Тахионный ракетопускатель вообще не требовал навыков, главное, чтобы никто не стоял у вас за спиной во время пуска - выхлоп бил на несколько метров. Цель нужно было поймать в перекрестье прицела и нажать кнопку. Траектория значения не имела - ракета шла по прямой линии, набирая скорости убегания менее, чем за секунду.
Но все зависело от того, что противопоставят нам тельциане. Греческая фаланга выглядела чрезвычайно внушительно, но что она стоит против одного единственного человека с огнеметом?
Кроме того, из-за разницы во времени, невозможно будет даже предположить, какое они используют оружие. Возможно, они не имеют понятия о стазис-поле. А может быть, они произнесут волшебное слово и мы исчезнем.
Четвертый взвод старательно плавил скалы, когда меня вызвал обратно на базу Чарли. Срочные новости. Вместо себя я назначил командиром Гомова.
- Еще один? - на экране демонстратора наша планета выглядела сейчас не больше горошины. Крестик обозначал положение Сад-138. По всему полю действия были разбросаны четыре десятка красных и зеленых точек. Цифра "41" расшифровывалась как "Тельцианский крейсер".
- Ты вызвал Антопол?
- Да. Запаздывание сигнала составляет сейчас почти сутки.
- Второй корабль - это что-то новое. - Хотя Чарли и сам это знает.
- Наверное, им очень нужен этот коллапсар.
- Похоже. - Значит, будет жарко. Даже, если Антопол справится с первым крейсером, у нее не будет даже пятидесяти процентов вероятности поразить второй. Не хватит ракет и штурмовиков.
- Не хотел бы я оказаться на ее месте. Но мы в хорошей форме.
- Побереги пыл, Уильям. - Чарли уменьшил масштаб изображения. Теперь была видна только медленно ползущая точка красного цвета и Сад-138.
Две недели после этого мы наблюдали, как одна за одной гаснут точки. И если вы знали, куда и когда смотреть, вы могли бы выйти наверх и увидеть, как все происходит на самом деле - как загорается новая звезда и исчезает через секунду.
За эту секунду нова-бомба излучала в пространство энергию миллиона гигаваттных лазеров. Возникала миниатюрная звезда, "пол-щелчка" в диаметре, раскаленная до внутризвездной температуры. Даже без прямого попадания радиация взрыва выводила из строя всю электронику ракеты. Такая судьба постигла два штурмовика - наш и тельцианский. Оба начали бесконечный дрейф за пределы системы.
Раньше мы использовали более мощные нова-бомбы, но используемая в них вырожденная материя не очень устойчива в больших количествах. Бомбы норовили взорваться еще внутри корабля. Наверное, у тельциан тоже были неприятности с бомбами, потому что мощность их зарядов тоже уменьшилась до ста килограммов и менее. Они тоже использовали разделяющиеся боеголовки, из которых только одна содержала нова-бомбу.
Вполне вероятно, что у них еще останутся бомбы, после того как будет покончено с "Масарик-2". Тогда мы зря упражнялись в стрельбе.
В сознании промелькнула мысль - отобрать одиннадцать человек и посадить в шлюпку, укрытую внутри стазис-поля. Ее компьютер запрограммирован доставить ее на Старгейт.
Я дошел даже до того, что мысленно начал составлять список, стараясь определить, кто из нашей группы значил для меня больше других. Оказалось, что половину придется брать наугад.
Но я отбросил эту мысль. У нас все же был шанс, отчаянный, но был, даже против крейсера. Пусть еще подберутся к нам на боевой радиус нова-бомбы.
Кроме того, меня все равно бы отправили дышать вакуумом за дезертирство. К чему тогда беспокоиться?
Нас посетил прилив надежды, когда один из роботоснарядов Антопол поразил первый тельцианский крейсер, не считая корабли планетарной защиты, у нее имелось еще восемнадцать роботоснарядов и два штурмовика. Второй крейсер находился на расстоянии нескольких световых часов, прикрываемый пятнадцатью роботоснарядами.
Один из этих снарядов настиг Антопол. Наши вспомогательные машины продолжали атаковать, но смысла в этом уже не было. С нездоровым интересом мы следили, как не спеша приближается к планете вражеский крейсер. Один из штурмовиков Антопол на полной тяге уходил к Сад-138, надеясь спастись. Мы даже послали им вслед пожелание доброго пути, но они не ответили - уже залегли в резервуары. Но послание, наверняка, записал автомат. Никто из нас не упрекнул его.
Через пять дней крейсер противника расположился на стационарной орбите над противоположным полушарием нашей планеты. Мы приготовились к первой фазе приступа - их роботоснаряды против наших лазеров. Я поместил пятьдесят человек внутри стазис-поля. Глупость, впрочем, тельциане могут выждать, когда те выключат на секунду поле, и тут же их поджарят.
Чарли посетила безумная идея.
- Мы могли бы устроить ловушку.
