Ц Но
это был гадкий запах, от него даже в носу щипало! А сам кот был такой здоров
енный Ц даже больше, чем ты, Огнезвезд. Сам весь белый, а лапки у него черны
е.
Огнезвезд уставился на нее, соображая, кто бы это мог быть.
Ц Чернопят! Ц неожиданно воскликнул он. Ц Глашатай Звездоцапа! Это бы
л запах племени Теней, Медянка.
Ц Не много ли себе позволяет этот негодяй?! Ц прорычала Песчаная Буря.
Ц С какой стати он встречается на нашей земле с глашатаем племени Теней?!

Ц А что было потом? Ц наклонился Огнезвезд к Медянке, взмахом хвоста пр
иказывая Песчаной Буре помолчать.
Ц Потом я струсила, Ц еле слышно призналась Медянка, уставившись на сво
и лапки. Ц Я так испугалась, что побежала обратно, и, наверное, Частокол ме
ня услышал, потому что он нагнал меня в овраге. Я подумала, что он разозлит
ся на меня за то, что я за ним следила, но он похвалил меня и сказал, что я оче
нь умная и хитрая. Потом сказал, что хочет угостить меня и предложил ягод.
С виду они были такие вкусненькие, но когда я их поела, мне вдруг стало пло
хо… И больше я ничего не помню. А потом я проснулась тут, у Пепелицы. Законч
ив, она уронила головку на лапы и затихла. Видно было, что долгий рассказ у
томил ее.
Пепелица нежно обнюхала малышку, прислушиваясь к ее дыханию.
Ц Это были смерть-ягоды, глупышка, Ц проворчала она. Ц Никогда в жизни
даже не прикасайся к ним, слышишь?
Ц Я больше не буду, Пепелица, честное слово! Ц прошептала Медянка.
Ц Спасибо тебе, Медянка, Ц сказал Огнезвезд и поднялся. Он ничуть не уди
вился тому, что Крутобок оказался прав, но так разозлился, что едва мог дыш
ать. Единственное, что его поразило, это даже не преступление Частокола, а
таинственный визит Чернопята. Зачем глашатай племени Теней наведывалс
я на территорию Грозового племени?
Ц Что будешь делать с Частоколом? Ц тихо прорычала Песчаная Буря.
Ц Я должен расспросить его, Ц ответил Огнезвезд. Ц Хотя не думаю, что он
захочет быть со мной откровенным!
Ц После того, что он сделал, ему не место в нашем племени! Ц взорвалась Пе
счаная Буря. Ц Да любой наш кот, не задумываясь, порвет ему глотку! Я не дам
и пары мышиных хвостиков за его поганую жизнь!
Ц Предоставь это мне, Ц мрачно повторил Огнезвезд.
Пепелица осталась сидеть возле уснувшей Медянки, а Огнезвезд с Песчаной
Бурей вернулись на поляну. Большая часть котов все еще оставалась там, вы
лизывая друг друга перед отходом ко сну. Буран в сопровождении Долгохвос
та и Златошейки уверенно шествовал к выходу из лагеря.
Как только Огнезвезд взлетел на скалу, патруль решительно повернулся об
ратно, а остальные коты удивленно вытаращили глаза на предводителя. Не о
бращая внимания на всеобщее изумление, Огнезвезд громко призвал котов п
рийти на новое собрание. Он поискал глазами Частокола, но полосатого вои
на нигде не было видно.
Ц Где Частокол?! Ц спросил он Крутобока, когда серый толстяк подбежал к
скале.
Ц В пещере! Ц буркнул тот.
Ц Приведи его!
Крутобок нырнул в воинскую пещеру и вскоре выскочил оттуда в сопровожде
нии Частокола и Бурого. Когда трое котов приблизились к скале, Частокол п
ервым уселся на землю и нахально уставился на Огнезвезда.
Ц Ну? Ц вызывающе спросил он. Ц Я вижу, славному Огнезвезду очень понра
вилось красоваться на скале предводителя! Что понадобилось нашему геро
ю на этот раз? Огнезвезд спокойно выдержал его взгляд и сказал:
Ц Медянка очнулась. Несколько мгновений Частокол продолжал смотреть н
а него, потом мрачно отвел глаза.
