Конвей надрезал кожу ЭПЛХ, тонкие щупальца ОТСБ проникали под нее, хвата
лись за корни и выдергивали их, и так раз за разом. Конвею подумалось, что о
н проводит саму скучную за всю свою карьеру операцию.
Ц Я чувствую нарастание тревоги, Ц сообщил Приликла, Ц она становится
всепоглощающей.
Конвей фыркнул. Иной реакции у него не нашлось.
Пять минут спустя тралтан произнес:
Ц Доктор, мы достигли участка, где корни сидят гораздо глубже.
Конвей отозвался через две минуты:
Ц Но я вижу их! На какой они глубине?
Ц Четыре дюйма, Ц ответил тралтан, Ц и удлиняются на глазах.
Ц Невозможно! Ц воскликнул Конвей. Ц Что ж, попробуем в другом месте.
На лбу его выступили капли пота. Хрупкое тельце Приликлы задрожало, но от
нюдь не от мыслей пациента. Его перебивало эмоциональное излучение Конв
ея, которое вряд ли кому показалось бы приятным: на трек новых местах резу
льтат был тем же. Корни, выраставшие из кусочков кожи ЭПЛХ, явно норовили з
абраться поглубже в плоть.
Ц Хватит, Ц хрипло проговорил Конвей.
Какое-то время все молчали. Приликла трясся так, словно по палате гулял бу
йный ветер. Тралтан возился с оборудованием, устремив взгляд на один из р
егуляторов. О'Мара пристально разглядывал Конвея, будто прикидывая, вино
ват тот в случившемся или нет. Впрочем, в его серых глазах читалось и сочув
ствие Ц он мог понять состояние хирурга.
Ц Что произошло, доктор? Ц спросил майор.
Конвей раздраженно помотал головой.
Ц Не знаю, вчера пациент не реагировал на лекарства, сегодня он не приним
ает хирургии. Должно быть, он попросту спятил! Наша попытка помочь ему уве
нчалась тем, что корни принялись расти в длину со скоростью, при которой з
а пару минут доберутся до жизненно важных органов, а вам известно, к чему э
то может привести…
Ц Беспокойство пациента стихает, Ц доложил Приликла, Ц однако он все
ещё о чем-то думает.
Ц Я заметил одну особенность, Ц сказал тралтан. Ц У моего симбиота чре
звычайно острое зрение, и он передал мне, что щупальца, или корни, больной
кожи как будто приросли с обоих концов, так что нельзя определить, то ли ко
жа цепляется за плоть, то ли плоть держится за кожу.
Конвей покачал головой. Похоже, случай представляет собой нагромождени
е противоречий и несообразностей. Во-первых, до сих пор никому не удавало
сь сопротивляться действию лекарства, способного исцелить за какие-ниб
удь полчаса самого тяжелого пациента. И разве не естественно было ожидат
ь, что существо с поврежденной кожей постарается сбросить её и заменить
новой? Однако и тут все вышло наоборот. Нет, это невозможно, невозможно!
А ведь поначалу всё виделось в розовых тонах, и Конвея больше заботило не
состояние пациента, а его происхождение. Должно быть, он что-то упустил, д
ал маху, и из-за его ошибки ЭПЛХ, может статься, не заживется на белом свете
. Наверно, он поставил не тот диагноз, потому что был чересчур уверен в себ
е, слишком Ц преступно Ц небрежен.
Терять пациента всегда больно, к тому же, в госпитале подобное случалось
крайне редко. Вдобавок, потерять того, чье состояние в любой клинике циви
лизованного пространства сочли бы легко излечимым… Конвей замысловато
выругался, но не успокоился, ибо не сумел подыскать для себя подходящих э
питетов.
