Конвея спасла от незавидной участи допрашиваемого сирена тревоги. Он вс
кочил и ринулся к двери, следом пыхтел Маннон, а Приликла порхал впереди н
а своих полуатрофированных крылышках, которые держали его в воздухе бла
годаря антигравитаторам.
Чтобы ни случилось Ц галактическая ли война, разверзнутся ли небеса или
разразится ли новый всемирный потоп, подумал Конвей, направляясь к свои
м палатам, Маннон никогда не упустит случая зацепить кого-нибудь или пощ
екотать кому-нибудь нервы и прилипнет так, что не оторвешь. Поначалу скло
нность коллеги ко всякою рода выдумкам и домыслам раздражала Конвея, но
мало-помалу он сообразил, что Маннон тем самым лишний раз доказывает ему:
мир не погиб, космический госпиталь Ц не столько сооружение, сколько со
стояние души Ц существует и будет существовать, пока в живых остается х
оть кто-то из его зачастую эксцентричного, но толкового и квалифицирова
нного персонала.
Когда Конвей добрался до палат, сирена Ц постоянное напоминание о том, ч
то, быть может, ожидает их всех, Ц умолкла. Над двадцатью восемью занятым
и койками были установлены кислородные палатки с генераторами воздуха
Ц на случай, если в палату проникнет космический вакуум. Дежурные Ц тра
лтан, нидианин и четверо землян Ц торопливо облачались в скафандры.
Конвей последовал их примеру, проверил герметизацию, но лицевой щиток оп
ускать не стал. Он быстро осмотрел раненых, похвалил старшего санитара-т
ралтана и отключил систему искусственной гравитации.
Перебои с питанием, которые были обычным делом, когда госпиталь подверга
лся нападению или отвечал на него огнем, могли привести к тому, что гравит
ация начинала прыгать от полутора к двум g, а с учетом того, что среди ранен
ых большинство составляли пациенты с переломами, это было крайне нежела
тельно. Лучше было обойтись вообще без гравитации.
Теперь, после принятия всех доступных мер предосторожности, оставалось
только ждать. Чтобы отвлечься от мыслей о том, что творится снаружи, Конве
й ввязался в спор между тралтаном и нидианином относительно того, наскол
ько оправдана модификация главного транслятора. Личные трансляторы бы
ли, так сказать, ответвлениями, дополнительными извилинами могучего эле
ктронного мозга, который осуществлял перевод с языка на язык и с момента
окончания эвакуации практически бездействовал. Узнав о том, командующи
й флотом мониторов Дермод распорядился перепрограммировать неиспольз
уемые ячейки на решение тактических задач и проблем тылового обеспечен
ия. Мониторы уверяли, что на качестве перевода это никак не скажется, одна
ко санитары все же беспокоились. А вдруг, заявили они, все инопланетяне за
говорят разом, что тогда? Конвей хотел было заметить, что, по его мнению, вс
е инопланетяне, а в особенности медсестры и санитары, говорят не переста
вая, поэтому опасность невелика, но не сумел придумать, как потактичнее в
ыразить свою мысль.
Прошло около часа. Судя по всему, госпиталь пока находился в стороне от ср
ажения. Дежурные сменились, прибыли трое тралтанов и трое землян.
Старшей сестрой смены была Мэрчисон. Конвей совсем уже настроился было п
риятно побеседовать, но тут вновь завыла сирена. Атака закончилась. Он по
мог Мэрчисон выбраться из скафандра. Внезапно ожил интерком:
Ц Внимание, Ц донеслось из него. Ц Доктор Конвей, немедленно пройдите
к шлюзу номер пять.
Наверно, подумал Конвей, раненый, которого боялись трогать. Но голос в инт
еркоме продолжил:
Ц Доктор Маннон, майор О'Мара, немедленно пройдите в шлюзу номер пять.
Что там такое стряслось, удивился Конвей, что понадобилось присутствие д
вух старших врачей и главного психолога? Он ускорил шаг.
О'Мара и Маннон явились к шлюзу чуть раньше, поскольку в момент вызова был
и ближе к нему. В шлюзе их поджидал некто в скафандре высокой защиты со сня
тым шлемом. У незнакомца были седые волосы, вытянутое морщинистое лицо, ж
есткий рот; общее впечатление суровости сглаживалось необычайно безмя
тежным выражением карих глаз. Конвей слабо разбирался в знаках отличия,
тем более, что до сих пор ему не доводилось общаться с монитором в звании в
ыше полковника, но инстинктивно догадался, что видит перед собой команду
ющего флотом Дермода. О'Мара отдал честь, ответ на его приветствие был сто
ль же церемонен; Маннон и Конвей удостоились рукопожатия с извинением за
то, что приходится здороваться в перчатках.
