- Такую охрану обычно ставят в каждом доме, - сказал Перес, откашливаясь от пыли.
- По нашим обычаям, - сказал Хафнер. - Но весь город выглядит непривычно уютным - видимо, прядильщики были общительными существами и их образ жизни отличался от земного. Так что вполне возможно, что их устраивала общая система охраны.
- Полиция есть полиция, как ее ни назови, - прекращая спор, сказал Барнер. - Важнее другое - сколько таких полицейских до сих пор функционирует.
Впереди был крутой поворот, и пришлось слегка притормозить.
- Кажется, теперь можно ехать помедленнее, Николс, - сказал Мередит.
- О'кей. - Николс беспокойно огляделся по сторонам и только тогда перестал жать на акселератор. Перес упорно смотрел на геолога, все еще находясь под впечатлением недавних событий. Только теперь у него появилась возможность спокойно поразмыслить, и только теперь до него стало доходить, что могла сделать с ним «голова Горгоны»...
И размеры, и расстояния из-за непривычной планировки и архитектуры пещеры прядильщиков были обманчивы: из тоннеля стена казалась и ниже, и ближе. Когда наконец они подъехали, то увидели, что стена поднималась вверх на добрых шесть футов. Ее поверхность блестела, как перламутр самой нежной расцветки - словно сотни радуг коснулись своими лучами огромного ледника и распались на тысячи разноцветных искорок.
Мередит поморщился: то, что он увидел, было так странно, так неожиданно, что ему стало не по себе.
- Ну, что скажете, полковник? - осторожно спросил Перес. - Неужели это похоже на крепостную стену?
Мередит пробежался глазами по всей длине стены. Нет ни амбразур, ни бойниц, ни башен, ни сторожевых вышек - вообще никаких намеков на то, что стена построена в целях обороны.
- Если это и было когда-то крепостной стеной, сейчас это сооружение, видимо, не охраняется, - сказал он. - Нам обязательно нужно проникнуть внутрь. Может, пока мы ехали, кто-то видел ворота или проем?
- Кажется, я видел проход где-то левее, - задумчиво обронил Барнер и, нахмурив лоб, посмотрел влево. - Но сейчас ничего не видно.
- Может, это искрящееся марево служит маскировкой, - предположил Мередит. - Давайте сходим посмотрим.
Они выбрались из машины. Не пройдя и пятидесяти метров, они обнаружили замеченный Барнером узкий высокий проем.
- Трудно поверить, что можно так мастерски замаскировать самые обычные ворота, - пробурчал Барнер, прикидывая на глаз ширину прохода. - Да, вряд ли нам удастся въехать сюда на машине, полковник, но до башни, похоже, не больше десяти минут пешком.
Мередит первым ступил в проем. В отличие от осмотренной ими части пещеры, здесь почти не было никаких строений, а те, что он увидел, напоминали промышленные и административные сооружения: длинные, приземистые и почти лишенные украшений, которыми отличались жилые дома города. «А может, это кафетерии или клубы? - подумал он. - Пустые пространства могли быть когда-то садами или парками... В таком случае башня могла быть... чем же могла быть башня?»
Башня. Она торчала из земли на расстоянии в полкилометра, своей формой напоминая то ли диспетчерскую вышку аэропорта, то ли церковную колокольню. Метров пятьдесят в высоту, прикинул он. До середины тянулся ровный ряд отверстий, напоминающих широкие окна. Еще одно такое окно было на самом верху. У подножия башни теснилось с полдюжины домиков с плоскими крышами - то ли подсобные помещения, то ли жилища ночной смены. А вдруг это местный полицейский участок, где засели отвратительные чудовища вроде того, от которого они только удрали?
- Пойдем пешком, - присоединившись ко всей группе, объявил он о своем решении. - Майор, возьмите из багажника ружья и четыре гранаты. Доктор Хафнер, отправляйтесь вместе с майором и принесите счетчик Гейгера. Он под передним сиденьем.
При упоминании о дополнительном вооружении глаза Хафнера расширились, но он безропотно подчинился приказу. Мередит посмотрел на часы: они уже израсходовали почти половину четырехчасового лимита времени. Обратный путь будет более быстрым, но для детального осмотра всей башни понадобится никак не меньше двух часов. Нужно заранее прикинуть, какая часть башни представляет наибольший интерес.
Вернулись нагруженные оружием Хафнер и Барнер.
- Отлично, - сказал Мередит, забрасывая за плечо свой пятимиллиметровый «стоунер» и засовывая за ремень две ручные гранаты. - Попели. Смотрите в оба.
Вопреки предположению Мередита, окружавшие башню домишки не соединялись с ней, а стояли на расстоянии двух-трех метров от блестящей металлической стены. Пока они обходили башню в поисках двери, Хафнер завел разговор.
- Забавно, - сказал он, - похоже, это единственное сооружение, не имеющее керамического покрытия.
