разбросал их цепочкой от собачьего логова до лагеря Гро
зового племени, чтобы натравить на нас свору.
Он убил одну из наших королев, Чернобурку, и бросил ее тело возле входа в л
агерь, чтобы собаки вкусили кошачьей крови. Если бы в последний момент мы
не узнали о его замысле и не успели подготовиться, Грозовое племя было бы
разорвано в клочья.
Ц Вам несказанно повезло! Ц насмешливо буркнул Звездоцап. Огнезвезд з
аставил себя не обращать внимания на его слова.
Ц Мы увели собак прочь от лагеря, Ц с усилием продолжал он. Ц Но наша пр
едводительница, Синяя Звезда, пала смертью храбрых, спасая меня и свое пл
емя от собачьих зубов.
Он замолчал, ожидая, что толпа взорвется яростными криками, но на поляне п
о-прежнему царила мертвая тишина. Все смотрели на него, и в каждом взгляде
был ужас. Огнезвезд покосился на Пятнистую Звезду, стоявшую возле Звезд
оцапа вместе с Частоколом и Чернопятом. Судя по ее виду, предводительниц
а была потрясена до глубины души. Огнезвезду даже показалось, что Пятнис
тая Звезда вот-вот откажется от союза со Звездоцапом и изгонит его из сво
его племени, но предводительница так и не произнесла ни слова.
Ц Такова история Звездоцапа, Ц крикнул Огнезвезд, снова поворачиваяс
ь к Бичу. Ц Она доказывает только одно Ц ради власти он способен на все. Е
сли он обещал разделить с тобой власть над лесом, не верь ни единому его сл
ову. Он не уступит и кошачьего следа Ц ни тебе, ни кому другому! Бич медлен
но прикрыл глаза, и Огнезвезд понял, что предводитель тщательно обдумыва
ет только что услышанную историю. Слабый огонек надежды затеплился в душ
е Огнезвезда.
Ц Звездоцап рассказал мне о своей задумке с собаками два месяца назад, к
огда впервые пришел ко мне, Ц медленно проговорил черный кот, поворачив
ая голову к предводителю племени Теней. Ц Но ничего не говорил о том, что
его хитрый план провалился. Ц Какое это теперь имеет значение? Ц взорва
лся Звездоцап. Ц Мы с тобой заключили сделку, Бич, так что поздно идти на п
опятный! Так честные коты не поступают. Сначала сразись на моей стороне, а
потом я отдам тебе все, что обещал!
Ц Мое племя сражается только тогда, когда я этого хочу, Ц высокомерно з
аявил Бич и добавил, оборачиваясь к Огнезвезду: Ц Я подумаю над твоим рас
сказом. Сегодня битвы не будет. Звездоцап в бешенстве ощетинил шерсть, ег
о огромный хвост так и заходил из стороны в сторону. В следующий миг он при
пал к земле и сжался в комок, страшные мышцы зашевелились под его полосат
ой шкурой.
Ц Предатель! Ц дико завизжал он и, выпустив когти, кинулся на щуплого Би
ча.
Огнезвезд оцепенел, не сомневаясь, что от черного кота сейчас останутся
одни клочья. Он по собственному опыту знал чудовищную силу Звездоцапа. Н
о Бич легко увернулся, и Звездоцап шлепнулся оземь. Он тут же вскочил и обе
рнулся к своему врагу, но Бич лениво выбросил вперед переднюю лапу. Бледн
ое солнце Голых Деревьев странно засверкало на кончиках его когтей. Огне
звезд непонимающе вгляделся Ц и кровь застыла у него в жилах. Каждый ког
оть Бича заканчивался длинным, смертоносным собачьим клыком. Получив уд
ар в бок, Звездоцап потерял равновесие и повалился на землю, приоткрыв не
защищенный живот. Быстрее молнии Бич бросился к врагу, вонзил свои жутки
е когти ему в горло и одним рывком распорол его шкуру от горла до самого хв
оста. Алая кровь фонтаном взметнулась в воздух.
