Ну, что, сэр? Думаю, вы в силах замахнуться на это Причем с ясным
пониманием, что это в смысле дальнего прицела лучше некуда для вашего со
бственного народа.
Я сказал, мол, надо бы ознакомиться в деталях, в частности, с планом и квота
ми по поставкам по годам, а сходу, мол, кидаться на такое ни к чему.
Ц Разумеется, разумеется, Ц говорит. Ц Я дам вам беловую копию, у нас он
а готова. Возьмите с собой, изучите, утро вечера мудренее. Завтра еще раз п
оговорим. Только обещайте мне как джентльмен, что это останется между на
ми. В действительности тут никаких секретов нет, но прежде договорись, а п
отом публикуй. Будете нуждаться в широкой гласной поддержке, вам это обе
спечат. Мы готовы на расходы, чтобы нанять кого позаметнее, заплатить им, ч
то они стоят, обеспечить центрифугу на манер как ученым. Да сами знаете. Уж
на этот раз мы промашки не дадим. Этот старый дурак Хайберт, в действитель
ности-то он приказал долго жить, не так ли?
Ц Нет, сэр. Но маразм полнейший.
Ц Хорошо бы с ним покончить раз и навсегда. Вот ваш экземпляр плана.
Ц Сэр, кстати о старике. Профессору де ла Миру нельзя оставаться здесь. О
н шести месяцев не протянет.
Ц Тем лучше, не так ли?
Я давай изворачиваться.
Ц Вы недооцениваете. Его очень любят и уважают. Самое лучшее, что я мог бы
сделать, это просветить его насчет вашего плана теромоядерного запугив
ания и убедить, что спасти всё, что можно, Ц это его патриотический долг. Н
о так или иначе, если я вернусь без него, Ц мне не то, что замахнуться на эт
о дело не дадут, меня еще до того прикончат.
Ц Хмм… Утро вечера мудренее. Завтра поговорим. Скажем, в четырнадцать но
ль-ноль.
Я откланялся и еле дождался, чтобы меня в фургон закатили, так меня трясло
. Вовек у меня не будет подхода на уровне должной высоты.
Вместе с профом меня ждал Стю.
Ц Ну? Ц спросил проф.
Я глянул по сторонам, уши потеребил. Мы сгрудились головами к голове проф
а, два одеяла поверх накинули. Каталка была чистая, и моя коляска тоже. Я их
каждое утро проверял. Но что касаемо самой комнаты, похоже, было безопасн
ей шептаться под одеялами.
Начал. Проф перебил.
Ц Про его маму и привычки потом. Давай факты.
Ц Мне предложена должность вертухая.
Ц Убежден, что ты принял.
Ц На девяносто процентов. Обязался изучить это дерьмо и завтра дать отв
ет. Стю, как быстро мы можем исполнить план РВ КГТИ?
Ц Уже исполняем. Ждали только, пока ты вернешься. Если дадут.
Следующие пятьдесят минут дались тяжко. Стю обеспечил тощего индюшку в д
хоти. Через полчаса индюшка стал копия профа, а профа переложили на ковер.
Со мной легче пошло. Как смеркаться начало, наших дублей выкатили в гости
ную номера, где обед был подан. Ну, и несколько людей вошло и вышло, среди ни
х дряхлая старуха-индюшка в сари, Стю Ла Жуа ее вел под обе руки, а за ними т
олстячок-бабу.
Самое трудное было доставить профа на крышу по лестнице. Он и так-то не из
ходоков был, не ту жизнь вел, но вдобавок больше месяца подряд на спине отв
алялся.
Но Стю ему ворухнуться не дал, вознес на руках. Я зубы сцепил и все тринадц
ать жутких ступенек сам одолел. Когда на крышу выполз, думал, сердце в клоч
ья разорвет. Только бы выдержать, мысля была, только бы не отрубиться. Тихи
й дельталланчик скользнул из мрака точно в срок, и через десять минут мы б
ыли на борту чартерного стратолета, которым весь последний месяц летали,
и еще через две минуты усвистали в Австралию. Не в курсе, почем стоило зак
азать эту пляску и держать наготове на случай нужды, но сработало железн
о.