Ц Не переживай так, сынок, Ц по-отечески посоветовал О'Мара, кладя ладон
ь на плечо Конвею. Несмотря на нахлынувшее отчаяние, тот нашел в себе силы
удивиться. Он привык видеть в главном психологе вечно недовольного тира
на с зычным голосом, привык к тому, что майор, когда к нему обращались за по
мощью, ограничивался тем, что посиживал в кресле, отпуская саркастически
е замечания, а утопающему приходилось самому выкарабкиваться на сушу. До
лжно быть, подумалось Конвею, дело и впрямь плохо, раз О'Мара неожиданно по
добрел. Значит, перед ним, Конвеем, встала проблема, которую он не способен
разрешить самостоятельно. Однако в выражении лица О'Мары было нечто так
ое, что заставляло предполагать, будто майор доволен тем, как развиваютс
я события. Не то, чтобы Конвей считал О'Мару жестоким Ц ему прекрасно было
известно, что на его месте майор предпринял бы всё возможное, чтобы спаст
и пациента, и чувствовал бы себя теперь ничуть не лучше. Но как главный пси
холог он не мог не волноваться при мысли о побеге из палаты существа, наде
ленного, по-видимому, непознанным могуществом и, судя по всему, умственно
неуравновешенного. И потом, он, вероятно, догадывался, что рядом с живым и
здоровым ЭПЛХ будет выглядеть сущим мальчишкой, который и в школу-то ещё
не ходил…
Ц Давайте подумаем вместе, Ц предложил О'Мара. Ц Вы не выявили у него ск
лонности к самоуничтожению?
Ц Нет, Ц бросил Конвей, Ц как раз наоборот. Он жаждет жить. Он подвергал
ся процедуре полного омоложения, то есть клетки его тела время от времен
и целиком обновлялись. Поскольку процесс запоминания в памяти является
результатом действия мозговых клеток, то его память после каждого омоло
жения оставалась практически чистой…
Ц Вот почему в судовом журнале столько технических данных, Ц проговор
ил О'Мара. Ц Именно поэтому. Однако я, пожалуй, предпочту наш способ, пуска
й мы живем меньше и восстанавливаем лишь поврежденные органы. Зато мозг
в неприкосновенности.
Ц Ну да, Ц перебил Конвей, попутно спрашивая себя, почему обычно молчал
ивый О'Мара вдруг разговорился. Уж не пытается ли он упростить проблему т
ем, что рассуждает о ней как непрофессионал и принуждает к тому же Конвея?
Ц Но, как вы знаете, одним из последствий омоложения организма является
возрастающий страх перед смертью. Он становится всё сильнее, несмотря на
одиночество, скуку и, в общем-то, нетипичные условия существования. Вот и
з-за чего ЭПЛХ путешествуют со своими личными врачами, они опасаются заб
олеть или угодить в аварию, которая закончится гибелью.
Признаться, я сочувствую нашему больному: ведь врач, который должен был з
аботиться о его здоровье, позволил ему захворать. Хотя это, конечно, не опр
авдывает его…
Ц Так, Ц сухо подытожил майор, Ц вы на его стороне.
Ц Он сумеет защититься и без меня, Ц отрезал Конвей. Ц Я говорил, что он
боялся умереть и потому искал себе самого лучшего врача… О!
Ц Что? Ц немедленно спросил О'Мара.
Ему ответил Приликла:
Ц Доктора Конвея только что посетила мысль.
Ц Какая-такая мысль? Не вздумайте что-либо от меня утаивать! Ц отечески
е нотки в голосе О'Мары исчезли без следа и, судя по блеску глаз майора, он б
ыл тому весьма рад. Ц Что стряслось?
Счастливый, возбужденный и в то же время неуверенный в себе, Конвей подош
ел к интеркому, заказал по нему довольно-таки странный комплект оборудо
вания, проверил крепость ремней, удерживающих пациента на его ложе, и нак
онец сказал:
Ц Я считаю, что пациент находится в здравом рассудке, а мы пошли не по том
у пути. Суть проблемы в том, что он съел.
Ц Я догадывался, что вы произнесете что-нибудь этакое, Ц отозвался поб
ледневший О'Мара.