- Что ты придумал? Ловушек у нас и так хватает.
- Нет, я не про мины и прочее. Я имею в виду саму базу.
- Продолжай.
- В шлюпке у нас есть две нова-бомбы. - Он показал в направлении, где ориентировочно находился купол поля. - Можно прикатить, их сюда, настроить взрыватели, а самим спрятаться внутри поля.
Соблазнительная идея в определенном смысле. Это избавляло меня принимать решения, оставляя все на волю случая.
- Боюсь, ничего не выйдет, Чарли.
Он несколько обиделся.
- Почему? Выйдет.
- Смотри. Ты рассчитываешь на то, что все тельциане толпой ринутся в недра базы. А они никогда этого не сделают, особенно, если база будет выглядеть покинутой. Они что-нибудь заподозрят, вышлют разведку. И когда разведка подорвется...
- Мы окажемся в проигрыше, минус база.
- Ты прав.
Я пожал плечами.
- Но в этом что-то есть. Подумай еще, Чарли.
На экране демонстратора разворачивалась неравная битва в орбитальном пространстве. Тельциане сначала решили покончить с нашим штурмовиком планетарной защиты, но пока пилоту удавалось уничтожить все атакующие его роботоснаряды. Я передал под его контроль пять лазерных установок из нашего периметра, хотя толку от них было мало.
Гигаваттный лазер выдает до биллиона киловатт за секунду - это в радиусе ста метров. На дистанции в тысячу километров мощность луча падает до десяти киловатт. Может сжечь оптический сенсор - самое большее. Но это лучше, чем ничего.
- Можно поднять второй штурмовик...
- Лучше использовать роботоснаряды. - сказал я. - Штурмовик - наша последняя надежда, если придется прятаться в стазис-поле.
- А где сейчас этот парень? - спросил Чарли, имея в виду бежавший штурмовик. Я уменьшил масштаб изображения и в правом углу появилась зеленая точка.
- Около шести световых часов от нас. У него еще осталось два роботоснаряда, один был использован для прикрытия. Он бы нам не помог, даже если бы хотел. Месяц уйдет на торможение.
Как раз в этот момент погасла точка, обозначавшая наш планетарный штурмовик.
- Сволочь.
- Сейчас будет весело. Дать команду: пусть готовятся наверх?
- Нет... Только пускай наденут костюмы, на случай разгерметизации. До рукопашной дойдет не скоро.
Я снова переключил масштабную шкалу. Четыре красных точки ползли вокруг планеты, приближаясь к нам.
Я облачился в костюм и вернулся к демонстратору - посмотреть на фейерверк.
Лазеры работали безукоризненно. Все четыре роботоснаряда, одновременно атаковавшие нас, были сбиты. Все нова-бомбы взорвались за горизонтом, кроме одной. Она оставила после себя полукруглый кратер, сияющий белым светом несколько минут после взрыва. Час спустя грунт светился уже оранжевым, и температура снаружи поднялась на пятьдесят градусов. Почти весь "снег" растаял, обнажая серый скальный грунт.
Вторая атака тоже была отражена за доли секунд, но на этот раз нападало восемь снарядов, и четыре из них взорвались всего в десяти "щелчках" от периметра. Температура поднялась на 380 градусов выше точки таяния льда, и я начал беспокоиться. Боекостюмы не боялись жара, но автоматические лазеры требовали сверхпроводимости для контуров управления.
Я запросил компьютер относительно критической температуры для лазеров - и он выдал мне общую справку о том, как изолировать лазеры от воздействия высокой температуры, если в вашем распоряжении имеется хорошо оборудованная оружейная мастерская. Относительно критического порога было сказано, что таковой действительно существует, и за его пределами лазеры вообще не будут нацеливаться. Нижний предел составлял 420 градусов, высший - 790 (по данным боевых действий).
Чарли не отрывался от демонстратора.
- На этот раз шестнадцать штук.
- Ты удивляешься? - Одна из немногих известных особенностей психологии тельциан - они обожали вторую степень и простые числа.
- Будем надеяться, что 32 у них уже не окажется. Пока что этот крейсер выпустил уже 44 роботоснаряда, а были известны случаи, когда тельцианские корабли несли по 128 таких машин.
До начала атаки оставалось полчаса. Можно было эвакуировать весь состав под защиту стазис-поля. Это спасло бы нас от взрыва нова-бомбы. Но мы оказались бы в ловушке. Сколько времени понадобится кратеру, чтобы остыть, если три или четыре роботоснаряда прорвут периметр, не говоря уже о всех шестнадцати?
Невозможно до бесконечности находиться внутри боекостюма. Две недели - и вы потенциальный самоубийца. Больше трех недель никто еще не выживал в полевых условиях.
Кроме того, поле непрозрачно. Чтобы выяснить обстановку снаружи, нужно выглянуть наружу. Тельцианам даже не понадобится входить внутрь поля и сражаться на мечах, если они достаточно терпеливы. Они могут просто окружить купол лазерным огнем и ждать, пока выключат генератор.