Затем Дермод перешел прямо к делу.
Ц Я убежден, что лишняя засекреченность только вредит, Ц сказал он. Ц В
ы вызвались остаться в госпитале, чтобы лечить раненых, и потому у вас ест
ь право знать, что происходит, будь эти вести хорошими или плохими.
Поскольку вы возглавляете медицинский персонал землян и, я надеюсь, пред
ставляете, как он себя поведет при тех или иных обстоятельствах, мне дума
ется, вы определите сами, стоит ли делать общеизвестным то, что я вам сейча
с сообщу. Ц Он поочередно окинул взглядом О'Мару, Маннона и Конвея и прод
олжил:
Ц Вы знаете, что на госпиталь было совершено нападение, весьма удивител
ьное по своим последствиям. Мы не потеряли ни единого человека, а вражеск
ая эскадра полностью уничтожена. Похоже, они понятия не имели о боевом по
рядке… или о чем другом… Мы ожидали, что они будут лезть напролом, не обращ
ая ни на что внимания… А получилась бойня. Ц Ни в голосе Дермода, ни в его в
згляде не чувствовалось радости победителя. Ц Однако нам в какой-то сте
пени повезло: обычно мы слишком заняты зализыванием собственных ран, что
бы заниматься поисками уцелевших врагов. Живых мы не нашли, но…
Он умолк. Двое мониторов вкатили в шлюз накрытые одеялом носилки.
Дермод посмотрел на Конвея.
Ц Вы были на Этле, доктор, а потому сразу же поймете, к чему я клоню. Подума
йте, кстати говоря, и о том, что наш противник не отзывается на вызовы по ра
дио, отказывается вести переговоры, сражается поистине с фантастическо
й яростью, но применяет только ракеты с химическими боеголовками. Впроче
м, взгляните на это.
По знаку Дермода мониторы сдернули одеяло. Под ним оказались останки сущ
ества, которое было изуродовано настолько, что не поддавалось классифик
ации. Однако одно можно было утверждать достаточно твердо: погибшее суще
ство никогда не принадлежало к гуманоидам.
«Боже, Ц подумал Конвей с ужасом, Ц безумие распространяется».

18

Ц Мы старались наводнить Империю нашими агентами с тех самых пор, как «В
еспасиан» успел покинуть Этлу, Ц начал Дермод. Ц Нам удалось забросить
восемь групп, в том числе одну Ц на центральный мир. Поэтому наши сведени
я относительно общественного мнения Империи и формирующих его пропага
ндистских уловок вполне заслуживают доверия. Мы знаем, что события на Эт
ле Ц то, что мы якобы сделали с несчастными этланами Ц разожгли пламя вс
еобщей ненависти к нам. Знаем и кое-что еще…
Имперское правительство, Ц объяснил Дермод, Ц обвинило Корпус монито
ров во вторжении на Этлу. Оно заявило, что местных жителей под видом оказа
ния им медицинской помощи безжалостно использовали в качестве подопыт
ных кроликов, проверяли на них различные типы бактериологического оруж
ия. В доказательство приводился тот факт, что буквально через несколько
дней после отлета мониторов на Этле вспыхнули новые эпидемии. Подобную б
есчеловечность невозможно было оставить безнаказанной, и император вы
разил уверенность, что народ поддержит решение, которое ему пришлось при
нять. А от разоблаченного агента захватчиков стало известно, что жестоко
сть врагов не имеет предела. Их появлению на Этле предшествовало прибыти
е туда инопланетянина Ц глуповатого и безвредного существа, задачей ко
торого было изучить оборонительную систему планеты, безвольного инстр
умента в руках свирепых мониторов, причем последние в переговорах с влас
тями Этлы отрицали, что он послан ими и как-то связан с их гнусной деятель
ностью. Отсюда можно заключить, что они вовсю пользуются услугами инопла
нетных форм жизни, эксплуатируют их, ставят на них эксперименты, быть мож
ет, употребляют в пищу…
Их прибежище расположено в космосе, это одновременно военная база и иссл
едовательская лаборатория, где творятся ужасы, подобные и даже превосхо
дящие этланские. Агент захватчиков, у которого служба безопасности хитр
остью выудила пространственные координаты базы, признался, что его това
рищи держат в плену значительное число инопланетян и разрабатывают все
новые и новые способы устрашения и подчинения себе непокорных. Императо
р объявил, что считает своей обязанностью покончить с омерзительной тир
анией, однако оговорился, что вынужден полагаться только на имперские во
йска, ибо, к сожалению, между империей и теми инопланетянами, которые попа
дают под её влияние, не раз происходили стычки. Но если кто-нибудь вызовет
ся добровольцем, он с радостью примет его услуги.
