Ц Никто не посмеет упрекнуть тебя, если ты соберешь свое племя и покинеш
ь лес в поисках нового жилища, Ц сказал он. Огнезвезд нисколько не сомнев
ался в храбрости Звездного Луча, но даже подумать не смел, что тот решится
остаться и принять бой с ужасным врагом. Звездный Луч резко выпрямился, о
щетинив шерсть на загривке.
Ц Однажды племя Ветра уже было изгнано из леса, Ц прошипел он. Ц Этого б
ольше никогда не повторится! Наша земля принадлежит нам, и мы будем за нее
сражаться! Грозовое племя с нами? Еще не успев ответить, Огнезвезд услыша
л за спиной полные ярости и решимости крики своих воинов.
Ц Мы будем сражаться, Ц подтвердил он. Ц И мы гордимся честью стоять пл
ечом к плечу с воинами племени Ветра!
Несколько мгновений оба предводителя молча смотрели в глаза друг другу.
Огнезвезд понял, что Звездный Луч разделяет его невысказанные опасения
и тоже думает о том, что решение принять бой может привести к полному унич
тожению обоих племен.
Ц В таком случае идем готовиться к битве, Ц первым нарушил молчание Зве
здный Луч. Ц Встретимся здесь через три дня, на рассвете.
Ц На рассвете, Ц эхом повторил Огнезвезд. Ц И да пребудет с нами Звездн
ое племя.
Он проводил глазами воинов Ветра, уходящих вверх по склону в свое высоко
горье, а потом обернулся к Грозовым воинам. Они выглядели подавленными, в
зоры их были полны тревоги, но Огнезвезд знал, что никто из Грозовых котов
не уклонится от грядущей битвы. Они пришли к Четырем Деревьям, чтобы сраж
аться, и даже теперь, когда враги оказались намного страшнее, чем они пред
ставляли, Грозовые воины готовы стоять насмерть, чтобы отстоять свой род
ной лес.
Ц Я горжусь всеми вами! Ц тихо проговорил Огнезвезд. Ц Если кто-то и мо
жет изгнать Кровавое племя, так это только вы! Песчаная Буря подошла к Огн
езвезду и ласково потерлась подбородком о его плечо.
Ц Если ты поведешь нас, мы сделаем все! Ц поклялась она. На мгновение Огн
езвезд потерял дар речи. Надежда, которую возлагали на него воины, не толь
ко не воодушевила его, но еще сильнее пригнула к земле. Он боялся, что не су
меет оправдать их ожиданий.
Ц Пошли в лагерь, Ц выдавил он, наконец. Ц Нам предстоит многое сделать
. Крутобок, Белохвост, бегите вперед. Я не исключаю, что Бич мог устроить за
саду на нашем пути.
Двое воинов сорвались с места и бросились в сторону лагеря Грозового пле
мени. Подождав немного, Огнезвезд повел своих воинов следом, приказав Ды
му замыкать шествие. Всю дорогу через лес Огнезвезду казалось, будто хол
одный, зловещий взгляд Бича следит за каждым его шагом. Снова, как во време
на собачьей своры, он чувствовал себя дичью в родном лесу, но сейчас лицо в
рага было стократ ужаснее, ибо было похоже на его собственное.
Но даже если Кровавое племя и наблюдало за Грозовыми котами, то делало эт
о незаметно, и воины вернулись домой, никого не встретив на своем пути.
У входа в лагерь Огнезвезд заметил, что Ежевичка, опустив хвост, печально
плетется в самом конце.
Ц Что с тобой? Ц ласково спросил он оруженосца.
Ежевичка поднял взгляд, и Огнезвезд невольно содрогнулся при виде мучит
ельной тоски, застывшей в глубине его янтарных глаз.
Ц Я всегда думал, что ненавижу своего отца, Ц глухо проговорил Ежевичка
. Ц Я не хотел вступать в его племя. Но я никогда не желал ему такой ужасной
смерти!
Ц Я понимаю, Ц прошептал Огнезвезд, прижимаясь щекой к его тугому боку.
