Ц Звездоцап будет править один, а мы потеряем все, что делало и делает на
с Грозовыми воинами.
Несколько мгновений Ежевичка молчал, потом задумчиво протянул:
Ц Я понял. Спасибо, Огнезвезд. Это я и хотел узнать.
Ц Тогда давай продолжим! Ц вскочил Огнезвезд. Ц Я хочу показать тебе о
дин довольно полезный прием…
Он как ни в чем не бывало продолжал тренировку, но в глубине его души уже н
е было былой уверенности в безоговорочной преданности оруженосца Ежев
ички.
По окончании тренировки Огнезвезд велел Ежевичке поохотиться для стар
ейшин, а сам собрался вернуться в лагерь, как вдруг увидел мчащегося в овр
аг Белохвоста. Следом за белым воином семенила Яролика.
Ц Огнезвезд! Мы с Яроликой собираемся поработать над боевыми навыками.
Хочешь взглянуть, как у нее получается?
Ц Да… то есть, конечно, с удовольствием!
Несмотря на то что раны Яролики совсем затянулись, Огнезвезд все равно н
е мог заставить себя считать ее настоящей грозовой воительницей. Смешно
даже думать о том, что одноглазая и одноухая кошка когда-нибудь сможет вс
тупить в битву наравне с остальным племенем! Однако с тех пор, как раненая
кошка получила свое новое имя, она вся так и светилась от счастья и даже де
ржаться стала гораздо увереннее, поэтому Огнезвезд решил сделать все во
зможное, чтобы приободрить и поддержать ее.
Белохвост с Яроликой сбежали по склону на дно оврага. Несколько мгновени
й они молча кружили Друг перед другом, затем Белохвост резко прыгнул впе
ред, выбросил лапу с втянутыми когтями и несколько раз сильно ударил Яро
лику в изуродованную половину головы. Яролика опрокинулась на спину, и О
гнезвезд невольно содрогнулся, представив, что будет, если враг нанесет
ей такой удар в полную силу, да еще выпущенными когтями.
Однако Яролика повела себя очень странно. Вместо того чтобы отползти под
альше от противника, она бросилась на Белохвоста, ухватила его за лапы и п
овалила. У Огнезвезда даже уши зашевелились от любопытства. Теперь он с н
астоящим интересом следил за тем, как двое котов катаются по земле. Внеза
пно Яролика очутилась наверху и быстро поставила лапу на шею Белохвосту
, прижав его к земле.
Ц Глазам своим не верю! Ц искренне воскликнул Огнезвезд, подбегая к ним
. Яролика выпустила Белохвоста, и тот, вскочив на лапы, принялся вытряхива
ть песок из своей белоснежной шерсти. Ц Ну-ка, Яролика, попробуй сразить
ся со мной!
Яролика взволнованно встала перед ним, и Огнезвезд с изумлением понял, ч
то подступиться к ней с невидящей стороны будет не так-то просто. Шустрая
кошечка постоянно прыгала из стороны в сторону, так что Огнезвезду понев
оле приходилось вертеться вслед за ней. Наконец он улучил момент и прыгн
ул, но Яролика стремительно раскинула лапы, и Огнезвезд попался в ту же ло
вушку, что и Белохвост. Несколько мгновений они с Яроликой боролись на зе
мле, пока Огнезвезду с большим трудом не удалось одержать верх.
Ц Не ждал, что это будет так сложно? Ц поддразнил его Белохвост, радостн
о подскакивая к ним.
Ц Честное слово, не ждал! Это просто чудо, Яролика! Ц Огнезвезд помог кош
ечке подняться и увидел, как просиял от радости ее единственный глаз. Ц П
родолжай тренироваться! Ц велел он. Ц На днях я хотел бы еще разок взгля
нуть на твои успехи. Думаю, и остальному племени будет, чему у тебя поучить
ся!
После недавней грозы погода установилась холодная. Каждое утро трава и п
апоротники густо покрывались инеем, а в один из дней даже выпал небольшо
й снежок. Дичи по-прежнему не хватало, а та, которую удавалось поймать, был
а сплошь тощей и костлявой, как деревяшка. Постепенно племя начало голод
ать.
