Они горят желанием выдворить все корабли из нашей системы и полностью взять на себя пограничную службу.
- Идея не из лучших, особенно после того, как вы с Кармен провели с ними ряд тайных совещаний.
- Именно так я и сказал им, - кивнул Мередит. - Мы договорились, что они дадут нам неделю на поиски более разумного решения.
- Гм... Так... Может, устроить что-то вроде жребия или очередности - это покажется всем более справедливым...
Телефонный звонок заставил его сделать паузу. Полковник снял трубку, а Перес перевел взгляд на окно, и мысли его унеслись к безоблачному небу. Шесть инопланетных рас, и все они рвутся занять местечко поближе к Космической Прялке. Когда-то он намекнул Кармен о возможности сыграть на всеобщем ажиотаже и натравить их друг на друга, но чем дольше он размышлял, тем больше этот план смахивал на авантюру. Для начала, что знают они об особенностях психологии, с которой придется столкнуться? Разве можно быть до конца уверенным, что все расы одинаково понимают такие вещи, как прибыль и убыток? Конечно, к какому-то согласию им удалось прийти - ведь они давно торгуют друг с другом. Но Космическая Прялка - уникальное сокровище. В погоне за ней любой из этих народов может запросто изменить традиционному порядку ведения коммерческих дел... А уж о соблюдении условий контрактов и об этике вообще говорить не стоит...
- ...ждите там. Вы поняли? Не предпринимайте никаких попыток... Скажу, когда приеду,
В голосе Мередита слышалась тревога, и Перес вышел из задумчивости. Стоило ему взглянуть на лицо полковника, как он понял - что-то произошло.
- На нас напали? - хриплым шепотом спросил он.
Мередит раздраженно махнул рукой, требуя тишины.
- Я привезу с собой все, что понадобится. Просто ждите. Хорошо. - Он закончил разговор и набрал другой номер. - Майор Барнер? Говорит полковник Мередит. Едем на седьмой пост, прямо сейчас. Встретитесь со мной к западу от поста, а там нам укажут направление... Все.
Следующий звонок Мередит сделал, уже встав со стула. Только тогда он взглянул на Переса.
- Нам придется продолжить беседу когда-нибудь в другой раз...
- Что случилось? - прервал его Перес, загораживая ему путь к двери.
- В одном из холмов около Мертвого моря команда доктора Хафнера нашла какие-то ворота. Возможно, это вход на завод прядильщиков. - Он придвинул к себе микрофон. - Говорит полковник Мередит. Через пятнадцать минут мне понадобится флайер. Будьте готовы. Нет, спасибо, я сам справлюсь. Благодарю вас.
Он опустил руку с телефоном и попытался обойти Переса.
- Возьмите меня с собой, - сказал Перес, снова загородив дорогу.
Мередит пристально посмотрел на него и кивнул:
- Хорошо. Но ни во что не вмешивайтесь.
Обойдя мексиканца, он исчез в дверном проеме. Стараясь не отставать, Перес двинулся следом. «Может быть, сейчас, - подумал он, - мы наконец-то узнаем, для чего предназначалась эта загадочная Прялка».

ГЛАВА 17
Прошедшие после звонка Хафнера полчаса показались Мередиту вечностью. Наконец из-за невысоких холмов с западной стороны вынырнул флайер. Он закружил над холмами, выбирая удобное место для посадки. Четверо рабочих из группы Хафнера даром времени не теряли: та часть двустворчатых ворот, которую им удалось очистить от породы, уже давала ясное представление об их внушительных размерах. Когда флайер приземлился, стало тихо, и Хафнер услышал рокот подъезжающих машин. «Интересно, - подумал он, - сколько народу везет с собой Мередит?» Первым порывом Хафнера было броситься к флайеру и спросить об этом у самого полковника, но он справился с нетерпением, не желая волноваться раньше времени. Из флайера вылезли Мередит и эта язва Перес. Все вопросы можно задать, когда они подойдут к воротам.
Оказалось, все прибыли одновременно: двое из флайера плюс шесть машин, битком набитых солдатами.
- К чему все это? - спросил Хафнер, когда солдаты повыскакивали из машин и рассыпались цепью вокруг холма. Хафнер заметил, что командовал ими майор Барнер из Кросса.
- Охрана, - не останавливаясь, коротко ответил Мередит. Он прошел мимо ученого и приблизился к воротам.
Стараясь не обращать внимания на суету за спиной, Хафнер встал рядом с ним. Насколько он знал, такие события обычно отмечают распитием шампанского, а не установкой пулеметов.
- Мы попытались увеличить отверстие, чтобы ворота смогли открыться, - сказал он полковнику. - Очищенный участок позволяет заметить, что створки открываются наружу.
- Гм... - Мередит кончиками пальцев ощупал несколько сантиметров гладкой поверхности. - Слишком гладкие для штуковины, которая так долго пробыла под землей.
- Похоже, прядильщики строили на века, - обронил подоспевший Перес.