Можно было бы оставить одного человека на базе. Если бы через полчаса он не явился в купол поля, то стало бы ясно - снаружи горячо.
Я набрал на коммуникаторе комбинацию общего вызова офицеров. От пятого эшелона и выше.
- Говорит майор Манделла. - По-прежнему это звучало, как плохая шутка.
Я обрисовал ситуацию и велел передать солдатам - они могут уходить в стазис-поле. Я останусь на базе и сообщу им, если все обойдется. Героизм тут ни при чем - я предпочитал испариться в доли наносекунды, чем медленно умирать внутри серого купола.
Я перешел на частоту Чарли. - Ты тоже можешь идти. Я тут сам присмотрю.
- Нет, спасибо, - медленно ответил он. - Я пока что... Эй, гляди!
Крейсер выстрелил еще одну красную точку. Это был новый снаряд.
- Интересно...
- Суеверный, сволочь, - сказал Чарли без всякого выражения.
Оказалось, что только одиннадцать человек предпочли присоединиться к тем пятидесяти, что находились в поле. Скажу честно, я был удивлен.
Пока приближались роботоснаряды, мы с Чарли упорно смотрели только на мониторы. Лучше не знать, сколько там осталось - одна минута, тридцать секунд. А потом, как и всегда, все кончилось, раньше, чем мы успели что-нибудь сообразить. Экраны полыхнули белым, завыли помехи, и мы еще были живы.
Но на горизонте появились шестнадцать новых кратеров, и температура не поднялась, а взлетела - последняя цифра на индикаторе превратилась в туманное пятнышко. Температура подскочила до 800 градусов и начала медленно понижаться.
И тут из-за горизонта выскочил роботоснаряд, семнадцатый по счету, прошел бешеными зигзагами, завис прямо над базой и начал медленно валиться вниз. Половина лазеров открыла огонь, но они уже не могли нацеливаться и застыли в предыдущей позиции.
Полированный до зеркального блеска узкий корпус роботоснаряда сиял в белом свете кратера и вспышках бесполезного лазерного огня. Чарли судорожно вздохнул, а ракета была уже совсем близко, так близко, что ясно виднелась паутинная вязь тельцианских обозначений на броне и маленький иллюминатор на носу. Потом вспыхнули ее дюзы и роботоснаряда как не бывало.
- Что за черт, - тихо сказал Чарли.
- Зачем иллюминатор? Разведка?
- Наверное. Мы не могли его сбить и они это знали.
- Может, прицелы еще заработают.
- Вряд ли. Нам лучше убраться под купол. Всем.
Чарли произнес слово, звучание которого изменилось за эти столетия, но смысл был понятен.
- Не спеши. Посмотрим, что они будут делать.
Мы ждали несколько часов. Температура упала до 690 градусов - точка плавления цинка - почему-то вспомнил я. Но прицелы лазеров были мертвы. Включил ручное управление.
- А вот и они! - сказал Чарли. - Бокс!
Я уставился на демонстратор.
- Погоди! Это не ракеты.
Надпись обозначала красные точки, все восемь, как "десантные катера".
- Хотят взять базу, значит, - сказал Чарли. - Целенькую.
- И заодно, может, испытать новую технику.
- Они ничем не рискуют. Всегда могут отступить и угостить нас нова-бомбой.
Я вызвал Брилл и велел взять всех людей из стазис-поля, присоединить их к ее взводу и занять оборону на северо-восточной и северо-западной части периметра.
Остальные люди будут прикрывать второй полукруг.
- Наверное, - сказал Чарли, - не стоит выставлять всех. Неизвестно, сколько тельциан.
Верная мысль. Всегда нужен резерв.
- Это идея... Их может быть 64 на восьми катерах... или 128, или 256. - Если бы у наших спутников-разведчиков были бы мощные дискриминаторы! Но много ли поместится в корпус с орех?
Я решил, что семьдесят человек под командованием Брилл составят нашу первую линию обороны, и займут траншеи за периметром. Остальные пока будут оставаться внизу.
Если окажется, что с тельцианами нам не справиться, я прикажу всем перейти в стазис-поле. Жилые отсеки соединялись с куполом через тоннель. Тем, кто в траншеях, придется уходить под огнем. Если только к тому моменту кто-то останется в живых.
Я вызвал Холлибоу и велел ей с Чарли следить за прицельными автоматами лазеров - вдруг они преодолеют паралич - тогда оставалось только сидеть и смотреть на спектакль. Но и без того лазеры могли нам пригодиться. Чарли отметил на мониторах секторы огня и приготовился нажимать на ручной спуск, если противник попадет в зону поражения.
У нас оставалось еще двадцать минут. Брилл разводила своих людей по траншеям за периметром, определяя отделениям секторы огня. Я напомнил ей про нашу ручную артиллерию - она могла бы помочь направить продвижение противника в зоны лазерного огня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29