Ц Если в ближайшее время я не наемся досыта, то растаю и превращусь в тен
ь! Ц жаловался отощавший Крутобок, когда они с Огнезвездом, Долгохвосто
м и Терновником отправились в патрулирование к Четырем Деревьям.
Огнезвезд надеялся, что вдали от лагеря, в местах, не затронутых недавним
пожаром, им больше повезет с дичью, но все надежды оказались тщетными.
Ц Попробую попытать счастья возле воды, Ц решил Огнезвезд.
Он спустился вниз по склону, туда, где за кустарником и густыми зарослями
папоротника бежал ручей. Огнезвезд принюхался и понял, что дичью здесь т
оже почти не пахнет. Он долго вслушивался, но ни одна травинка даже не шело
хнулась под лапами неосторожного зверька.
Что и говорить, при таком питании Грозовое племя скоро будет еле лапы тас
кать от голода! Будто мало им холода и голода сезона Голых Деревьев, так ту
т еще проклятое Тигриное племя не дает покоя! «Хватит ли у нас сил, чтобы з
ащитить себя?» Ц в который раз подумал Огнезвезд.
Лапы сами вынесли его к ручью, и Огнезвезд внезапно почувствовал жажду. О
н склонился над водой, осторожно ударил лапкой по тонкому ледку возле са
мого берега и быстро стряхнул с подушечки холодную белую крошку.
Он наклонил голову, чтобы сделать первый глоток, и в этот момент за его спи
ной из-за деревьев выглянуло солнце. Ослепительный свет упал в воду, окру
жив отражение Огнезвезда сверкающим ореолом. На какой-то миг Огнезвезду
почудилось, будто вместо своей головы он видит огромную морду ревущего
зверя. Он сразу узнал Льва, о котором столько раз рассказывали старики Ц
огненная шкура горит неземным сиянием, густая грива развевается по ветр
у, а глаза пылают огнем невиданной силы и могущества.
Огнезвезд испуганно попятился, но тут же громко взвыл, врезавшись спиной
в дерево, и рухнул в кучу сухих листьев. Когда он поднял голову, то увидел, ч
то на противоположном берегу стоит и смотрит на него Пестролистая.
Искорки смеха плясали в глазах пестрой кошки, она так развеселилась, что
даже тихонько замурлыкала себе под нос.
Ц Пестролистая! Ц задыхаясь, прошептал Огнезвезд. До сих пор она приход
ила к нему только во сне, поэтому он не знал, что и подумать. Он поспешно вск
очил, готовый броситься в воду и плыть к звездной целительнице, но Пестро
листая слегка покачала хвостом, приказывая ему оставаться на месте.
Ц Храни в тайне то, что сейчас увидел, Огнезвезд, Ц сказала она, и веселье
исчезло из ее голоса, как исчезает иней с рассветом. Ц Постигни и прими т
о, кем ты должен стать!
Ц О чем ты говоришь? Ц громко крикнул Огнезвезд.
Но Пестролистая уже начала таять. Глаза ее по-прежнему с любовью и нежнос
тью смотрели на Огнезвезда, а тело становилось все бледнее и прозрачнее,
так что вскоре он уже мог рассмотреть противоположный берег сквозь зыбк
ую фигуру звездной воительницы.
Ц Подожди, Пестролистая! Ц взмолился Огнезвезд. Ц Постой немного! Ты т
ак нужна мне! Глаза ее просияли в последний раз, и Пестролистая исчезла.
Ц Эй, Огнезвезд! Ц послышался громкий голос Крутобока. Огнезвезд потря
с головой и обернулся навстречу другу, уныло ковыляющему вниз по склону.

Ц Ты живой? Ц хмуро осведомился Крутобок. Ц Орешь, как безумный, распуг
ал всю дичь до самых Четырех Деревьев!
Ц Со мной все в порядке! Ц быстро ответил Огнезвезд. Ц Просто немного у
дивился, только и всего. Несколько мгновений Крутобок пытливо всматрива
лся ему в лицо, словно не был удовлетворен ответом, затем отвернулся.
