С одной стороны, ученые высокой квалификации, а с другой - люмпенский сброд из латиноамериканцев.
- Месяц назад вы не придавали этому такого большого значения, - спокойно вмешалась Кармен.
Мередит посмотрел на нее.
- Да, не придавал, - согласился он. - Но с тех пор у меня было время подумать. Во всяком случае, теперь мне стало понятно, что в день нашей отправки Конгресс еще не решил, так ли уж он хочет нашего успеха. Многие сенаторы были уверены, что ООН просто-напросто валяет дурака - ничем не рискуя и вынуждая США взвалить на себя львиную долю затрат на предприятие, обреченное на банкротство. А те сенаторы, что загорелись идеей колонии, занимались в основном прикрытием собственных тылов на случай нашего поражения. И кто-то из противников проекта наверняка поиграл с цифрами и сообразил, что Астра может стать для человечества чем-то вроде удобной тюрьмы, максимально удаленной от метрополии, а если нам удастся добиться успеха в сельском хозяйстве - тем лучше: значит, стоимость содержания преступников существенно снизится. - Он замолчал на минуту, стараясь взять себя в руки, - ему не хотелось, чтобы его обвинили в излишней нравоучительности. - Извините меня, Оливеро, но я на самом деле обижаюсь на Конгресс. И говорю эти горькие истины для того, чтобы вы поняли, почему нужно обуздать этого Переса с его демократическими замашками. Я не горю желанием получить приказ о немедленном возвращении на Землю, а это случится, если вместо того, чтобы работать, мы будем заниматься подавлением восстаний. И мне вовсе не хочется, чтобы кто-то подумал, будто изоляция смутьянов от избирателей - лучшее решение всех проблем.
- Да, сэр, - сказала она. - Я поговорю с Пересом, может, мне удастся чего-то добиться.
- Буду вам очень признателен. Спасибо, что принесли пленку. Закончу просмотр - верну. Вы свободны.
Она уже собиралась покинуть кабинет, как вдруг затренькал телефон Брауна.
- Да? - откликнулся майор. - Что? - Он с недоуменным видом взглянул на Мередита. - С базы Мартелло сообщают, что из ангара, где стоят флайеры, исчезли все инструменты. Вместе со стеллажами.
Мередит подключился к линии.
- Говорит полковник Мередит. Немедленно выставьте в доках охрану.
- Уже сделано, полковник, - доложил дежурный офицер. - Мы начали поиск, проверяем, нет ли других пропаж.
- Хорошо. Мы с майором Брауном скоро будем на месте. Держите нас в курсе.
Он прервал связь и направился к выходу. Браун был уже на полпути к двери.
- Но кому нужны стеллажи? Чтобы протащить сквозь двери, их надо сначала разобрать.
Мередит только сейчас заметил, что Кармен все еще стоит у двери.
- Идите к своему компьютеру, - приказал он. - Вызовите файл со списком инструментов, хранившихся в этом ангаре, и перекиньте его в директорию «Хищения» в архивы военного ведомства.
- Есть, сэр. - Она нахмурилась. - Мне это не нравится, полковник. Это не похоже на обычное воровство.
- Скоро узнаем. А пока поднимите тревогу.
До доков Юни было две минуты езды на машине. Но не успели полковник, Браун и Эндрюс доехать до места, как начал поступать поток сообщений - одно чуднее другого. Предположение Кармен оказалось правильным. В Цересе во время полевых работ каким-то загадочным образом лишился бороны трактор. В Уристе на глазах изумленных рабочих утонул в земле целый бульдозер, причем почва отнюдь не была болотистой. На том месте, где только что стоял массивный агрегат, осталась лишь горстка резиновых шлангов и стеклянных деталей. Возбужденного водителя пришлось напичкать успокоительными. Так же поступили с двумя рабочими, у которых при попытке откопать затонувший бульдозер в руках остались лишь черенки лопат. В довершение снова позвонили с базы Мартелло и сообщили, что металлические стеллажи исчезли со всей территории - с огромным количеством инструментов. На тех местах, где еще час назад стояли стеллажи, теперь беспорядочными грудами валялись пластмассовые и картонные коробки с запчастями.
Первым пришел в себя Эндрюс.
- Это все металл, - сказал он, когда они выскочили из машины и побежали к моторной лодке. - Он проваливается сквозь землю.
- Этого не может быть, - неуверенно отозвался Браун.
- Конечно, не может, - отрезал Мередит, ступая с пристани в лодку и опуская винт мотора в воду. - И все-таки происходит, не так ли?
Эндрюс втащил канат и оттолкнул лодку от причала. В ту же минуту Мередит нажал на стартер, и они отплыли.
Плыли они ровно две секунды. Внезапно рев мотора сменился болезненным скрежетом, эхо которого продолжало звучать в ушах Мередита даже тогда, когда он дергал рычаг на себя.
Ругнувшись, Мередит снова потянулся к стартеру, но передумал и вместо этого вытащил из воды мотор.