Отчаянный, полный ярости крик исторгся из глотки Звездоцапа и тут же обо
рвался каким-то сдавленным кашлем. Огромное тело забилось на земле, лапы
судорожно дергались, хвост метался по песку. Наконец судороги прекратил
ись, Звездоцап затих, и Огнезвезд понял, что раненый впал в оцепенение, кот
орое предшествует смерти каждого предводителя. Через несколько мгнове
ний он очнется, преисполненный новых сил и с оставшимися жизнями в запас
е.
Но даже Звездное племя не смогло исцелить страшную рану Звездоцапа. Могу
чее тело вновь принялось корчиться на земле, а Бич подошел поближе и с хол
одным любопытством уставился на умирающего. Темно-красная кровь продол
жала неиссякаемым потоком хлестать из раны. Вот Звездоцап издал еще один
вопль, и Огнезвезду захотелось зажать уши, чтобы больше никогда не слыша
ть этого предсмертного крика, но лапы его словно примерзли к земле.
Наконец, огромное тело снова застыло, но ужасная рана не позволила Звезд
оцапу впасть в целительный транс и вознестись к Звездному племени. Новая
судорога пронзила его тело. Крик ярости превратился в отчаянный, мучите
льный визг, могучие когти неистово полосовали землю, вырывая клочья трав
ы.
«Он будет умирать все девять раз! Ц понял Огнезвезд. Ц О, Звездное племя,
нет! Только не это…»
Такой смерти он не пожелал бы ни одному коту, даже Звездоцапу. Казалось, эт
ому кошмару не будет конца.
Жуткий вой исторгся из глоток воинов Тигриного племени, когда они поняли
, что происходит с их предводителем, которого они считали неуязвимым. Ряд
ы воинов смешались, несколько обезумевших котов пронеслись мимо Огнезв
езда, спеша покинуть ужасную поляну. Не оборачиваясь, он услышал, как Звез
дный Луч сурово прикрикнул на своих воинов:
Ц Ни с места! Держать строй! Огнезвезд знал, что его воины не нуждаются в т
аком приказе. Они не тронутся с места и останутся с ним до самого конца. Те
м временем Звездоцап начал задыхаться, видимо, борьба со смертью истощил
а его силы. Огнезвезд поймал взгляд его янтарных глаз и не увидел в них нич
его, кроме боли, страха и ненависти. Затем огромное тело в последний раз со
дрогнулось и застыло. Звездоцап умер.
Не веря своим глазам, Огнезвезд уставился на безжизненное тело. Его закл
ятый враг, самый опасный кот во всем лесу, могучий воин, с которым он долже
н был биться не на жизнь, а на смерть, Ц был мертв.
Огнезвезд с трудом заставил себя посмотреть на Бича. Щуплый черный кот с
охранял полное равнодушие. Теперь его малый рост не мог обмануть Огнезве
зда. Перед ним был страшный и опасный противник, который только что одним
ударом отнял все девять жизней у могучего предводителя племени Теней.
За спиной Бича зашевелились воины Кровавого племени. Огнезвезду показа
лось, будто они готовятся к атаке, и он поспешно покосился на своих бойцов
, чтобы убедиться в их готовности. Грозовые коты молча выстроились в одну
цепь вместе с воинами Ветра, и Огнезвезд припал к земле, готовясь к прыжку
, но тут Бич неожиданно поднял вверх окровавленную лапу.
Коты за его спиной застыли.
Ц Вы видели, что случается с теми, кто бросает вызов Кровавому племени,
Ц негромко прозвенел над поляной холодный голос черного кота. Ц Ваш др
уг, Ц он пренебрежительно махнул хвостом в сторону неподвижного тела З
вездоцапа, Ц полагал, что сможет управлять нами. Как видите, он ошибся.
Ц Мы не хотим управлять вами! Ц процедил Огнезвезд. Ц Все, чего мы хотим
, так это спокойно жить по своим законам. Мы сожалеем, что Звездоцап обмано
м привел вас сюда. Давайте расстанемся миром. Перед тем, как вернуться дом
ой, вы можете вволю поохотиться в нашем лесу.