Ц Как скажешь, Ц буркнул он, карабкаясь вверх по берегу. Ц Тогда подним
айся и взгляни, какого кролика поймал Долгохвост! Честное слово, ростом с
целую лисицу!
Огнезвезд не тронулся с места. Он дрожал с головы до ног. Только что он вид
ел себя в образе великого воина прошлого, в облике воина Львиного племен
и. В ушах его снова зазвучало пророчество Синей Звезды: «Тигр и Лев сойдут
ся в битве». Значит ли это, что новое Ц Львиное племя Ц Должно возникнуть
в лесу и бросить вызов Тигриному племени Звездоцапа? И значит ли это, что
именно он, Огнезвезд, должен будет возглавить новый союз?

Глава XIV

Ц Огнезвезд! Ц окликнул Крутобок. Ц Я хочу попросить тебя кое о чем. Огн
езвезд сидел в зарослях крапивы. Он только что проводил вечерний патруль
под началом Бурого и присел наскоро перекусить, прежде чем отправиться
в дополнительное патрулирование границ с племенем Теней.
Ц Спрашивай, Ц отозвался он. Ц В чем дело? Крутобок взволнованно улегс
я рядом, но не успел и рта раскрыть, как из пещеры старейшин, вскинув голов
у и высоко задрав хвост, вышла Рыжинка. Ее янтарные глазки сверкали от зло
сти. Рядом с сестрой ковылял Ежевичка, сжимая в зубах охапку мха, которым в
ыстилают подстилки. Полосатый котенок выглядел растерянным и несчастн
ым.
Ц Эй, Рыжинка! Ц строго сказал Огнезвезд. Ц Что у вас стряслось?
На какой-то миг ему показалось, что кошечка не удостоит его ответом. Однак
о она все же соизволила остановиться и резко повернулась к предводителю.

Ц Это все Безух! Ц прошипела Рыжинка. Ц Если кому-то в Грозовом племени
и следует хорошенько проредить когтями шерстку, так это нашему старому…

Ц Ты не забыла, что говоришь о старейшине? Ц резко оборвал ее Огнезвезд.
Ц Безух отдал все силы служению нашему племени и заслужил, чтобы к нему о
тносились с уважением.
Ц А я, по-твоему, не заслуживаю хоть капельки уважения?! Ц взвилась Рыжин
ка, от ярости позабыв, что разговаривает с предводителем. Ц Только из-за
того, что я чуть-чуть опоздала переменить ему подстилку, он мне с порога з
аявил, что Звездоцап в молодости тоже не любил ухаживать за стариками! Да
еще прибавил, что я расту вся в отца-негодяя! Ц Рыжинка в бешенстве полос
нула когтями по песку, словно перед ней была шкура старого ворчуна. Ц И о
н уже не в первый раз отпускает такие замечания! С какой стати я должна это
терпеть?! Кто он такой, чтобы постоянно попрекать меня моим отцом?
Ежевичка тихонько приблизился к ним и опустил на землю охапку мха.
Ц Ты же знаешь, сестренка, из-за холода у Безуха всегда болят суставы, Ц
примирительно сказал он.
Ц Не смей меня учить! Ц набросилась Рыжинка на брата. Ц Ты мне не настав
ник!
Ц Успокойся, Рыжинка! Ц повысил голос Огнезвезд. Он знал, что должен зав
ерить малышку в том, что никто в племени не считает ее будущей убийцей и пр
едательницей, но не хотел говорить неправды. Ц Ты прекрасная ученица, Бу
рый тобой не нахвалится. Я уверен, ты будешь отличной воительницей. Рано и
ли поздно все поймут это.
Ц Да я ей об этом и говорю! Ц оживился Ежевичка и прогудел, обращаясь к се
стре: Ц Мы с тобой должны своей верностью загладить преступления нашего
отца. Только тогда племя поверит в нас.