Растянулся я рядом с профом, перевел дух и спросил:
Ц Как себя чувствуете, проф?
Ц Окей. Устал немножко. И все мои надежды рухнули.
Ц Уж это-то йес. Именно «рухнули».
Ц Да я про то, что так и не довелось повидать Тадж Махал. Пока молодой был,
всё никак не приходилось. А тут два раза был под самым боком, один раз неск
олько дней, другой Ц чуть ли не сутки, да так и не полюбовался, и уже не прид
ется.
Ц Да ну, могильный памятник.
Ц А Прекрасная Елена Ц просто баба. Спи, хлопче.
Приземлились в китайской половине Австралии, местечко Дарвин называет
ся, и нас сходу закатили в корабль, уже заправленный и на пусковом стенде.
Проф был уже отрубившись, и я от взлетной химии почти забалдел, вдруг вижу
, Стю входит, улыбится, привязывается рядом. Я глянул на него.
Ц Ты с нами? А кто за лавочкой приглядит?
Ц А те, кто по-настоящему-то всю работу делал. Дело налажено, и во мне боль
ше нужды нет. Хватит мне околачиваться бог знает где от дома. От Луны, имею
в виду, если у тебя есть сомнения. А это, считай, последний поезд из Шанхая.

Ц Причем тут Шанхай?
Ц Это я так… Забудь, Манни. Мне кранты, я пустой. Направо-налево жуткие гро
ши должен. А заплатить смогу, когда кое-какие акции вверх пойдут, насчет ч
его Адам Селена убеждал, то есть вскоре после исторического поворота. Но
я уже в розыске или буду в розыске по обвинениям в нарушении общественно
го спокойствия и покушениях на честь и достоинство. Считай, что я им сэкон
омил на своем этапировании. Как считаешь, выйдет из меня помбур в моем воз
расте?
А у меня уже туман перед глазами, химия свое берет.
Ц Стю, на Ллуне ты не в возрасте… Начнешь, и всё… А в случчего… у нас завсег
да места за столом… И Мими тебя ллюбитт…
Ц Спасибо, кореш, я попробую. Табло зажглось. Вдохнули поглубже! Оп!
И тут меня как стебанет под зад десятью "g"!


20

Наше летсредство по конструкции было паром, их используют для смен
ы экипажей на спутниках, для снабжения кораблей ФН на патрульной орбите
и как пассажирские доставить-снять публику со спутников-варьете и спут
ников-казино. Но вместо сорока душ на нем было трое нас и никакого груза к
роме наших гермоскафов и бронзовой пушки (йес, эта дурацкая игрушка оказ
алась-таки на борту; наши гермоскафы и профова бабахалка поспели в Австр
алию неделей раньше нас), так что на славном «Жаворонке» было голо. Всей ко
манды был шкипер и кибер-пилот.
Зато «Жаворонок» по ноздри был заправлен горючкой.
Мы проделали (так мне потом сказали) нормальный подход к спутнику «Элизи
ум» и вдруг как сигаем с орбитальной скорости на скорость убегания! Прич
ем броском пожестче, чем старт.
Это засек крейсер ФН «Скайтрек». Нам скомандовали отставить и дать объяс
нения. Я об этом дознался из вторых рук, от Стю, пока приходил в себя и насла
ждался шиком-блеском невесомости на одном стропе ради зачалиться. Проф
был в отключке.
Ц Хотят знать, кто мы и что себе думаем делать, Ц сказал мне Стю. Ц Отвеч
аем, что мы китайский регистровый каботажник «Распускающийся лотос», на
с подрядили на миссию милосердия, то есть вывезти ученых, которые на Луне
застряли. И даем кодовый набор «Распускающегося лотоса».
Ц А как насчет автоответчика?