Так и есть. Ниже ватерлинии шпиндель просто исчез. Мередит поднял голову - Браун и Эндрюс не сводили округлившихся глаз с покалеченного мотора. Наконец Эндрюс перевел взгляд на полковника и заговорил:
- Значит, тому, кто крадет наш металл, вода не помеха.
Браун обошелся без комментариев. Мужчины молча вставили в уключины весла - к счастью, пластиковые - и стали грести к берегу.
Хаос продолжался еще три часа. Мередит призвал весь офицерский состав сохранять спокойствие: колония должна функционировать, как и прежде. Благодаря собранности командования и ежеминутному обмену информацией удалось быстро потушить очаги паники, вспыхнувшей среди гражданского населения. Единственным плюсом во всей этой истории было то, что человеческой жизни ничто не угрожало. После того, как спешно проведенные анализы показали, что жизненные ткани растений и рыб не пострадали от потери металлов, Мередит смог убедить людей спуститься со стульев, столов и прочей мебели. Но нескольких человек, прикоснувшихся к земле после начала паники и впавших от этого в истерику, для изоляции от ближайших соседей все же пришлось доставить в местные больницы, где доктора занялись их успокоением, В надежде спасти кое-какое оборудование, Мередит разослал повсюду группы солдат, но вскоре отказался от поисков. Целым и невредимым сохранился лишь тот металл, что не входил в непосредственный контакт с поверхностью Астры. Спасать остальное было поздно.
Как выяснилось, эпидемия пропажи металла охватила всю планету. После окончания стихийного бедствия колония лежала в руинах.

Когда через принтер прошел последний перечень потерь, солнце почти закатилось. Просматривая отпечатанные мелким шрифтом странички, Мередит ощущал болезненное покалывание в висках. Инструменты, станки, бесконечное множество самых разнообразных запчастей стоимостью почти в полмиллиона долларов - и это без учета цены межпланетной доставки! Тяжело вздохнув, он посмотрел на сидящих за его столом четверых офицеров.
- Ваши предложения, господа.
Майор Грейг Барнер отложил в сторону свою копию распечатки.
- Что касается контингента Кросса и лично меня, мы полагаем, что сможем оправиться, - сказал он. - Если в ближайшее время подобное не повторится, потери будут возмещены. Пластиковые лодочные покрытия оказались надежной защитой, так что мы можем обуть в пластик все транспортные средства. Естественно, нужно научить людей не бросать на землю никаких, даже крошечных, металлических деталей. Своего младшего братишку я приучил к этому, когда ему было пять лет.
- А что, если во второй раз тяга будет сильнее? Настолько сильной, что вытянет все металлы из нас самих? - Майор Данлоп окинул сослуживцев испытующим взглядом. - Как вы к этому отнесетесь? С какой скоростью мы подохнем, если такое случится?
- Значит, вы предлагаете выйти из игры? - спросил майор Грегори.
Мередит с любопытством посмотрел на него. Интересно, какую позицию он займет? Этот человек никогда не был склонен к поспешным действиям. Правда, его городок Урист пострадал даже больше, чем база Мартелло.
- Надо сматывать удочки, черт побери, - фыркнул Данлоп. - И хорошенько проучить виновников.
- Каких виновников? - Браун нахмурился. - Вы что, вините во всем рушрайков?
- А кого же еще? Не успели мы заселиться, как они заявились и облазили все закоулки. Кто знает, сколько еще дьявольских ловушек они понаставили на нашей земле?
- Но зачем им это? - спросил Барнер. - Ведь им платят за то, что мы живем здесь.
- Кто знает, как устроены их мозги? - пожал плечами майор Данлоп. - Может, они так забавляются.
Барнер хмыкнул:
- Это абсурд...
- Какая нам разница, виноваты рушрайки или не виноваты, - сказал Мередит, пресекая готовую разразиться дискуссию. - Давайте не будем впустую сотрясать воздух. Оставим в покое рушрайков, ладно? Суть проблемы состоит в том, как нам использовать пять дней, оставшиеся до прилета «Авроры», - сворачивать колонию или нет? - Его терминал ожил - поступили новые сведения. Повернувшись к экрану, Мередит вчитался в бегущие строчки. Рапорт не содержал ничего утешительного - чего и следовало ожидать. Стиснув зубы, Мередит включил принтер и вручил распечатку Барнеру. - Анализ почвы. Отчет доктора Хэвершема, - спокойно сообщил он военным.
Барнер чуть слышно выругался и передал лист бумаги соседу.
- Об этом я не задумывался, - сказал он, глядя на Мередита. - Это все меняет, да?
Мередит кивнул, молча ожидая, пока другие прочитают отчет. Каждая крупица металла, которым они так тщательно удобрили почву Астры, бесследно исчезла.
- Ну и что там сейчас творится? - спустя минуту спросил Браун.
