— Они убили его боевым топором, его же собственным. Ох, Таг! Знаю я, был он неприятным типом, но зачем же так… Ох, отец, отец, что же тебя таким сделало?
Таг мягко положил лапу на плечо друга:
— Я что-нибудь могу для тебя сделать?
— Нет, Таг. Ты иди. Я останусь здесь ненадолго и догоню тебя.
Таг вышел и тихо прикрыл дверь. Он присел в тени на краю поля, ощущая жалость к своему маленькому другу. Такое возвращение домой… Бедняга.
Мысли обратились к собственному отцу. Ребро рассказал о его смерти. Но, может быть, где-то жила его мать. И помнила своего крошку-сына… Тут Таг заметил, что из трубы домика взвился белый дымок.
Нимбало появился на пороге с ремнем и гвоздем в руках. Он взял камень и приколотил ремень к дверному косяку. Пропустив ремень через ручку, запер дверь на пряжку ремня. Расправил плечи и направился к Тагу.
— Немного лучше выглядишь. Пошли?
— Я чуток прибрал там, — кивнул Нимбало, — зажег огонь в печи. Усадил его в кресло. Ему бы понравилось, как ты думаешь?
— Уверен. Ты все правильно сделал, Нимбало.
Нимбало вдруг остановился:
— Не говори никому об этом. Особенно Диллипинам. Обещаешь?
— Обещаю, — кивнул головой Таг. — Личные дела друзей не нужно нигде обсуждать.
Показался плот, Нимбало махнул лапой ежам на палубе.
— Когда мы догоним эту нечисть, — сказал он вполголоса Тагу, — у одного из них будет боевой топор. Оставь его мне.
Таг молча кивнул головой.
Непредсказуемый Нимбало в этот вечер шутил, пел, смеялся, валял дурака больше всех и больше, чем обычно. И ужин оказался выдающимся. Джеркин испек громадный закрытый пирог и объявил его «всефруктовым». В пироге действительно содержались все виды ягод и фруктов, собранных в этот вечер. Туда же он добавил мед, а сверху залил белого цвета миндально-ванильной смесью. Тяжел оказался этот пирог, но вкусен и сытен.
Джеркин сидел рядом с Тагом и смеялся проделкам Нимбало вместе со всеми.
— Вот ведь непонятный какой этот твой друг, — удивлялся Джеркин. — Смотри, как он веселится с моими ежатами. А недавно сидел как камень. Чем ты его так развеселил?
— Да пет, не я, — поскромничал Таг. — Мы нашли следы этой нечисти, кучу следов. Идут все еще вниз по течению. Вот он и радуется предстоящей приятной встрече.
Джеркин добавил себе пирога.
— Да, мы еще держим их за хвост. Но утром все может измениться, когда мы дойдем до больших скал. Там тропа раздваивается. Хо-хо, Нимбало дает! Танец на иглах! Я думал, что его только еж может исполнить.
— Да, чего только от него не дождешься, — махнул лапой Таг.
Нимбало вместе с ежами выделывал все, что и они, и распевал вместе с ними.
Джеркин покачал головой:
— Ни за что бы не подумал, что тупица Робальд, который в жизни пи разу не дрался, может написать такую вещь. О, Ним опять сменил настроение. Чего ревешь, приятель?
— Я просто чихнул, а не реву, — ответил Нимбало, свирепо меря взглядом здоровенного ежа. — Так что убери улыбку с морды, не то я сам это сделаю!
Джеркин изобразил ужас и воздел лапы к небу:
— Все нормально, приятель! Не надо сразу убивать всех вокруг, у нас тут веселье. Таг, пошли, попляшем.
Таг с сожалением покачал головой.
— Когда меня воспитывали, то этому научить позабыли. Эти предметы в расписании не стояли. Оружие, оружие и сам как оружие… Вот и все, что я умею.
— Тогда это покажи.
— Ладно, — вздохнул Таг. — Расступились, встали пошире и следим внимательно за моим ножом.
Он вытащил нож и раскрутил его одной лапой. Нож очень быстро расплылся в сияющий круг.
— Гон!