Ц Но это уже позади. Все кончено, и теперь ты свободен от Звездоцапа. Ежев
ичка в отчаянии отвернулся.
Ц Мне кажется, я никогда не буду свободен от него! Ц еле слышно прошепта
л он. Ц Даже сейчас, когда он мертв, никто не забудет, что я его сын! А Рыжинк
а?! Ц в смятении воскликнул он. Ц Как она могла по своей воде примкнуть к
нему?! Она же знала, что он убийца и предатель!
Ц Я не знаю, Ц честно ответил Огнезвезд. Только теперь он понял, какую бо
ль причинило оруженосцу предательство сестры. Ц Но если мы победим, я об
ещаю тебе, что попытаюсь поговорить с ней.
Ц Ты хочешь сказать, что позволишь ей вернуться в Грозовое племя?
Ц Я пока не знаю, Ц честно признался Огнезвезд. Ц Мы с тобой не знаем да
же, захочет ли она вернуться! Но я выслушаю ее и сделаю все, что в моих силах.

Ц Спасибо тебе, Огнезвезд, Ц вздохнул Ежевичка, но в голосе его была тол
ько горечь и усталость. Ц Полагаю, это даже больше, чем она заслуживает!
Ц буркнул он и, быстро кивнув своему наставнику, скрылся в папоротников
ом туннеле.
Стоя на вершине скалы, Огнезвезд смотрел, как коты вылезают из своих пеще
р и собираются на поляне. Судя по их перепуганным лицам, новости об угрозе
Кровавого племени и об ужасной смерти Звездоцапа уже успели облететь ве
сь лагерь. Огнезвезд понимал, что долг предводителя обязывает его вселит
ь надежду и отвагу в души своих воинов, но не знал, сумеет ли сделать это, ес
ли в его собственной душе мало отваги и надежды.
Солнце уже клонилось к земле, и длинная, черная тень от скалы упала на песч
аную землю поляны. Все тонуло в багряных лучах заходящего солнца, и Огнез
везду казалось, будто поляна залита кровью. Возможно, это и есть долгожда
нное предзнаменование, означающее, что все друзья Огнезвезда и все его в
оины полягут в битве? В конце концов, звездные предки никак не показали св
оего гнева, когда Бич вырвал все девять жизней из горла Звездоцапа и прол
ил его кровь на священную землю Четырех Деревьев!
«Нет!» Ц прикрикнул на себя Огнезвезд. Такие мысли не несут с собой ничег
о, кроме отчаяния. Нужно заставить себя поверить в то, что Кровавое племя б
удет разгромлено! Он откашлялся, прочищая горло, и начал свою речь:
Ц Коты Грозового племени, вы уже знаете о нависшей над нами угрозе. Крова
вое племя, явившееся с территории Двуногих, задумало наложить лапу на на
ш лес. Они надеются, что мы спасемся бегством и уступим без борьбы. Однако
через три дня, на рассвете, мы с воинами Ветра выйдем на бой и будем дратьс
я за каждый мышиный хвост нашей земли!
Внизу, под скалой, Белохвост вскочил на все четыре лапы и одобрительно за
визжал. Несколько котов поддержали его, но Огнезвезд видел, что многие с с
омнением переглянулись, словно не верили в возможность одолеть Кроваво
е племя и его жуткого предводителя.
Ц А что же племя Теней и Речное племя? Ц спросил Буран. Ц Они будут сраж
аться? И если будут, то на чьей стороне?
Ц Отличный вопрос, Ц кивнул Огнезвезд. -
Я пока не знаю ответа. Воины Тигриного племени в страхе разбежались, как т
олько увидели гибель Звездоцапа.
Ц В таком случае нужно узнать, куда они отправились, Ц сказал Буран.
Ц Я могу пробраться на территорию Речного племени и посмотреть, Ц пред
ложила Невидимка, сидящая у самого подножия скалы. Ц Я знаю все места, гд
е там можно спрятаться.
Ц Нет! Ц решительно возразил Огнезвезд. Ц Там ты будешь в гораздо боль
шей опасности, чем любой из наших воинов! Откуда нам знать, возможно, в Тиг
рином племени до сих пор ненавидят полукровок, а я вовсе не хочу потерять
тебя. Ты нужна Грозовому племени.