Ц И ты собрал нас всех, чтобы сообщить эту потрясающую новость? Ц насме
шливо спросил он, но Огнезвезд ясно видел, как шевелится шерсть на его пол
осатой спине.
Ц Коты Грозового племени! Ц возвысил голос Огнезвезд. Ц Я позвал вас с
юда для того, чтобы вы были свидетелями слов Частокола. Все вы знаете, что
произошло вчера с Медянкой. Сейчас она, наконец, очнулась, и Пепелица наде
ется, что малышка вскоре совсем поправится. Только что я разговаривал с М
едянкой, и она подтвердила слова Крутобока. Частокол накормил ее смерть-
ягодами. Частокол, Ц крикнул он, устремив взор на полосатого воина, сидящ
его у подножия скалы, Ц что ты скажешь в свое оправдание?
Ц Она врет! Ц презрительно сплюнул Частокол. Коты, сидящие вокруг него,
угрожающе зашипели, и он быстро поправился: Ц Или ошибается. Котята нико
гда не слушают, что им говоришь! Натворят бед, а потом сваливают вину на ко
го попало! Она пропустила мои слова мимо ушей и не помнит, как я просил ее н
е есть смерть-ягод!
Ц Медянка не лжет и не ошибается, Ц мрачно сказал Огнезвезд. Ц Она сооб
щила мне еще кое-что, из чего я заключил, что ты нарочно накормил ее отраво
й. Она видела, как ты встречался на нашей территории с Чернопятом, глашата
ем племени Теней.
Ты не хочешь рассказать нам, о чем вы с ним разговаривали? Новые возмущенн
ые вопли потрясли племя, то тут, то там послышались негодующие крики: Ц Пр
едатель! Измена!
Огнезвезд взмахнул хвостом, призывая воинов к молчанию, но потребовалос
ь какое-то время, прежде чем разъяренные коты успокоились и притихли. Час
токол спокойно выждал, пока утихнут крики, а потом злобно рявкнул: Ц Я не
собираюсь оправдываться перед домашним котишкой!
Огнезвезд в бешенстве царапнул скалу, словно хотел проверить на прочнос
ть свои когти. Ц И тем не менее тебе придется сделать это. Я хочу знать, что
вы со Звездоцапом задумали на этот раз! Ц он с трудом подавил подступающ
ее бешенство и продолжил: Ц Частокол, ты знаешь, что Звездоцап намеревал
ся сделать со всеми нами. Голодные псы разорвали бы нас в клочья, не пощади
в ни стариков, ни котят. Как ты можешь общаться с ним после всего этого?!
Частокол злобно посмотрел ему в глаза и промолчал. Огнезвезд вспомнил, к
ак перед самым нападением собачьей своры Частокол хотел увести из лагер
я Звездоцаповых котят. Выходит, он знал, что Звездоцап что-то задумал, и сп
окойно обрек племя на страшную гибель, даже не попытавшись никого предуп
редить! Неужели этого недостаточно, чтобы назвать его предателем?!
Огнезвезд очень старался быть справедливым, чтобы ни один кот Ц даже Ча
стокол! Ц не мог бы обвинить его в преследовании бывших сторонников Зве
здоцапа. Более того, он и теперь очень опасался того, сколько бед может нат
ворить Частокол, примкнув к своему покровителю. Но у него не было выбора. З
а свои преступления Частокол заслуживал немедленного изгнания.
Ц Ты мог бы быть хорошим воином, Ц печально сказал он Частоколу. Ц Я даю
тебе последний шанс, Частокол. Я хочу доверять тебе, и…
Ц Доверять мне?! Ц взорвался Частокол. Ц Да ты никогда мне не доверял! Т
ы что думал, я не догадаюсь, зачем это рыжий дурачок ходит за мной по пятам?!