Ц Манни, ежели я получаю, за что заплатил, наш автоответчик еще десять ми
нут назад подал нас как «Жаворонка»… а сейчас подает как «Лотос». Скоро у
знаем. Только один крейсер занимает позу, с которой можно долбануть по на
м, и ежели что не в струю, то, Ц он поглядел на часы, Ц через двадцать семь м
инут мы об этом узнаем, как считает джентльмен на проводах, который помах
ивает ведром с нами, а иначе их шансы достать нас практически в нулях. Так
что ежели это тебя тревожит, ежели помолиться охота или тянет на что-нибу
дь, что в такие минуты принято, то имей в виду: сейчас самое время.
Ц Думаю, нам разбудить бы профа.
Ц Хай его спит. Лучше не придумаешь, чем моментом сигануть из мирного сна
в светлое облачко плазмы. Или ты в курсе насчет его религиозной потребно
сти соответствовать ситуации? Строго говоря, он мне в упор не казался во ч
то-нибудь такое верующим.
Ц Он неверующий. Но ежели тебе приперло в этом духе, ты меня не стесняйся.

Ц Спасибо, обо всём, насчет чего показалось надо, я озаботился до отлета.
А как насчет тебя, Манни? Преподобный отец из меня не очень, но ежели смогу
помочь, то постараюсь. Есть грехи на душе, кореш? Ежели есть в чем исповеда
ться, я мал-мал петрю насчет грехов.
Я вперед сказал, мол, в таком не нуждаюсь. А после припомнил кое-что за душо
й и выложил более-менее правдивую версию. Это и ему напомнило насчет свое
го, которое опять же и мне память прочистило… И так мы друг перед дружкой о
чищались от грехов, а тем временем срок настал и прошел. Стю Ла Жуа Ц подх
одящий мужик с ним последние минуты провести, даже если потом обернется,
что они не последние.

* * *

Двое суток нам было абсолютно не хрен делать кроме как выполнять процеду
ры насчет не занести на Луну всякую заразу. Но я не возражал ни против зуба
ми стучать от озноба, ни против помаяться от горячки. Невесомость Ц сама
по себе отдых, а еще и по дороге домой Ц так я себя не помнил, настолько был
радостный.
Ну, не совсем радостный, так что проф меня даже спросил, чего это я кисну.
Ц Да так, Ц говорю. Ц Домой охота Ц терпенья нет. Но… По правде-то, на гл
аза неохота показываться после того, как мы облажались. Проф, что мы не так
сделали?
Ц Облажались, говоришь?
Ц А как еще назвать? Рассчитывали, мы пробьем насчет признания. А мы не по
тянули.
Ц Мануэль, я должен перед тобой извиниться. Ты помнишь прогноз Адама Сел
ены насчет наших шансов перед отъездом из дому?
Хотя Стю поблизости не было, имени «Майк» мы никогда не упоминали. «Адам С
елена» Ц так безопаснее.
Ц Еще бы не помнить! Один из пятидесяти трех.
А когда добрались до Эрзли, упало до одного из сотни. Как полагаете, а тепе
рь сколько? Один из тысячи?
Ц Я получал прогнозы каждые несколько дней… И вот именно по этому повод
у и должен принести извинения. Последний получил как раз перед отъездом,
причем в предположении, что нам удастся сбежать, покончить с Террой и доб
раться домой целехонькими. Или что хоть одному из нас троих это удастся, в
от почему камрада Стю домой вытребовали при том, что он в диком темпе всё б
ольше склонял эрзликов в нашу пользу. По сути-то, восемь прогнозов на разн
ые случаи: от того, что мы все трое погибнем, до того, что все трое спасемся,
и еще куча промежуточных. Не соизволишь ли поставить пару-другую доллар
ов на то, каков последний прогноз, обозначить в скобочках свое мнение? Я ма
ленько намекну. Ты уж чересчур в пессимизм ударился.
Ц А, да пошло оно на! Скажите, не томите.
Ц Шансы не в нашу пользу сейчас семнадцать против одного. И чем дальше, т
ем выгодней будут для нас. А я тебе об этом не говорил.
Я на радостях аж кувыркнулся Ц и жутко обиделся.