Несколько мгновений Невидимка упрямо смотрела на него, словно хотела во
зразить, потом склонила голову и села на свое место. В это время Буран снов
а подал голос:
Ц Попытаемся узнать, что сможем, от наших патрульных.
Ц Займись этим, Буран, Ц кивнул Огнезвезд. Ц Нужно послать дополнител
ьные патрули на границы с Речным племенем и племенем Теней. Пусть выведа
ют, что там происходит, и не забывают о Кровавом племени. Если Бич задумает
напасть на нас до истечения трех дней, он не должен застать нас врасплох.

Буран одобрительно взмахнул белым хвостом.
Ц Считай, это уже сделано. Огнезвезд видел, что спокойная уверенность и д
еловитость мудрого воина начала оказывать благотворное влияние на ост
альное племя. Нужно было воспользоваться этим и сказать самое главное, п
режде чем страх вновь вернется в души усталых воинов.
Ц Далее. Каждый Грозовой кот должен быть готов к битве.
Ц И котята тоже? Ц пропищала Медянка, вскакивая с земли. Ц Вот здорово!
А можно мы тоже пойдем на битву? А можно мы прямо сейчас станем оруженосца
ми? Можно… Огнезвезд не удержался и весело замурлыкал, на миг позабыв о св
оих страхах.
Ц Нет, вы еще слишком малы, чтобы стать оруженосцами, Ц ласково сказал о
н Медянке. Ц И я не могу взять вас на битву. Но если Кровавое племя победит
, городские коты придут сюда, и вам придется защищаться. Песчаная Буря, ты
не могла бы заняться подготовкой этих котят?
Ц С удовольствием, Ц проурчала Песчаная Буря, одобрительно глядя на Ме
дянку и Чернушку с Капелькой, уже отбежавших от матери, чтобы встать рядо
м со своей отважной сестрицей. Ц После того как я закончу их обучение, он
и сумеют преподнести Кровавым котам весьма неприятный сюрприз!
Ц Ты не забыл про Яролику? Ц громко крикнул Белохвост. Ц Ее навыки с каж
дым днем становятся лучше и лучше!
Ц Я очень хочу принять участие в битве, Ц горячо воскликнула Яролика.
Ц Ты позволишь мне, Огнезвезд? Огнезвезд колебался. В последнее время Яр
олика заметно окрепла, кроме того, она каждый день усердно занималась с Б
елохвостом.
Ц Я подумаю, Ц пообещал он. Ц Ты готова к испытанию?
Ц В любое время! Ц радостно вскочила Яролика.
Ц Мы тоже будем сражаться вместе с вами, Ц подала голос от подножия ска
лы Невидимка. Ветерок с Пушинкой тут же выпрямились и решительно посмотр
ели на Огнезвезда. Ц Благодаря вам мы уже набрались сил и готовы принять
бой!
Ц Отлично. Что же касается остальных, Ц Огнезвезд обвел глазами поляну,
Ц у вас есть три дня на то, чтобы подготовиться к битве. Это касается всех
Ц воинов, королев, старейшин и оруженосцев. Крутобок, ты сможешь взять на
себя руководство подготовкой? Глаза Крутобока радостно вспыхнули, ушки
встали торчком.
Ц Легко!
Ц Возьми себе в помощь еще двоих котов, но смотри, чтобы тренировки не ме
шали организации патрулей и охотничьих отрядов. Ц Огнезвезд снова огля
дел свое племя и заметил целительницу, чинно сидящую возле папоротников
у входа на свою территорию. Ц Пепелица, у тебя все готово для оказания по
мощи раненым?
Он прекрасно знал, что об этом можно было не спрашивать, поскольку еще не б
ыло случая, чтобы у Пепелицы было хоть что-нибудь не готово, однако ее гро
мкий и спокойный ответ мог успокоить племя.
Пепелица подняла голову, и Огнезвезд понял, что она прекрасно это понима
ет.