Прибыло заказанное оборудование Ц длинный деревянный кол с заостренн
ым концом и механизм, который направлял кол вниз под определенным углом
и с заданной скоростью. С помощью тралтана Конвей установил агрегат над
операционным столом, выбрал на теле пациента место, где под шестидюймовы
м слоем мускулов и жира, находились несколько жизненно важных органов, и
привел механизм в действие. Кол прикоснулся к шкуре ЭПЛХ и принялся углу
бляться в нее со скоростью около двух дюймов в час.
Ц Да что вы, черт возьми, творите? Ц гаркнул майор. Ц Вампира лечите, что
ли?
Ц Разумеется, нет, Ц ответил Конвей. Ц Я выбрал деревянный кол для того
, чтобы пациент мог защищаться. Или, по-вашему, он устоял бы против стально
го стержня? Ц Он жестом подозвал тралтана и принялся наблюдать за погру
жением кола в тело ЭПЛХ. Приликла периодически сообщал об эмоциональном
излучении, О'Мара расхаживал по палате, что-то бормоча себе под нос.
Острие вонзилось примерно на четверть дюйма, когда проявились первые пр
изнаки утолщения и отвердевания кожи. Ороговение происходило в окружно
сти диаметром около четырех дюймов, центром которой была ранка, нанесенн
ая острием кола. В сканер Конвей увидел, что под кожей, на глубине где-то в п
олдюйма, образуется слой тканей, отдаленно напоминающий губку.
Этот слой набух на глазах, сделался полупрозрачным, а через десять минут
превратился в жесткую костяную пластинку. Кол начал гнуться. Похоже было
, что он вот-вот сломается.
Ц Мне кажется, защитные резервы ЭПЛХ все тут, Ц сказал Конвей, следя за т
ем, чтобы его голос прозвучал ровно, Ц и я предлагаю их удалить.
Вдвоем с тралтаном они быстро вырезали костяную пластину и сразу же поме
стили её в стерильный контейнер с крышкой. Конвей приготовил инъекцию то
го же лекарства, которое пытался применить накануне Ц но отнюдь не макс
имальную дозу, Ц и ввел её пациенту, а потом помог ФГЛИ обработать и заши
ть рану. На это ушло минут пятнадцать, по истечении которых ни у кого не ос
талось сомнений в том, что лекарство подействовало и пациенту лучше.
Тралтан поздравил Конвея, О'Мара сыпал проклятиями и угрозами, требуя не
медленного ответа на свои вопросы. Приликла сказал:
Ц Доктор, вы ввели лекарство, но тревога больного не уменьшилась. Он на г
рани истерики.
Конвей с усмешкой покачал головой.
Ц Пациент под наркозом и ничего не чувствует. Однако я согласен, что в на
стоящий момент, Ц он кивнул на стерильный контейнер, Ц его личный врач
не слишком доволен своей участью.
А в контейнере творилось вот что: извлеченная кость начала размягчаться
, из нее потекла лиловая жидкость, которая перемещалась по дну контейнер
а, словно наделенная сознанием Ц как, впрочем, оно и было на деле.
По настоянию О'Мары Конвей отправился к нему в кабинет. Майор говорил ком
плименты, правда, в таких выражениях, что порой трудно было разобрать люб
езность это или оскорбление. Но таков уж был О'Мара; до Конвея постепенно д
оходило, что главный психолог вежлив только с теми, кто представляет для
него профессиональный интерес.
Вопросы О'Мары ещё не иссякли.
Ц Разумная, амебная форма жизни, упорядоченный набор субмикроскопичес
ких, вирусоподобных клеток, Ц ответил Конвей на один из них. Ц Лучшего д
октора не найти. Он обитает внутри пациента и, обладая необходимыми позн
аниями, лечит его от всех болезней. А существу, которое патологически бои
тся смерти, иного и не нужно. Такой врач Ц совершенство, каковым, кстати г
оворя, он и является, ибо заболевание ЭПЛХ Ц не его вина.