Ц А некоторые из нас уже давно в вас верят! Ц ласково сказал Крутобок, и Е
жевичка восторженно повернулся к нему. Гнев Рыжинки заметно поутих, и ли
шь какое-то упрямое пламя продолжало гореть в глубине ее янтарных глаз. Б
ыстро кивнув, она отвернулась и побежала к выходу, небрежно бросив через
плечо:
Ц Пойду, поищу свежего мха.
Ц Прости, Огнезвезд, Ц виновато пробормотал Ежевичка, когда рыжая стро
птивица скрылась в папоротниках. Ц Только на месте Рыжинки любой бы взб
еленился! Этот Безух кого хочешь из себя выведет. Он постоянно к нам цепля
ется. Я-то ничего, но Рыжинка всегда была очень гордой.
Ц Я понимаю, Ц заверил его Огнезвезд. Ц Я постараюсь поговорить с Безу
хом, как только улучу подходящий момент.
Ц Спасибо тебе, Ц поклонился котенок. Он подобрал свой мох и побежал сл
едом за сестрой.
Огнезвезд угрюмо посмотрел им вслед. Нужно обязательно поговорить с Без
ухом, и чем скорее, тем лучше! Постоянно попрекать малышку ее отцом не лучш
ий способ воспитать в будущей воительнице преданность Грозовому племе
ни! Внезапно он вспомнил, что Крутобок хотел о чем-то с ним поговорить, и бы
стро спросил:
Ц Ну, говори, что там у тебя?
Ц Дело касается моих котят, Ц горячо заговорил Крутобок. Ц С прошлого
Совета я только о них и думаю! Невидимки с Камнем не было, так что мне и расс
просить-то о них было некого. Но я знаю одно-с тех пор, как Звездоцап прибра
л к лапам Речное племя, мои дети в опасности! Огнезвезд впился зубами в пол
евку, задумчиво пожевал и ответил:
Ц Честно сказать, я не понимаю, почему они находятся в большей опасности
, чем остальные Речные коты. Звездоцап заинтересован в том, чтобы все оруж
еносцы выросли сильными и умелыми воинами.
Но Крутобока его слова нисколько не убедили.
Ц Звездоцап прекрасно знает, чьи они дети, Ц мрачно напомнил он. Ц Он не
навидит меня, и я боюсь, что он выместит свою злобу на Ветерке с Пушинкой!
Подумав, Огнезвезд понял, что опасения Крутобока не столь уж беспочвенны
.
Ц И что ты думаешь предпринять? Крутобок взволнованно встрепенулся.
Ц Я хочу, чтобы ты вместе со мной переправился на тот берег и увел моих де
тей в Грозовое племя!
Огнезвезд с раскрытым ртом уставился на друга. Ц Ты совсем спятил, да? По
нимаешь, о чем просишь?! Да где это видано, чтобы предводитель племени тайк
ом пробирался на соседнюю территорию и похищал чужих оруженосцев! Круто
бок в отчаянии поскреб лапами по земле. Ц Ладно… Раз ты так смотришь на э
то, тогда… Ц Да как же еще я могу на это смотреть?! Ц взорвался Огнезвезд.
Предложение Крутобока просто вывело его из себя. Слишком свежо было в ег
о памяти недавнее преступление Хвостолома, укравшего котят из детской Г
розового племени! Прими он предложение Крутобока, Речные коты имели бы в
се основания объявить войну Грозовым воинам. Объединенная мощь Тигрино
го племени обрушилась бы на них, и Грозовое племя было бы обречено.
Ц Я так и знал, что ты и слушать не захочешь, Ц пробормотал Крутобок и пов
ернулся, чтобы уйти.
Его пушистый серый хвост уныло поник к самой земле.
Ц Я тебя слушаю! Ц ледяным тоном заявил Огнезвезд. Ц Вернись немедлен
но, Крутобок! Иди сюда, и давай спокойно все обсудим. Ц Дождавшись, пока Кр
утобок вернется на место, он сказал: Ц Ты пока не знаешь, угрожает ли что-н
ибудь Ветерку с Пушинкой. Не забудь, они уже оруженосцы, а не малые котята.
Они имеют полное право сами выбирать свою судьбу. С чего ты вообще взял, чт
о они захотят уйти с тобой?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37