Другой лапой Таг ударил по сияющему кругу — и нож оказался воткнутым глубоко в стену хижины. Таг крутнул сальто и оказался возле ножа почти в тот же момент. Он выдернул оружие из стены и снова раскрутил его. На этот раз он стоял напротив Нимбало, и, когда лапа его прервала вращение ножа, Нимбало завопил и рухнул на палубу. Завопили и ежата, подумавшие, что их любимый весельчак и балагур убит. Таг подскочил к Нимбало и поднял его. Тот ощупывал грудь, лоб уши.
— Где? Где нож? Таг рассмеялся:
— Спроси Джеркина. Джеркин поскреб головные иглы:
— Откуда ж мне знать?
— Посмотри вниз! — указал Таг.
Нож еще вибрировал между лапами Джеркина. Тот отпрыгнул.
— Великие Сезоны! Иглы и колючки! Как ты это делаешь?
Снова нож засверкал, снова взлетела лапа — все пригнулись.
— Где он теперь? — спросил Таг.
Все посмотрели между лапами, потом на стену хижины.
— Где? — переспросил Джеркин.
— На месте, — объявил Таг и указал на пояс, — Где он и должен быть. Не шалите с ножом, если вы не учились с ним обращаться. А учиться надо пятнадцать сезонов… Все, устал, теперь всем спокойной ночи.
Он отправился к корме, ища местечко поспокойнее. Нимбало походкой бывалого забияки направился за другом, но задержался и небрежно бросил:
— Хорош, а? Это я его так вышколил!
Как призраки-близнецы, торчали скалы из утреннего тумана. Таг проснулся от командных окриков Джеркина:
— Правый борт заводи… Кормовые отдать!
Он вручил Тагу и Нимбало объемистые мешки.
— Тут немного, но все питательное. Теперь шевелите лапами, друзья. Догоняйте этих негодяев. Пошли, глянем на следы.
Втроем они выпрыгнули на берег к основанию двух гигантских известняковых скал. Обойдя скалы, они попали в лиственный лес, уже продырявленный лучами восходящего солнца. Опытные следопыты, Таг, Джеркин и Нимбало разошлись в стороны, не теряя друг друга из виду. Джеркин остался в центре. Бесшумно ступали они, прислушиваясь к лесным шорохам, готовые к любым неожиданностям. Вдруг все трое замерли. В птичьем щебетании они уловили новые нотки. Таг знаками дал понять, что он пойдет вперед. Нож он вытащил из-за пояса и зажал в зубах, нырнул в кусты и исчез. Извиваясь между ветками, Таг очень скоро нашел источник птичьего беспокойства. Сквозь листву он увидел ежонка — маленькую ежиху в аккуратном желтом платьице и зеленом передничке. Он вытянул лапу и осторожно дернул за тесемку передника. Девочка-ежиха обернулась, увидела перед собой здоровенную раскрашенную морду с громадным кинжалом в зубах и завопила во всю мочь:
— Ма-а-а-а-а-а-ма-а-а-а-а! Па-а-а-а-а-па-а-а-а-а!
И вот малышку уже окружили со всех сторон. Выбрался из куста Таг, примчались Джеркин и Нимбало, прибежали родители крошки. Джеркин их сразу узнал и вызывающе повел иголками.
— Скажите мелкой мисс, чтобы убавила громкость. Работать мешает. Мы за нечистью охотимся.
Прижав дочь к своему пышному платью, ежиха-мама свысока глянула на Джеркина и вздохнула:
— И здесь эти Диллипины! Никуда от них не денешься.
Из-за нее высунулся низкорослый толстый ежик и пискнул:
— Не денешься!
— Во имя всех иголок, что изволят искать Прямодушные в этой глуши? — Джеркин развел лапами, как бы охватывая ими лес.
— Это наше лесное прибежище, вдали от раскаленных равнин, если вас это интересует, Джеркин Диллипин, — ответила мать, поглаживая дочку по головке. — А что касается вашей, с позволения сказать, работы, то как вы можете охотиться за нечистью, если вы с нею заодно? Раскрашенный бандит с мечом в зубах чуть не убил нашу милую дочурку. Стыдитесь!