- Угу. - Полковник развернулся и огляделся по сторонам. - Ну что ж, надо заняться расчисткой. Сержант! Давайте сюда землекопов. И пошевеливайтесь!
Подтянулись солдаты с лопатами, и через пару минут две дюжины мужчин исчезли в густом облаке пыли. Так как рыхлая земля легко поддавалась, работа двигалась быстро. Ворота были шириной в пять метров. Если пропорции соответствовали земным, высота должна была быть не менее внушительной. На раскопки мог уйти целый день. Но на самом деле ворота оказались не выше четырех метров, так что через час все было кончено.
Мередит сфотографировал расчищенные ворота со всех сторон.
- И что дальше? - спросил Перес. Полковник обернулся к Хафнеру:
- Что вы предлагаете, доктор? Как нам открыть их?
- Посмотрим. - Хафнер приблизился к тонюсенькому, величиной с волос, зазору, разделявшему совершенно одинаковые створки ворот, и бережно коснулся затейливого рисунка, который был выгравирован на полутораметровой высоте. - Очевидно, это и есть нечто вроде замка или дверной ручки. Проблема в том, что... кажется, она не собирается двигаться ни в какую сторону.
Мередит тоже попробовал сдвинуть резьбу.
- Гм... Вы думаете, они завалили вход намеренно?
- Трудно сказать.
Хафнер отступил на несколько шагов и осмотрел нижнюю часть ворот.
- Сам холм похож на естественное аккумулятивное образование. Сначала пыль и песок скапливались с подветренной стороны какого-то препятствия, а потом обрастали все новыми и новыми слоями, пока не превратились в огромную насыпь.
- Значит, вы считаете, что они и не собирались прятать вход? - спросил Перес.
- Нет, не думаю.
- То есть логично будет предположить, что и ворота не заперты, - сделал вывод Перес. - Что мы испробуем для начала - кувалду или динамит?
- Зачем мелочиться? Может, бросим небольшую атомную бомбу? - огрызнулся Хафнер. - Уж жахнет так жахнет. Дешево и сердито.
- Я вовсе не имел в виду взорвать ворота, - кротко сказал Перес. - Неужели парочка взрывов способна разрушить то, что простояло целым и невредимым многие тысячелетия? Просто я подумал, что в замковое устройство мог набиться песок. Можно попробовать удалить его.
- Вот это да! - Хафнер почувствовал себя идиотом.
- Может, и стоит попробовать, - пробурчал Мередит, вглядываясь в резьбу.
- Правда, щель между этой штуковиной и воротами настолько мала, что вряд ли туда мог забиться мусор.
- И все-таки давайте сначала испробуем что-нибудь полегче, чем динамит, - сказал Хафнер, когда полковник уже замахал одному из солдат.
- Например?
- Флористо-водородную кислоту. Мы можем впрыснуть ее в зазор или залить сверху. Она удалит пыль, но на сам механизм не повлияет.
Мередит согласился, так что поле битвы осталось за Хафнером. На то, чтобы достать из ящика с реактивами склянку с кислотой и обильно опрыскать замок, Хафнеру потребовалось всего несколько минут. Он подождал, пока кислота проникнет во все потайные отверстия, а потом снова попробовал отпереть. На этот раз замок немного сдвинулся вверх. Новая порция кислоты, несколько осторожных постукиваний старательским молотком - и вдруг замок щелкнул. Хафнер повернул его влево на сто восемьдесят градусов, и раздался новый щелчок...
Ворота зашуршали - так шуршит гравий под паровым катком - и стали медленно разъезжаться, распахиваясь наружу.
- Ложись! - рявкнул Мередит.
Отбегая от надвигающихся гигантских дверей, Хафнер налетел на одного из солдат и, сбитый с ног, рухнул в пыль. За воротами открылся темный тоннель, полого уходящий в земные недра. Всматриваясь в глубину тоннеля, Хафнер не увидел ничего опасного и уже собирался встать на ноги и сказать Мередиту, что можно идти. Но солдат вцепился в него железной хваткой, и, тяжко вздохнув, ученый вынужден был остаться на месте.
Он не замечал слабого гудения механизма, пока не наступила тишина - ворота окончательно раздвинулись, превратившись в продолжение параллельных стенок тоннеля. Находившаяся где-то сзади машина зажгла прожектора, которые начали методично обшаривать тьму, тут и там наталкиваясь лишь на тускло блестевший металл.
- Ладно, ребята, вольно, - окликнул людей Мередит.
Солдат перестал удерживать ученого, и Хафнер, поднявшись на ноги, повернулся к полковнику. Только теперь он заметил за своей спиной двойное оцепление. Лежавшие ничком солдаты тоже вскочили и, встав на одно колено, заняли боевые позиции, направляя оружие в сторону черной дыры тоннеля. «О Господи, - подумал Хафнер и задрожал. - А что, если прядильщики оставили за воротами какой-нибудь сюрприз для незваных гостей? Ведь нас разнесет на куски!»
