они выразили желание поговорить с земными властями.
Земля ответила незамедлительно - в соответствии с нормами международного права:
«Приветствуем вас от имени Совета Безопасности, Организации Объединенных Наций, от имени всей Земли. С оптимизмом глядя в будущее, мы надеемся на плодотворное сотрудничество в области науки и культуры, а также на развитие подлинно дружественных отношений между нашими народами...»
Генеральный секретарь ООН Хамед Али Салех сидел во главе полукруглого стола и с вожделением поглядывал на стакан с водой. Со времен ирано-иракского конфликта прошло уже тридцать пять лет, и за эти годы он ни разу не испытывал такого волнения. Тогда он был молодым йеменским добровольцем, который своими глазами видел, как гибнут люди под падающими с неба снарядами. Давний военный опыт оказался для него очень болезненным. Современная ситуация казалась до боли знакомой. Никто не имел понятия, о чем собираются говорить с землянами незваные гости, но опыт «Стремительного» подсказывал, что разговор может быть не из приятных. Во всяком случае, такого мнения придерживались три сверхдержавы, поэтому они дружно проголосовали за то, чтобы расхлебывать кашу пришлось ООН. И в качестве козла отпущения выбрали именно его... Ну что ж, рабочей лошадкой всегда можно пожертвовать. Салех отпил глоток холодной воды и, взяв себя в руки, стал ждать.
- Ктенкри посылают ответное приветствие, - нарушил тишину чей-то голос. - Общаться с новым народом, впервые вышедшим в космос, большая честь. В последний раз мы наблюдали за вами восемьсот лет назад, и с тех пор ваша раса добилась ощутимого прогресса. Мы надеемся, что сможем найти реальную основу для взаимовыгодной торговли.
Пружина в груди Салеха разжалась. Торговля и выгода - термины экономики, а не политики. Значит, это всего лишь торговая экспедиция? Салех почувствовал и облегчение, и легкую досаду - почему правительство ктенкри выслало для первого контакта с землянами купцов?
Однако, кто бы ни торчал там, наверху, для начала Салеху требовалось прояснить один важный вопрос.
- Разумеется, мы очень заинтересованы в обсуждении торговых возможностей, - сказал Салех. - Но в первую очередь хотелось бы задать несколько вопросов. Самый главный из них таков: почему вы обстреляли наш космический корабль?
Последовала короткая пауза.
- Бессмысленный вопрос. Войска, защищающие Крештрактен, не применяли силы. Ваш корабль беспрепятственно покинул нашу территорию.
- Вы говорите о «Следопыте», - вмешался сидящий на другом конце стола американский делегат. - Когда «Стремительный» атаковали, он находился в другой звездной системе.
- В пространство ктенкри вторгся только один корабль, - возразил пришелец. - Второй, скорее всего, попал на территорию другого народа.
Салех выпучил глаза. Две инопланетные цивилизации - и обе обитают не дальше десяти световых лет?
Американский президент уверял, что с Землей соседствует только одна цивилизация. Как это понимать? Что это - ошибка по неведению или осознанная ложь?
- Тогда помогите нам наладить контакты с другими народами, - успокоившись, снова заговорил Салех. - Или хотя бы убедите их, что у нас нет агрессивных намерений. Мы всего лишь ищем новые планеты для заселения - конечно же незанятые.
- Это невозможно.
- Но почему? Разве у вас нет связи с иными народами?
- Простите, видимо, возникло недоразумение. Конечно, мы поможем вам наладить контакты с другими расами. Невозможным мы назвали заселение новых планет.
Салех нахмурился, пружина в груди опять сжалась.
- Не понимаю.
- Все пригодные для жизни планеты уже заняты.
Воцарилась мертвая тишина.
- Заняты? Но кем? - спросил британский делегат.
- На многих планетах живут дикари, - сказал ктенкри, - и эти планеты закрыты для внешних контактов. До настоящей минуты и ваша Земля считалась именно такой. Остальные или заселены, или провозглашены колониями выходящих в открытый космос народов - таких, как наш.
- А сколько всего народов выходит в космос? - спросил Салех.
- У ктенкри установлены дипломатические отношения с девятью цивилизациями. Мы слышали о существовании еще семнадцати. Но, наверно, этот список далеко не полон.

Разумеется, русские не поверили в это сообщение. Как ни странно, американцы и европейцы тоже с недоверием отнеслись к сообщению ктенкри. И снова полетели в космос звездолеты-разведчики. Не раз и не два высылались они в самых разных направлениях.
В конце концов поверить пришлось всем.