Муженек снова высунулся из-за объемистой супруги и пискнул:
— Стыдитесь!
— Спокойно, Меррадинк, я с ними сама разберусь, — бросила мадам ежиха через плечо.
— Разумеется, дорогая Кампатия, — донеслось из-за необъятного платья ежихи.
— Вы, должно быть, сестрой доводитесь нашему другу Робальду? — поинтересовался Нимбало.
Она смерила мышонка взглядом, полным ледяного презрения.
— Никоим образом. Мы — южные Прямодушные, а Робальд относится к одной из ветвей восточных, обмельчавших. Они всегда отличались неаккуратностью, в отличие от нас.
Таг решил повернуть беседу в нужном направлении.
— Приношу свои извинения, мадам, я вовсе не нечисть, несмотря на сходство раскраски. Прошу вас ответить на мои вопросы, и мы тотчас оставим вас в покое. Не заметили ли вы здесь нечисти в раскраске, похожей на мою? Если да, то когда и где?
Кампатия указала на нож в лапе Тага:
— Уберите… это, сэр. Я не могу беседовать в такой обстановке. Уберите немедленно!
— Немедленно! — вякнуло откуда-то из-за юбок.
Таг послушно сунул нож за пояс, и Кампатия, умиротворенная его поведением, довольно толково ответила на вопрос:
— Поздно вечером я готовила ужин и услышала их приближение. Это были два горностая и крыса в узорах, похожих на ваши. Мы немедленно покинули лагерь и спрятались неподалеку. Разбойники оккупировали наш лагерь и уничтожили наш ужин. Поведение ужасное, а манеры, манеры!… Кошмар!… А голоса, речь! Я зажимала лапами уши бедной дочурки.
— Когда они ушли и где ваш лагерь? — прервал ее излияния Таг.
— Лагерь там, — показала лапой Кампатия, — а ушли, когда все съели и прихватили все, что могли унести. Примерно в течение часа.
— В течение часа!
Джеркин заглянул за спину Кампатии:
— Вылезай, эхо, проводи нас в лагерь.
Кампатия строго одернула Джеркина:
— Его имя не эхо, как вам хорошо известно. Следуйте за мной.
Лагерь представлял собой расшитый узорами навес, натянутый между веткой граба и стволом упавшей лиственницы. Навес бандиты разодрали в клочья, а печь, в благодарность за украденный с нее ужин, разворотили до основания.
— Они, конечно, — указал Таг на четкие отпечатки лап. — Ушли на запад с уклоном к югу.
— Глянь-ка! — Нимбало протянул Тагу снятую с куста толстую нитку. Таг осмотрел и обнюхал находку и обратился к Кампатии: — Давно вы здесь, на этом месте, мэм?
— Все лето, — фыркнула ежиха. — Но это вас не касается.
Таг переглянулся с Джеркином, давая понять, что она врет, а из-за ежихи донеслось:
— Не касается!
— Ты, лживая кривоиглая змея! — загремел вдруг Джеркин, уставившись на Кампатию. Ошеломленная ежиха зажала обеими лапами уши дочери.
— Как ты посмел, как ты посмел… — задыхалась она от возмущения.
— Посмел! — возмущенно квакнул супруг.
— А зачем ты врешь, толстомордая щетка для мусора? — не унимался Джеркин.
Кампатия потупилась и стряхнула с платья отсутствующую пыль.
— Позавчера. Мы прибыли сюда ранним вечером.
— Ранним ве-E-E-E-E-E! — взвыл посреди фразы супруг, которого мадам, не оборачиваясь, вдруг с силой лягнула лапой.
— Благодарю вас, мэм. — Таг вежливо поклонился. — Мы уходим.
Когда они отправились дальше, Нимбало задал мучивший его вопрос:
— Таг, а как ты узнал, что они здесь не все лето?