Ц Все готово! Ц звонко ответила целительница. Ц Но, чтобы хорошенько п
одготовиться к битве, нужно будет еще многое сделать. Было бы неплохо, есл
и бы ты выделил мне в помощь кого-нибудь из оруженосцев. Лишняя пара лап н
икогда не помешает!
Ц О чем речь! Ц воскликнул Огнезвезд и оглядел молодых учеников, сообра
жая, кого бы лучше отрядить на подмогу целительнице. Взгляд его сам собой
остановился на Тростинке, и Огнезвезд вспомнил, с какой нежностью и забо
той хрупкая кошечка всегда относилась к больным котам. Ц Тебе будет пом
огать Тростинка! Ц вслух сказал он и был награжден благодарным взглядо
м Дыма. Ц Тростинка, ты согласна?
Изящная кошечка молча кивнула головкой. На мгновение Огнезвезд задумал
ся, не забыл ли он чего, но так и не смог придумать, что еще нужно сделать для
подготовки к грядущей битве.
Он посмотрел вниз, где силуэты котов уже начали таять в сумерках, и глубок
о вздохнул.
Ц А теперь хорошенько поешьте и как следует отоспитесь, Ц велел он. Ц З
автра мы начнем подготовку и через три дня докажем Бичу, что ему будет не т
ак-то просто отнять у нас наш лес!
Когда на следующее утро Огнезвезд вылез из своей пещеры, в лагере уже вов
сю бурлила жизнь. Кисточка вела свой отряд на обход границ. Песчаная Буря
возилась с Синеглазкиными котятами, которые в неистовом восторге скака
ли вокруг нее, готовясь впервые выйти в овраг для тренировок. Вместе с ним
и отправлялись и Невидимка с Крутобоковыми котятами. В папоротниках они
столкнулись с Бурым, волочившим в зубах только что пойманную дичь.
Огнезвезд поискал глазами Бурана и увидел, что белоснежный глашатай сто
ит возле колючего кустарника, стеной окружавшего лагерь, и что-то озабоч
енно втолковывает Угольку с Ежевичкой. Заслышав приближение предводит
еля, Буран быстро обернулся.
Ц Я подумал поручить этим молодцам осмотр стены, нет ли в ней каких проре
х или повреждений.
Если Кровавое племя доберется сюда… Ц Он не закончил, но глаза его были п
олны тревоги.
Ц Отличная мысль, Ц кивнул Огнезвезд и невольно содрогнулся, представ
ив, как Кровавые воины врываются сквозь стены лагеря на поляну. Краем гла
за он уловил шорох в папоротниках, резко обернулся Ц и тут же изумленно п
ереглянулся с Бураном. Из зарослей на поляну осторожно вышел Горелый, а з
а ним появился Ячмень. Черно-белый одиночка никогда раньше не появлялся
в лагере боевых котов. Огнезвезд оставил глашатая заниматься стеной, а с
ам вышел навстречу гостям. Завидев старого друга, Горелый смело бросился
ему навстречу, а Ячмень робко последовал за ним, бросая опасливые взгляд
ы по сторонам. Весь его вид говорил о том, что он не рассчитывает на теплый
прием.
Ц Мы пришли поговорить с тобой! Ц выпалил Горелый. Ц Прошлой ночью на г
ранице племени Ветра мы встретили Одноуса, и он рассказал нам о Биче и о Кр
овавом племени! Ц лоснящаяся черная шерсть на спине Горелого стояла ды
бом и даже потрескивала от волнения. Ц Мы хотим вам помочь, но, самое глав
ное, Ячмень может кое-что рассказать о Кровавом племени!
Огнезвезд с благодарностью кивнул обоим одиночкам.
Ц Я очень рад видеть вас обоих, Ц сказал он. Ц Наше племя будет благодар
но за любую помощь. Давайте пойдем в мою пещеру и поговорим. Дружелюбное о
бращение Огнезвезда несколько успокоило Ячменя, и он уверенно пошел за н
им следом. Лучи утреннего солнца весело заглядывали через порог в уютную
пещеру. Здесь было так спокойно, что Огнезвезду захотелось забыть о Биче
и его кровожадных приспешниках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37