* * *
- Вот такие дела, - сказал Салех, устраиваясь в удобном кресле и поглядывая из окна на ночной Нью-Йорк. Как всегда, город сиял огнями, и Салеха захлестнула привычная волна гнева. Работы, ведущиеся в Оук-Ридже и в Принстоне, служат гарантией того, что Соединенные Штаты не скоро столкнутся с проблемой энергетического голода. Но США не единственная страна на Земле, кроме нее есть и другие государства, и эти государства ждут не дождутся, когда с ними поделятся новейшей технологией.
Кто-то закашлялся, и Салех переключил внимание на пятерых глав правительств, приглашенных на совещание.
- Не вижу в этом никакого смысла, - сказал японский премьер-министр Нагата, положив на стол копию отчета. - Да, планета похожа на Землю, да, есть вода, есть пригодная для дыхания атмосфера... и при всем при этом нет ни одного металла. Это какой-то абсурд.
- Мне известно только то, что говорят ктенкри, - ответил Салех, пожимая плечами. - Как раз из-за отсутствия металлов у нас появилась такая возможность - иначе рушрайки давным-давно прибрали бы к рукам эту планету.
- А может, это хитроумная западня? - спросил премьер Китая Синг. - Ведь именно рушрайки обстреляли «Стремительный».
- По словам ктенкри, рушрайки на самом деле временами действуют довольно импульсивно, - сказал Салех. - Так как «Стремительный» не дал четких опознавательных сигналов, они, видимо, сделали неверный вывод. Меня убедили, что теперь все улажено.
- Не западня, так мошенничество, - сказал Лядов. - И сколько же ктенкри с рушрайками заломили за этот никуда не годный сгусток пыли?
- Зачем же называть никуда не годным сгустком пыли планету, на которой могут поселиться люди? К чему такая категоричность? - вежливо, но с легкой иронией в голосе заметил президент Аллертон.
Русский фыркнул.
- Цена не так уж велика, - сказал Салех. - Им нужны кое-какие руды - на сумму около восьмидесяти миллионов долларов. Перечень качественных характеристик - на последней странице. Взамен мы получаем в пользование целую планету сроком на сто лет с правом дальнейшего продления арендного договора. - Он сделал паузу. - А теперь позвольте вернуться к тому, ради чего я собрал вас сегодня вечером. Если мы все-таки примем решение осваивать эту планету, арендная плата составит ничтожную часть затрат. Нам надо будет строить дома, выращивать урожаи, развивать промышленность, обучать и защищать колонистов - масштабы проекта поистине грандиозны.
- Стало быть, вы собрали всех нас, чтобы получить финансовую поддержку, - сухо заметил британский премьер Смит-Уолкер.
- Да, - нисколько не смутившись, сказал Салех. - Бюджет ООН не потянет такого проекта, мы не сможем в одиночку справиться и с организационными проблемами - у нас нет ни финансовых, ни людских ресурсов. Эту операцию, требующую огромных расходов, придется осуществлять сообща. Так что перед тем как выносить вопрос на рассмотрение Совета Безопасности и Генеральной Ассамблеи, я должен выяснить, поступят ли необходимые средства от тех, кто их имеет.
- К чему пустые хлопоты? - пожал плечами Лядов. - Вы слишком многого хотите в обмен на почетное право водрузить флаг ООН на планете, экономическая ценность которой не превышает ценности Венеры. Снарядить экспедицию к спутникам Юпитера и то целесообразнее.
- Вы явно передергиваете, - сказал Синг, - и все-таки в ваших словах есть доля истины. Планета не стоит таких затрат.
- Во-первых, на лишенных металлов почвах ничего не вырастишь, - вмешался Нагата. - Продукты питания придется импортировать. А что пойдет на экспорт?
- Минералы, - сказал Аллертон, продолжая просматривать документ. - Один из материков, по всей видимости, окружен минеральными отложениями.
- Чем? Силикатами, что ли, и тому подобным? - Смит-Уолкер покачал головой. - Извините, Джон, но транспортировка стопудовых скальных пород на расстояние сорока световых лет, да еще с учетом гравитационных проблем, не представляется мне стоящим делом. К тому же без металлов на самом деле ничего не будет расти, так что от продовольственной проблемы никуда не деться - ведь не будете же вы перебрасывать туда тонны железа и марганцевых силикатов для удобрения почвы?
- А почему бы и нет? - возразил Аллертон. - Вы слишком пессимистичны - это вполне осуществимо.
- Да, но очень дорого. - Смит-Уолкер взглянул на Салеха. - Прошу прощения, но мне не верится, что правительство Ее Величества сможет гарантировать поддержку данного проекта.
- Неужели никому из вас не приходит в голову, - продолжил Аллертон, оглядывая по очереди всех присутствующих, - что нам бросают вызов? Что наше согласие взять на себя дело, кажущееся совершенно безнадежным, станет мерилом, с помощью которого все эти космические соседи будут судить о силе нашего духа и о нашей изобретательности ?
- А по-моему, они испытывают наш интеллект, - пробормотал Нагата. - Только слабоумный может...