Ц Вернуться домой? Ц с насмешливым удивлением переспросил Бич. Ц Наив
ный лесной дуралей! Мы не собираемся никуда уходить. В городе, откуда мы пр
ишли, слишком много котов и слишком мало живой еды. Здесь, в лесу, мы не буде
м подъедать отбросы за Двуногими.
Он посмотрел поверх головы Огнезвезда на ряды воинов, выстроившихся для
битвы.
Ц Мы забираем ваши земли, Ц невозмутимо сообщил он, обращаясь ко всем л
есным котам. Ц Я буду править лесом так же, как правил городом. Но я понима
ю, что вам потребуется время, чтобы осознать это. Даю вам три дня на размыш
ления. Сами решайте, что лучше Ц подобру-поздорову убраться отсюда или с
ойтись в битве с моим племенем. На рассвете четвертого дня я буду ждать зд
есь вашего ответа.

Глава XXIII

В безмолвном оцепенении Огнезвезд смотрел, как Бич спокойно поворачива
ется к нему спиной и исчезает в толпе своих воинов. Кровавые воины молча п
рошли мимо Огнезвезда и без единого шороха скрылись в кустах. Какое-то вр
емя легкое колыхание ветвей на склоне холма выдавало их движение, а зате
м все стихло.
Огнезвезд опустил глаза на мертвого Звездоцапа. Могучий воин лежал, разб
росав лапы, его острые зубы были оскалены в последней злобной усмешке. Ян
тарные глаза, еще недавно горевшие такой свирепой жаждой власти, теперь
были пусты и безжизненны.
Раньше Огнезвезд думал, что зрелище поверженного врага преисполнит его
торжеством. Слишком давно он понял, что мир в лесу воцарится только после
смерти Звездоцапа, и слишком долго ждал этого часа. Но Огнезвезд никогда
не сомневался в том, что враг падет от его когтей, что именно он, рискуя жиз
нью, вызовет исполина на смертельный поединок. И вот теперь Звездоцап ле
жал у его лап, забрызгав их собственной кровью, но душа Огнезвезда была пу
ста, и он не испытывал ничего, кроме неожиданной горечи. Звездное племя од
арило Звездоцапа неистощимой силой, огромными способностями и мудрост
ью. Он мог бы стать великим героем, могучим предводителем, легендой лесны
х котов. Но он попусту растратил бесценные дары, лгал, убивал и плел загово
ры, пока неутолимое властолюбие не привело его к ужасному концу. Но даже с
мерть Звездоцапа не принесла избавления лесным воителям! Судьба боевых
котов по-прежнему висела на волоске, и кровавый поток продолжал разлива
ться по лесу.
«Почему ты не с нами, Звездоцап? Ц горько думал Огнезвезд. Ц О, как бы ты б
ыл нужен нам сейчас! Чтобы изгнать из лесу Кровавое племя, нам нужен кажды
й воин, способный сражаться!» Он почувствовал, как кто-то подошел к нему с
зади, и, повернув голову, увидел Крутобока. Остальные Грозовые коты по-пре
жнему боевой цепью стояли на поляне вместе со Звездным Лучом и воинами В
етра.
Ц Огнезвезд! Ц прошептал Крутобок, испуганно тараща желтые глазищи. Ц
Ты в порядке? Огнезвезд заставил себя встряхнуться.
Ц Со мной все хорошо, Крутобок. Не беспокойся. Пошли, я должен поговорить
со Звездным Лучом.
Но стоило им сделать несколько шагов, как Крутобок повернул голову и сно
ва с содроганием посмотрел на мертвое тело Звездоцапа.
Ц Не хотел бы я еще раз увидеть такое! Ц хрипло прошептал он.
Ц Придется, если мы не сумеем избавиться от Кровавого племени, Ц буркну
л Огнезвезд. Он медленно пошел через поляну к предводителю племени Ветра
, стараясь по пути собраться с мыслями. Остановившись перед Звездным Луч
ом, Огнезвезд поднял голову и прочел в глазах старого воина отражение со
бственных чувств.
Ц Я до сих пор не могу поверить в то, что видел, Ц признался предводитель
племени Ветра. Ц Девять жизней улетели одна за другой! Огнезвезд мрачно
кивнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37