- Ну и ну, у них даже ворота до сих пор действуют, - подходя к Хафнеру, сказал Мередит. - Довольно странный запах, вам не кажется?
Ежась при мысли о том, что теперь дула смотрят прямо в его спину, Хафнер подошел к тоннелю поближе и принюхался.
- По-моему, пахнет застоявшимся воздухом, - сказал он. - На Земле мне приходилось бывать в карстовых пещерах: там воздух был еще более затхлым. Хотя, если хотите, можно взять анализ.
- Будьте любезны.
Мередит приблизился к одной из дверных панелей и стал изучать ее внутреннюю поверхность. Проталкиваясь сквозь шеренгу солдат, Хафнер отправился за своим лабораторным оборудованием.
К тому времени, как он начал отбирать пробы, неприятный запах почти полностью улетучился, а моментальный анализ показал, что воздух в тоннеле в общем и целом ничем не отличается от нормального состава атмосферы Астры.
- Единственное отклонение - незначительное количество окислов металла плюс слегка повышенная концентрация радона, - сказал он Мередиту. - Полагаю, в воздухе могут быть чужеродные бактерии, но сейчас у меня нет прибора, который мог бы выявить органические примеси.
- Не думаю, что они могут быть угрозой для всей планеты, - сухо сказал Мередит. - Ладно. Давайте посмотрим, что там оставили нам прядильщики.
- Минуточку, полковник, - остановил его Хафнер. Неизвестно, как отнесется к этому Мередит, но Хафнер не мог не высказаться. - Сколько солдат вы собираетесь взять с собой?
Мередит вскинул брови.
- Три отделения - человек тридцать. Не волнуйтесь. С какой бы проблемой мы ни столкнулись, они, без сомнения, справятся.
- Вот именно. Не сомневаюсь, что справятся, даже если мы столкнемся с тем, с чем вовсе не нужно справляться.
Полковник нахмурился.
- То есть?
- Я сильно сомневаюсь, что там нас ждет опасность, если мы придем налегке, - сказал Хафнер. - Гораздо больше меня беспокоит другое: а вдруг кто-нибудь, введенный в заблуждение отблесками прожекторов, случайно выстрелит в неподвижный объект?
- Смелее, доктор, моим людям вовсе не доставляет удовольствия держать пальцы на спусковом крючке...
- А если серьезно, мне кажется, сейчас самый подходящий момент начать новую жизнь. - Хафнер махнул в сторону тоннеля. - Если мы хотим, чтобы инопланетные цивилизации относились к Прялке как к обычному производственному объекту, мы должны с самого начала действовать как миролюбивые граждане. Стоит вам запустить внутрь солдат, как тотчас будет сделан неверный вывод.
- Вы здорово все упрощаете, не принимая в расчет антропоморфизм, - сказал Мередит, сдерживая готовое выплеснуться раздражение. - Насколько мне известно, из тех народов, что окружают нас сейчас, по крайней мере два не видят никакой разницы между военными и штатскими.
- Но мы-то видим, - упорствовал Хафнер. - И эту разницу видим не только мы, но и все земляне. ООН, например.
Мередит долго не отводил от него взгляда. Хафнер дорого заплатил бы за то, чтобы узнать, о чем тот думает. Конечно, мнение геолога, не имеющего ни звания, ни связей, само по себе ничего не значило, и Мередит понимал это не хуже его самого. Так что надеяться можно было только на то, что полковник трезво оценит ситуацию, увидит возможные последствия настоящей минуты - последствия, о которых сам Хафнер имел смутное представление, и примет соответствующее решение.
Очевидно, так он и сделал.
- Хорошо, - заговорил наконец Мередит, переводя взгляд на солдат. - Из военных пойдем только мы с майором Барнером. Надеюсь, против наружной охраны вы не станете возражать?
Последние слова прозвучали как издевка, но Хафнера это не смутило.
- Нет, это нормально.
- Премного благодарен.
Полковник быстро распорядился: он сам, Барнер, Перес, Хафнер и его ассистент Николс отправятся внутрь на разведку. Все до единого получат аварийные пакеты; Мередит и Барнер будут вооружены станнерами и двуствольными револьверами. Немного поспорили о том, брать или не брать машину, но, поскольку машину можно было загрузить дополнительным снаряжением, сопротивление военных, верных принципу «больше трех не собираться», было сломлено. Барнер надел на голову радиошлем, работающий на средних волнах.
- Мы будем держать связь как можно дольше, - сказал Мередит капитану, которому Барнер передал свои полномочия командующего гарнизоном Кросса. - Если мы замолчим, не волнуйтесь: эти стены могут стать помехой задолго до того, как мы пройдем весь путь. Если через четыре часа не вернемся, свяжитесь с Мартелло, майор Браун подскажет, что делать. - Усаживаясь впереди, Мередит обернулся: Барнер, Хафнер и Перес втискивались на заднее сиденье. Николс сел за баранку. - Ну что, все уселись? О'кей, Николс, поехали. Только не торопитесь.
Молодой геолог завел машину в тоннель и медленно поехал вперед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44