- У меня есть идея, - вмешался Лядов. - Кажется, никто, кроме господина Аллертона, не горит желанием продемонстрировать нашим соседям способность человечества к героическим свершениям. Я предлагаю выдать Соединенным Штатам мандат на освоение новой планеты. Разумеется, при определенной поддержке Организации Объединенных Наций.
Аллертон окинул невозмутимое лицо русского медленным мрачным взглядом, и Салех затаил Дыхание. Когда Исламская Конфедерация подвергла резкой критике американский Проект заселения, Салех был одним из самых горячих ее сторонников, что было скорее вопросом политической необходимости и не мешало ему втайне надеяться на успех предприятия. Новые планеты - будь то частные владения богатеев или народная собственность - в любом случае были бы спасением для тех, кто находился в плену у старого мира и не имел ни малейшей надежды его изменить. Четыре года назад канадцы открыли новую звезду. Как он мечтал тогда об укреплении могущества Организации Объединенных Наций: имея силы и средства, ООН могла бы сама построить космический корабль и совершить полет к этой звезде. Но прошло два года, и пришлось похоронить все надежды. Страны «третьего мира» вкупе с благожелательно настроенными пустозвонами оказались неспособными выделить финансы, а Запад, как всегда, заботило только собственное благополучие. Так что если вызов Лядова будет принят... - Ладно, - сказал Аллертон. - Если я смогу убедить Конгресс, пусть так и будет. - Он обратился к Лядову: - И запомните, мы сделаем из этого сгустка пыли конфетку.
* * *
На следующий день вопрос был заслушан на заседании Генеральной Ассамблеи, которая 148 голосами против 13 поддержала это решение. А месяцем позже проект был одобрен Сенатом, и новая планета, окрещенная Астрой, стала главной головной болью армейского инженерного корпуса, которому раньше не приходилось брать на себя таких грандиозных задач.
Спустя одиннадцать месяцев на Астру прибыли первые колонисты.

ГЛАВА 1
С орбиты Астра представляла собой не что иное, как гигантский ком грязи, тут и там неряшливо опрысканный бледно-голубой краской. Полковник Ллойд Мередит никогда в жизни не видел такого унылого ландшафта, какими показались ему оба массива материковой земли. Ни красного, ни зеленого, лишь кое-где виднелись цепи белесых горных вершин да грязно-голубые пятна озер. Даже минеральные отложения у границ материков, которые рассматривались как залог будущего индустриального развития планеты, оказались почти бесцветными.
- Жаль, что мы не захватили с собой красок, - обратился он к стоящему рядом с ним человеку.
Капитан Рэдфорд вежливо хмыкнул.
- Ничего, со временем привыкнете, - сказал он. - На мой взгляд, невзрачный пейзаж - не самая страшная проблема, с которой вы столкнетесь там, внизу.
- Не сомневаюсь, - согласился Мередит. Естественно, Рэдфорд гораздо лучше Мередита знал эти края - ведь он целый год возил туда-сюда рабочих и оборудование. Сам Мередит провел этот год на Земле, занимаясь организацией мельчайших деталей быта будущих колонистов, которым предстояла долгая жизнь на незнакомой планете.
- Поселение уже где-то рядом? Я знаком с картой местности, но на такой высоте трудно сориентироваться .
- Мы как раз над ним, уже снижаемся. - Рэдфорд указал на западный край далекого континента. - Видите вон тот залив - по очертаниям напоминает четыре растопыренных пальца, а посредине остров? Это место посадки. Там все рядышком: и минеральные шельфы, и четыре речки с пресной водой, и закрытые бухты для рыбных хозяйств. Центральная военная база и космодром со всеми службами - на острове, а города - в радиусе дюжины километров от залива.
- Гм... - Мередит бросил взгляд на горную гряду, тянущуюся к заливу с юго-востока, и обратил внимание на одинокое темное пятно приблизительно в пятидесяти километрах к востоку от поселения. - А это что - вулкан, что ли?
- Вы имеете в виду Олимп? Да так, ничего особенного - он спит уже несколько столетий.
- Да, в предварительном отчете так и записано. А более тщательной проверки никто с тех пор не делал?
- Не знаю. Разве у вас нет геологов? Вот пусть они и волнуются.
Уловив снисходительные нотки в голосе Рэдфорда, Мередит стиснул зубы. Многие коллеги полковника считали, что его слишком заботит все, что связано с вулканами... Но ведь никому из них не доводилось своими глазами увидеть последствия извержения вулкана Изалко - в Эль-Сальвадоре погибло четыреста человек.
- Да-да, конечно, - невозмутимо ответил он Рэдфорду. - Ну и когда мы можем запускать шаттлы и начинать высадку всей этой оравы?
- Как только вы и ваша орава будете готовы - в любую минуту, - сказал капитан.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44