— Потому что в этом случае они уже были бы покойниками. Как раз перед ними на этом месте побывали Ифира с Бологом. Нитка, которую ты нашел, из плаща Ифиры. Лаской от нее несет. Запах у ласки стойкий. Стало быть, мы идем по следу Грувена, Даграба и Спиногрыза, а они следят за Бологом и Ифирой. А ты, Джеркин, что, собрался с нами? Тебе пора, наверно, возвращаться на плот.
— Да, друг, пора, как бы мне не хотелось составить вам компанию. Но я сделаю небольшой крюк, чтобы не общаться с семейкой Прямодушных снова.
— С семейкой Прямодушных снова! — собезьянничал Нимбало, подражая Меррадинку.
— Хо-хо-хо-хо! — разразился смехом еж. — Мы о тебе еще не раз вспомним, мелкий негодяй! Присматривай за этим здоровенным, Ним, куда он без тебя! Таг, пусть река всегда будет спокойной и хвост сильным. — И еж свернул в заросли, направляясь к плоту и к своему семейству.
Цель обозначилась. Перед ними пятеро бандитов. Мартин Воитель зовет Тага, Волог стреляет в него из лука, но никто и ничто не помешает им увидеть Рэдволл.
26
Грувен вновь обрел уверенность в себе. Были, конечно, кое-какие срывы. От Тагеранга он позорно сбежал, но здесь выдрой не пахло. Сгинул бесследно. И еще эти проклятые ежи. Но тут куча оправданий наготове. Ежей много было, они пращой мастерски пользовались, а трое Юска еще, вдобавок ко всему, торчали неуклюжими мишенями в реке по пояс. Он покачал языком подбитый камнем зуб. Можно как-нибудь наведаться туда со стаей, когда он станет полноправным вождем, и сжечь всех живьем в их паршивом домишке. В остальном же все очень неплохо. Они прекрасно заправились в доме полевого ежа, оставив его подыхать в комке грязи. Как раз когда они подъели все припасы, наткнулись на нахального мышиного фермера. Убил его, правда, Даграб… Жаль, что не захватили ежей в последнем ограбленном лагере. Они бы ему ответили за унижение, полученное от соплеменников. Зато жратвы там захватили кучу. А кто снова нашел следы Волога и Ифиры? Он, Грувен. Он вел группу, его первенство признали. Даграб и Спиногрыз подчинялись ему беспрекословно. И Грувен распорядился, завидев небольшой пруд:
— Здесь отдохнем. Привал. Готовьте жратву.
Даграб и Спиногрыз выбрали место для костра, собрали
хворост. Даграб принялся разжигать огонь, а Спиногрыз занялся приготовлением пищи.
— Отличные выйдут лепешки, — приговаривал Спиногрыз. — Тебе понравятся, вождь.
Грувен не обращал внимания на своих подчиненных. Он думал о предстоящих событиях, внушал себе, что не боится Волога и Ифиру. Только они могли помешать Грувену стать вожаком стаи, значит, они должны были умереть. И надо застать их врасплох. С Даграбом и Спиногрызом разделаться несложно. И вернуться в стаю с леденящим кровь рассказом о непреодолимых препятствиях, о героической гибели боевых товарищей, о том, как он, Грувен Занн, убил предателя Тагеранга и вернулся, чтобы занять свое законное место вождя. Грувен Занн Юсказанн!
Течение мыслей вождя прервало похлопывание по плечу.
— Ты что, не видишь, что я пытаюсь сосредоточиться? — огрызнулся он на Даграба. — Оставь меня в покое.
Но Даграб не отставал:
— Слышь, вождь… Слушай!
— Что слушать, кретин? — разозлился Грувен.
— Колокол! Звенит колокол!
Грувен прислушался. Действительно, звук двух колоколов доносился издалека. Подбежал Спиногрыз:
— Готовы лепешки, вождь! Прошу к столу!
Грувен вытащил меч и указал им в направлении источника звона.
— Некогда рассиживаться. Съедим на ходу. Снимаемся и молча следуем за мной, оружие наготове.
В Большой зал вбежал брат Бобб, озабоченно почесывая пузо и заглядывая во все углы. Он увидел Мгеру, Брогла и Фавиллу и направился к ним.
— Малыш снова пропал! Сюда не забежал?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34