Ц заорал он, поворачиваясь к Бурому, сидевшему у него за спиной. Ц И ты ж
дал, что я соглашусь провести остаток своих дней под надзором?! Я чистокро
вный Грозовой кот, а не домашняя киска!
Ц Нет, Частокол, Ц устало ответил Огнезвезд, вытягиваясь на скале и при
стально глядя в глаза полосатому воину. Ц Я просто ждал, когда ты докажеш
ь свою преданность. Ведь ты родился в этом племени, вырос вместе с его воин
ами. Неужели это совсем ничего не значит для тебя? Согласно воинскому зак
ону, ты обязан защищать свое племя даже ценой собственной жизни!
Частокол вскочил с земли, глаза его метали молнии, и Огнезвезд понял, что п
олосатый воин до последнего момента не собирался покидать родное племя.
Возможно, он вовсе не был уверен в том, что Звездоцап захочет его принять.
Что ни говори, а Частокол в свое время отказался разделить с бывшим друго
м тяжесть изгнания, кроме того, перед нападением собак он так и не сумел пр
ивести Звездоцапу Ежевичку с Рыжинкой. Предводитель племени Теней был н
е из тех, кто легко прощает обиды и ошибки, поэтому Частокол вряд ли мог ра
ссчитывать на теплый прием в новом лагере. Но когда Частокол заговорил, в
голосе его не было и следа сожаления или страха: Ц Это не мое племя! Ц пре
зрительно усмехнулся он, и сидящие вокруг него коты в ужасе отшатнулись
в стороны. Ц Давно уже не мое. После того, как домашний котишка возглавил
Грозовое племя, мне здесь больше делать нечего! Я не обязан хранить верно
сть этим жалким созданиям! Если и есть в нашем лесу хоть один достойный ко
т, так это Звездоцап!
Ц Вот и убирайся к нему! Ц прошипел Огнезвезд. Ц Отныне ты больше не вои
н Грозового племени. Если мы поймаем тебя на нашей территории после зака
та, мы поступим с тобой как с врагом! Убирайся!
Частокол задержал на нем свой горящий взор, но не произнес ни слова. Потом
, не торопясь, повернулся к Огнезвезду спиной и вразвалку направился к вы
ходу. Коты молча расступались, давая ему дорогу.
Ц Попробуй только вернуться, ты знаешь, что тебя тут ждет! Ц прорычал Бе
лохвост, обнажая острые зубы. Синеглазка не сказала ни слова, только плюн
ула, ощетинив шерсть.
Как только кончик хвоста Частокола скрылся в гуще папоротников, коты воз
бужденно загудели, обсуждая только что случившееся. Внезапно из общего г
ула послышался звонкий голосок Рыжинки: Ц Частокол ушел в племя Теней? О
гнезвезд сразу вспомнил, что Рыжинка, единственная из всех котов, не выра
зила никакого возмущения по поводу преступлений полосатого война. Слов
но зачарованная, она смотрела на Частокола, провожая глазами каждый его
шаг в сторону выхода. Она выглядела потрясенной и растерянной, но в глаза
х ее было еще что-то, чего Огнезвезд пока не мог понять.
Ее вопрос заставил его похолодеть. Малышка прекрасно знала, кто возглавл
яет племя Теней. Неужели она понимает, что означает предательство Часток
ола?!
Ц Не знаю, Ц признался он. Ц Он может пойти куда ему угодно. Отныне он бо
льше не принадлежит Грозовому племени.
Ц Значит, мы можем выгнать его, если увидим на своей земле? Ц спокойно ут
очнил Буран.
Ц Да! Ц кивнул Огнезвезд и добавил, обращаясь к остальным котам: Ц Если
вы почуете на нашей территории запах Частокола или котов племени Теней,
немедленно сообщите мне или Бурану. Кстати, сегодня утром Терновник заме
тил возле Змеиной Горки запах бродячих котов. Держите нос по ветру, если п
очуете бродяг, немедленно доложите мне!