- Может, ее построили значительно позже? - предположил Перес. - И у них просто не хватило времени для декоративной отделки?
- Глина могла осыпаться от вибрации, - сказал Мередит, вспомнив, какой хрупкой оказалась керамика в городском доме. - Кажется, вижу дверь вон на той стороне. Давайте посмотрим.
Похожая на все двери прядильщиков, встречавшиеся им раньше, эта дверь была тоже узкой, высокой и затейливо инкрустированной. Она была также не заперта и вела в пустынное помещение, очевидно вестибюль, имевший форму куска пирога, от которого отрезали заостренную часть. На ее месте от пола до потолка высился узкий цилиндр.
- Наверное, лифт, - сказал Барнер. Он в последний раз выглянул на улицу и осторожно закрыл за собой дверь. - Может, он работает? Будем проверять?
- Можно, конечно, - неохотно ответил Мередит, - но лучше все-таки им не пользоваться. Давайте лучше посмотрим, что представляют из себя лестницы прядильщиков.
Через несколько минут они обнаружили, что при нажатии на один из настенных узоров весь цилиндр начинает вращаться, поворачиваясь противоположной стороной, в которой проделано лишенное дверей входное отверстие. Войдя в цилиндрическую шахту, справа они увидели настоящую кабинку лифта, а слева - лестницу, которую так надеялся найти Мередит. Полковник стал подниматься первым, за ним двинулись остальные.
Подъем был трудным и медленным, во-первых, из-за того, что лестничная клетка оказалась очень тесной, а во-вторых, из-за упрямства Мередита, который перед тем, как шагнуть на новую ступеньку, каждый раз примеривался, проверяя ее надежность. В конце концов Хафнер проворчал, что такие преувеличенные меры предосторожности являются пустой тратой драгоценного времени.
- Неужели вы сомневаетесь в прочности кабельного вещества? - недовольно буркнул ученый.
Полковник пропустил его ворчание мимо ушей. Разговаривали мало, так как вскоре отовсюду - и с боков, и сверху - стало доноситься легкое потрескивание и ровное жужжание, и никому не хотелось заглушать эти загадочные звуки бесполезной болтовней.
Мередит поднялся до конца лестницы, рассчитывая на то, что именно здесь находится самая важная аппаратура. Внутреннее устройство, вращающее цилиндр, сработало безотказно. Держа револьвер наготове, полковник миновал короткий коридорчик и очутился в ослепительном море красок.
Минуту ему пришлось простоять неподвижно - пока глаза и разум привыкали к чудесному зрелищу. «Дайте маленькому ребенку коробку фломастеров и фотографию капитанской рубки шаттла, - подумал он, - и он нарисует что-то вроде этого». По всей окружности просторной комнаты, прямо под окнами, проходила метровой ширины панель управления - в этом сомневаться не приходилось; а вот пульты, встроенные в нее, оказались диковинными. Окрашенные в необычайно яркие цвета, они имели очень странную форму: волнистые, дугообразные или многоугольные. Некоторое время Мередит силился подобрать для их описания точное определение, перебирая в уме привычные слова - квадрат, трапеция, треугольник, но в конце концов отказался от этих бесплодных попыток. Кнопки и клавиши, в основном черные, но кое-где и разноцветные, были хаотично раскиданы. Ни одна из панелей не походила на другую ни формой, ни расположением. Кое-какие цвета были настолько яркими, что глазам становилось больно. «Это похоже на рисунок слепого ребенка», - неожиданно подумал полковник.
За его спиной раздавались изумленные возгласы людей, пораженных открывшейся перед ними картиной. Единственным человеком, сохранившим самообладание, оказался Хафнер. Он тут же подошел к одному из пультов и стал внимательно рассматривать его.
- Вот как! Кнопки все-таки помечены, - объявил он. - Это уже что-то.
Мередит подошел к нему. И точно, слева от каждой кнопки и каждого рычажка имелись значки, похожие то ли на китайские иероглифы, то ли на арабскую вязь.
- Да, и вправду что-то написано, - сухо сказал он Хафнеру и отвернулся к стене в поисках двери, ведущей во второе помещение. На роль двери могли претендовать только два высоких узких цилиндра, как две капли воды похожие на лестницу-лифт, только меньших размеров.
- Похоже, мы нашли то, что искали, - проговорил Николс, оглядывая комнату. - Кнопок здесь... ох, пять или десять тысяч. Для чего еще могло понадобиться такое количество приборов?
- Мало ли для чего, - возразил Перес, осторожно перегибаясь через не занятый пультами участок панели, чтобы выглянуть из окна. - Видок отсюда что надо. Скорее всего, это какой-то энергоблок или электростанция для освещения пещеры.
- По-моему, разгадку мы сможем найти в соседней комнате, - сказал Мередит, в последний раз бросив взгляд на странные значки прядильщиков. «В научно-фантастическом фильме, - подумал он, - герою достаточно десяти секунд, чтобы понять, как работать с аппаратурой пришельцев. Жаль, что мы не прихватили с собой одного из этих гениев».