Ц А по какому-такому случаю мне не говорили? Проф, если я из доверия вышел
, турните меня из исполкома и замените на Стю.
Ц Это пожалуйста. Он войдет, если что-то стрясется с любым из нас: со мной,
с дражайшей Вайоминг или с тобой. Я помалкивал на Эрзле и только теперь те
бе говорю вовсе не потому, что ты из доверия вышел, а потому, что ты не актер
. Ты мог справиться с ролью только в том случае, если глубоко верил бы, что н
аша цель Ц добиться признания независимости. Притом чем глубже верил бы
, тем лучше сыграл бы.
Ц Тоже скажете!
Ц Мануэль, Мануэль, наш первейший долг был драться за это изо всех сил. И о
бязательно не добиться успеха.
Ц А я что, недостаточно взрослый пацан, чтобы об этом знать?
Ц Мануэль, не надо. От того, что тебе темнили, наши шансы только росли. Спро
си потом у Адама. И разреши добавить, что Стюарт принял вызов на Луну с вос
торгом, причем даже не спросил, а с чего это. Камрад, этот комитет по рассле
дованию был слишком мал, а его «высокочтимый» Ц слишком умен. Всю дорогу
был риск, что они предложат нам приемлемый компромисс, причем особенно в
первый день. Если бы нам удалось протолкнуть наш вопрос на Великую Ассам
блею, то с гарантией вышла бы нужная дурость. Но нам не дали. Всё, что я мог с
делать, Ц это натравить комитет на нас, даже унижаясь до личных оскорбле
ний, лишь бы добиться, чтобы хоть один из его членов лишился здравого смыс
ла.
Ц Гад буду, мне вовек не понять, что такое подход на уровне должной высот
ы.
Ц Видимо, да. Но наши с тобой таланты взаимно дополнили один другой. Ману
эль, ты хочешь видеть Луну свободной?
Ц Сами знаете, что да.
Ц И ты знаешь, что Терра в силах покончить с нами.
Ц В элементе. Ни один прогноз даже близко не спал рядом с равными шансами
. Вот до меня и не доходит, за каким вам надо было натравливать их на нас.
Ц Погоди ты. Поскольку они способны навязать нам свою волю, наш единстве
нный шанс Ц ослабить эту волю. И ездили мы на Терру только ради этого. Что
бы воткнуться клином. Чтобы посеять разные мнения. Самый проницательный
генерал из тех, что были в Китае за всю его историю, однажды заметил, что вы
сшее военное искусство состоит в подрыве воли противника, причем настол
ько, чтобы он сдался без боя. Именно в этом плане следует понимать и нашу ц
ель, и опасность, которая нам больше всего грозила. Предположим, Ц и в пер
вый день очень на это смахивало, Ц нам предложили бы заманчивый компром
исс. Вместо Вертухая Ц губернатора, причем, возможно, из числа лунтиков. М
естное самоуправление. Членство в Великой Ассамблее. Повышение цен на зе
рно на срезе катапульты и надбавку за дополнительные поставки. Осуждени
е поведения Хайберта, плюс соболезнование по поводу насилия и убийства,
плюс приличную денежную компенсацию родственникам погибших. Мы бы это п
риняли? И вернулись бы с этим домой?
Ц Они нам ничего такого не предлагали.
Ц "Высокочтимый" готов был предложить нечто в этом роде на первом же засе
дании, и в тот момент он держал комитет в руках. Он предложил нам начальную
цену, вполне достаточную, чтобы торговля продолжилась и кончилась сделк
ой. Предположим, мы в главных чертах добились бы всего, что я перечислил. У
нас дома это приняли бы?
Ц Скорей всего, да.
Ц Не «скорей всего», а с восторгом. Потому-то так и мрачен был прогноз, ког
да мы отправлялись в путь. Именно этого надо было избежать любой ценой Ц
соглашения, которое успокоило бы умы, ослабило бы волю к сопротивлению, а
в сущности ничего не изменило бы в нашем сползании к предсказанному бедс
твию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57