Отдав приказы, Огнезвезд немного успокоился. Помимо воли, он все же чувст
вовал робкое облегчение оттого, что, наконец, избавился от Частокола. Отн
ыне никто больше не назовет его киской и не попрекнет домашним происхожд
ением! Кроме того, можно больше не думать о том, что все происшествия и пла
ны Грозового племени станут известны Звездоцапу. Даже если Частокол по-
прежнему будет вредить Грозовому племени, все же в его уходе было больше
пользы, чем вреда. Откуда же тогда эта тоскливая досада на себя за то, что т
ак и не сумел заслужить преданность полосатого воина?
Ц Эй, Огнезвезд! Ц вывел его из раздумий оклик Дыма. Ц Ты не забыл о Трос
тинке? Она ведь теперь осталась без наставника!
Ц Спасибо, что напомнил, Дым. Этот вопрос мы решим прямо сейчас. Подойди с
юда, Тростинка. Кошечка немедленно вынырнула из-за спины Дыма и, изящно пе
ребирая лапками, вышла к самому подножию скалы.
Огнезвезд обвел глазами собравшихся, нашел того, кто был ему нужен, и гром
ко произнес ритуальные слова:
Ц Долгохвост! После гибели Быстролапа ты остался без оруженосца. Ты был
прекрасным наставником для Быстролапа, и я надеюсь, что твое терпение и м
астерство помогут Тростинке успешно завершить свое обучение!
Долгохвост вскочил, глаза его так и сияли от изумления и благодарности. О
гнезвезд поманил его кончиком хвоста. Он искренне надеялся, что их старо
й вражде наконец-то будет положен конец. Что ни говори, а таких отличных в
оинов, как Долгохвост, нужно еще поискать! Все еще не оправившись от изумл
ения, Долгохвост приблизился к Тростинке и неловко ткнулся носом в ее но
с. Кошечка учтиво поклонилась, и наставник с ученицей вернулись в толпу, г
де их уже поджидали Дым с Угольком.
Огнезвезд спрыгнул со скалы. Теперь, когда все дела были переделаны, уста
лость, словно огромный барсук, подмяла его под себя. Больше всего на свете
он хотел бы сейчас свернуться клубочком в воинской пещере, согреться меж
ду спинами друзей и уснуть. Но он был предводителем, а значит, не имел прав
а даже на отдых.
Предательство Частокола и незнакомый кошачий запах, обнаруженный возл
е Змеиной Горки, вновь напомнили ему о мрачном пророчестве Синей Звезды.
Что означала груда костей и хлынувшая из нее кровавая река? О чем говорил
а Синяя Звезда? Отчаявшись найти ответ на эти вопросы, Огнезвезд решил от
правиться к Пепелице и узнать, не получала ли она каких-либо знамений от З
вездного племени.
Выйдя на полянку, он с облегчением увидел, что Песчаная Буря больше не деж
урит возле постели Медянки. Меньше всего на свете ему хотелось бы, чтобы л
юбимая увидела его в таком подавленном состоянии! Медянка спокойно спал
а в своем гнездышке, а, судя по глухой возне, доносившейся из расщелины в с
кале, Пепелица была у себя. Огнезвезд приблизился к входу и увидел, что Пеп
елица разбирает кучу трав и ягод, разложенных вдоль стен пещерки.
Ц И можжевельника почти не осталось… Ц пробормотала целительница и и
спуганно вздрогнула, завидев Огнезвезда. Ц В чем дело? Что еще стряслось
?!
Сильно припадая на одну лапку, она выкатилась из пещеры, подбежала к пред
водителю и встревожено повела носом, почувствовав исходящий от него зап
ах страха.
Ц Что случилось, Огнезвезд? Огнезвезд встряхнул головой, приводя мысли
в порядок. Ему не терпелось поскорее вернуться к самому началу и рассказ
ать целительнице о сне, который он увидел возле Лунного Камня.
Пепелица опустилась рядом с ним на землю и молча слушала, не сводя приста
льного взгляда с лица Огнезвезда.
Ц И тогда Синяя Звезда сказала: «Четыре станут двумя. Лев и тигр сойдутся
в битве, и кровь будет править лесом», Ц закончил Огнезвезд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37