Оно возникло из-за невежества пациента в своей собственной физиологии.

По-моему, он прошел процедуру омоложения достаточно рано, то есть не стал
дожидаться зрелого возраста или старости. Но в последний раз, то ли запам
ятовав, то ли по небрежности, он пропустил свое обычное время омоложения,
отсюда кожное заболевание. Как уверяют патологи, для ЭПЛХ эта болезнь ти
пична. В нормальных условиях они попросту сбрасывают кому, и все проходи
т. Но наш пациент, поскольку его память стерлась, не имел о том никакого пр
едставления, а значит, его личный врач тоже находился в неведении.
Этот, так сказать, внедренный врач знал о своем подопечном крайне мало, но
его девизом было всеми силами поддержать статус-кво. Когда кожа ЭПЛХ нач
ала отваливаться, он принял меры к тому, чтобы удержать её на месте, не соз
навая, что вмешивается в естественный процесс, вроде выпадения волос или
сбрасывания кожи рептилиями. К тому же, ЭПЛХ, вероятно, донимал его жалоба
ми. И вот между организмом пациента и врачом развернулась жестокая борьб
а. Кроме того, не стоит забывать, что ЭПЛХ винил врача в своем заболевании,
так что последнему пришлось погрузить «хозяина» в беспамятство, чтобы з
аняться тем, что он считал необходимым.
Он нейтрализовал наши первые инъекции, поскольку они были для него посто
ронней субстанцией, проникшей в тело пациента. Что случилось при попытке
хирургического вмешательства, вы наблюдали собственными глазами.
Лишь когда мы стали угрожать жизненно важным органам деревянным комом и
вынудили врача бросить все остальное…
Ц Знаете, Ц проговорил О'Мара, Ц когда вы попросили прислать деревянн
ый кол, я решил надеть на вас смирительную рубашку.
Конвей усмехнулся.
Ц Мне кажется, ЭПЛХ можно вернуть его врача, Ц сказал он. Ц В патологии
его просветили насчет физиологии того, кого он чуть было не угробил, и теп
ерь он будет лучшим из личных врачей, а ЭПЛХ, по-моему, сумеет разобраться
в ситуации.
О'Мара тоже улыбнулся.
Ц А я-то опасался, каких он дел натворит, придя в сознание! Судя по всему, о
н парень вовсе неплохой, дружелюбный.
Поднимаясь, чтобы уйти, Конвей обронил:
Ц Он отличный психолог. Любезен со всеми и всегда…
Ему удалось захлопнуть за собой дверь до того, как майор обрел дар речи.

5

В скором времени больной-ЭПЛХ Ц Лонвеллин, выписался из госпиталя, и Кон
вей забыл о нём за нескончаемым потоком хворых инопланетян. Он не знал, ве
рнулся ли ЭПЛХ в свою родную галактику или по-прежнему бороздит эту в пои
сках приключений, и, по правде говоря, ему это было все равно. Однако, как вы
яснилось, Конвей распрощался с ЭПЛХ не навсегда. Вернее, Лонвеллин не нав
сегда распрощался с Конвеем…
Ц Как вы смотрите на то, чтобы отлучиться из госпиталя на несколько меся
цев, доктор? Ц справился О'Мара, когда Конвей явился по вызову к нему в каб
инет. Ц Так, небольшая прогулочка, вроде отпуска.
Смутные страхи Конвея обернулись паническим ужасом. У него имелись прич
ины личного свойства в ближайшие несколько месяцев ни за что не покидать
госпиталь.
Ц Ну… Ц протянул он.
Главный психолог поднял голову и словно пригвоздил Конвея к месту взгля
дом своих серых глаз, которые говорили так много и в которых светился ум т
акой силы, что общавшиеся с майором невольно начинали подозревать в нем
телепата.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23