- Полковник! - вдруг встревоженно произнес Барнер. Мередит даже вздрогнул. Майор выглядывал из другого окна. - У нас пополнение.
Мередит проследил за направлением его взгляда и оцепенел. К башне с разных сторон ковыляли восемь механических тварей, похожих на ту, что охотилась за ними в городе.
- «Горгоньи головы»! - прошептал Перес. - Полковник, надо сматываться отсюда.
В одно мгновение Мередит прикинул расстояние. Гонка предстояла нешуточная!
- Все на лестницу и вниз! - приказал он. - Быстрее.
Он повернулся, сделал шаг и остановился как вкопанный.
- Вот дьявольщина, - пробормотал Барнер.
Два небольших цилиндра, находящихся справа и слева от выхода на лестничную площадку, только что закончили вращение и открылись. И в одном, и в другом находились похожие, как близнецы, «горгоньи головы».

ГЛАВА 19
Довольно долго Мередит не слышал ничего, кроме стука собственного сердца. «Горгоньи головы» не двигались - словно впали в паралич, как и захваченные врасплох земляне. Об их жизнеспособности свидетельствовало лишь едва заметное подрагивание змееподобных щупалец.
«Черт, что же делать? - прикидывал Мередит. - «Горгоньи головы» всего в пяти метрах, так что промахнуться невозможно - ни из ружья, ни из револьвера... Но вот хватит ли у него времени взять их на мушку? Не успеет он выстрелить, как «горгоньи головы» доберутся до него - это в том случае, если они не умеют стрелять, а уж если умеют - вообще конец: от него мокрого места не останется. Так стрелять или не стрелять? Если «головы» безоружны, пара выстрелов оттеснит их к лестнице. Если только они безоружны... А там, на первом этаже, придется иметь дело с прибывающим подкреплением».
- Может, кто-то из нас должен сказать: «Отведите меня к вашему начальнику»? - прошептал Перес.
- Заткнись, - буркнул Мередит.
- Нет, полковник, я не шучу, - сказал Перес. - Они ведь не напали на нас и вообще не выказывают никаких признаков враждебности.
Может, они понимают, что мы не прядильщики, и ждут, что мы начнем налаживать с ними контакт.
- Или ждут, пока подойдут их подружки.
- И все-таки отчего не попробовать?
Решившись, Мередит сделал шаг вперед. Уловив его движение, на обеих «горгоньих головах» шевельнулось по одной змее. Другой реакции не последовало.
- Я полковник Ллойд Мередит, глава колонии землян на Астре, - сказал он миролюбивым тоном. - Мы пришли с миром. Мы ищем создателей этой пещеры.
Он замолчал. Воротник рубашки стал влажным от пота. Ответа не было.
- Другие предложения имеются? - спросил он у своих товарищей.
- Может, вам стоит попытаться пройти к лестнице, - сказал Барнер. - На мне столько всякого металла, что я вряд ли пройду, а вам можно попробовать.
- Ну и что? Думаете, спасательная команда поможет нам? Они ведь в пятнадцати километрах отсюда, - пробормотал Николс.
- Только не надо впадать в отчаяние, ладно? - угрюмо сказал Мередит. Но и ему уже казалось, что любое движение приведет к гибели. - Значит, так. Майор, приготовьтесь снять с себя радиошлем. Если что-то будет не так, все падайте на пол. Понятно? - В ответ послышалось согласное бормотание. - Хорошо. Я пошел.
Очень осторожно, не отводя взгляда от «горгоньих голов», неподвижно стоявших по бокам от выхода, Мередит выставил вперед правую ногу, подтянул левую, подождал, потом сделал второй шаг. Теперь выход был в полутора метрах от него...
И вдруг с «горгоньей головы» - с той, что стояла слева, метнулась змея; щелкнув, она удлинилась в два раза и вцепилась в левое запястье Мередита.
Позже Мередит вспоминал и щелчок затвора барнеровского ружья за своей спиной, и нестройный хор испуганных воплей, но в ту кошмарную секунду для него не существовало ничего, кроме его собственного запястья, осязающего железную хватку холодного металла.
Нечего было и думать о прорыве к лестнице: нужно было как можно быстрее освободиться от щупальца. Рванувшись назад, он дернул рукой... и опрокинулся на спину, растянувшись на полу у ног Переса.
- Что это было? - воскликнул Барнер.
Не обращая внимания на легкое головокружение, Мередит сел и стал рассматривать свою руку. Никаких повреждений, даже на запястье, которого коснулась змея, нет ни синяка, ни царапины.
- Она всего лишь... дала разрешение, - наконец сказал он, сам не веря себе. - Она... мне кажется, она и не пыталась меня задержать.
Он посмотрел на «горгонью голову», которая уже спрятала свое щупальце и стояла неподвижно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44