- Растения пока живы, но если мы немедленно не внесем еще удобрений, долго они не продержатся. У нас пока есть удобрения, так что сейчас волноваться не о чем. Но мы здорово истощим запасы будущего года, и придется идти в Конгресс с протянутой рукой.
Последовала короткая пауза.
- Мне кажется, - нарушил молчание Грегори, - нам нужно посоветоваться с войсками и гражданским населением, а потом уже принимать окончательное решение.
- Согласен, - кивнул Барнер. - Почему бы не назначить на завтра общегородские собрания? До завтра страсти поулягутся, мы получим какие-то свежие идеи, потом опять соберемся и все обсудим.
- Звучит разумно, - сказал Мередит. - Есть возражения? Замечания?
- Только одно, - высказался Браун. - Поля следовало бы удобрить в любом случае. Даже если мы решим возвращаться на Землю, не потащим же мы обратно все эти тяжести?!
Мередит кивнул:
- Вечером разошлю инструкции. А сейчас предлагаю разойтись по местам и побеседовать с подчиненными.
Снова взявшись за список пропаж, Мередит стал более тщательно просматривать его, обращая особое внимание на те потери, которые компьютер пометил как невосполнимые. Но только он начал работать, как Эндрюс, находившийся в приемной, прервал его занятие:
- Полковник, пришел Кристобаль Перес, он хочет поговорить с вами. Говорит, что по делам совета.
Мередит скорчил гримасу:
- Он всегда так говорит. Ну ладно, впустите его.
- Есть, сэр. Э-э, мисс Оливеро и доктор Хафнер тоже здесь. Они ждут уже полчаса.
«Хафнер? Ах да, тот самый ученый, который поднял шумиху вокруг создания советов. Как пить дать, вся троица заявилась с жалобами».
- Присылайте сюда всю компанию, - вздохнул он. - Хоть время сэкономлю.
- Есть, сэр.
Он ожидал, что Перес ворвется с видом оскорбленной невинности, и был слегка разочарован. Конечно, этот мексиканец - натуральный психопат, с этим нельзя не согласиться, но на этот раз ему удалось удержать себя в рамках приличий. Кармен и Хафнер, напротив, казались встревоженными. Мередит хотел было начать приветствия с них - просто чтобы подразнить Переса, но тот с налета уперся обеими руками в письменный стол полковника, и Мередиту пришлось отказаться от первоначального намерения.
- Господин полковник, - от интонации Переса веяло холодом, - без всяких на то оснований вы держите под арестом восьмерых мексиканцев из Цереса и Кросса. Я требую их немедленного освобождения.
Мередит не сразу обрел дар речи.
- С мексиканцами, о которых вы говорите, сегодня утром случилась истерика, и в настоящее время они проходят самые обычные послешоковые процедуры, кстати, вместе с группой англичан - если это вас утешит.
- Значит, тех, кто пытается привлечь внимание общественности к некомпетентности руководства, вы тут же прячете в изолятор? В этом и заключается ваше представление о том, как нужно руководить?
Мередит устало покачал головой:
- Какого черта вы бузите, Перес? Здесь такие игры не пройдут - всем на Астре известно, что этих людей надо было привести в чувство. В половине случаев нас вызвали их соседи.
- Я пекусь только о справедливости и компетентном руководстве, - сказал Перес. - Этот инцидент, без сомнения, продемонстрировал неспособность армии защитить народ и неготовность Астры отразить нападение. Мы не получили ни своевременного предупреждения, ни разумных инструкций...
- А вы и ваш совет, разумеется, поступили бы разумнее?
- Естественно. Если бы мы обладали той властью, которую заслуживаем...
- Сомневаюсь, что можно было поступить как-то иначе, - вмешался Хафнер. - Полагаю, за последние сто тысяч лет такое, как сегодня, случалось не раз.
И Мередит, и Перес посмотрели на ученого. Перес, казалось, только сейчас заметил его присутствие.
- Что это значит? - потребовал разъяснений мексиканец.
- То самое, что мы наблюдали, - ответил Хафнер. - Какая-то сила вытягивает металлы из земной коры Астры - во всяком случае, со времени образования Кафских гор.
Удивленный Мередит перевел взгляд на Кармен.
- Мне кажется, вам следует со вниманием отнестись к гипотезе доктора Хафнера, - сказала она. - В ней есть разумное зерно. Я боялась, что информация затеряется, если он обратится к вам по официальным каналам.
Мередит кивнул и откинулся на спинку стула. Пока он будет слушать, удастся выиграть время, чтобы придумать, что делать с Пересом.
- Хорошо. Рассказывайте, доктор. Прежде всего, при чем тут Кафские горы?
- Если приглядеться к ним, можно заметить две интересные вещи. Во-первых, по геологическим понятиям, они сформировались относительно недавно. А во-вторых, они образовались уже после того, как металлы исчезли из почвы.
- А кто сказал, что на Астре когда-либо вообще водились металлы?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44