Ц Это многое объясняет, Ц продолжил Дермод. Ц Они ограничиваются хими
ческим оружием потому, что в их задачу входит не уничтожить госпиталь, а с
делаться его полновластными хозяевами. Император должен узнать местон
ахождение планет Федерации. А упорство, с каким они сражаются, вызвано, оч
евидно, страхом попасть в плен, ибо для них госпиталь Ц космическая каме
ра пыток. Последнее же бестолковое нападение было, вероятно, организован
о инопланетными дружками Империи Ц сорвиголовами, которых, скорее всег
о, не предупредили о наших средствах обороны.
Естественно, их гибель на руку Империи: теперь те, кто колебался, воевать и
ли нет, отбросят всякие сомнения. И пойдут в союзники Империи, Ц подытожи
л он мрачно.
Командующий флотом умолк. Конвей не стал ничего говорить потому, что чит
ал имперские материалы, которые посылались Вильямсону, и знал, что Дермо
д ничуть не преувеличивает. О'Мара, обладавший доступом к той же информац
ии, тоже хранил угрюмое молчание. Но доктора Маннона как прорвало:
Ц Что за вздор! Ц воскликнул он. Ц Они же все переврали! Наш госпиталь в
овсе не камера пыток! Они обвиняют нас в том, в чем виноваты сами…
Дермод притворился, будто не слышит, и сказал:
Ц Политическая ситуация в Империи нестабильна. При достатке времени мы
могли бы сменить нынешнее правительство на более лояльное к нам. Я думаю,
население рано или поздно так и поступит. Но времени у нас нет. К тому же на
м нужно предотвратить распространение войны вширь и вглубь. Если к Импер
ии присоединятся инопланетяне, положение станет чересчур запутанным, ч
тобы можно было с ним справиться, а истинные причины развязывания военны
х действий утратят всякое значение. Время мы можем выкроить, если продер
жимся тут достаточно долго, а вот что касается второй задачи Ц будем над
еяться.
Он надел шлем и принялся закреплять его, но лицевой щиток пока не опускал.
Маннон задал вопрос, который давно вертелся у Конвея на языке, но он помал
кивал из опасения, что его сочтут трусом:
Ц А вы уверены, что мы продержимся?
Дермод на мгновение замялся, выбирая, как видно, между успокоительной ло
жью и правдой.
Ц Хорошо оснащенная во всех отношениях база в форме шара является с так
тической точки зрения идеальной для обороны. И потом, если враг проникне
т внутрь, её легко превратить в ловушку…
Останки доставленного Дермодом существа были переданы Торннастору, тр
алтану, диагносту и заведующему отделением патологии, который с жаром вз
ялся за их изучение. Главный психолог отправился приводить в чувство тех
, кто впал во временное безумие, а Маннон с Конвеем вернулись в свои палаты
. Медицинский персонал откликнулся на сообщение о возможности нападени
я на госпиталь инопланетян двояко: здесь присутствовали и озабоченност
ь тем, что война перестанет быть пустяковым конфликтом, и любопытство по
поводу методов лечения раненых, принадлежащих к неизвестным опока вида
м.
Но, как ни странно, на две недели установилось относительное затишье.
К госпиталю подоспела подмога: новые корабли мониторов выстреливали св
оих навигаторов в спасательных капсулах, которые должны были возвратит
ь их домой, и занимали отведенные позиции. При взгляде через госпитальны
е иллюминаторы складывалось впечатление, что флот заслоняет небо, что го
спиталь Ц центр огромного звездного скопления, где вместо звезд боевые
звездолеты. Зрелище было впечатляющее и успокаивало даже маловеров, а по
тому Конвей старался смотреть в иллюминатор по крайней мере раз на дню.
Однажды, возвращаясь с очередного любования величественной армадой, он
столкнулся в коридоре с группой келгиан. Столкнулся Ц и поначалу не пов
ерил своим глазам. Ведь все келгиане-ДБЛФ эвакуированы, он лично проводи
л последнего из них, и на тебе Ц около двадцати гусениц-переростков! Он п
ригляделся к ним повнимательнее и заметил, что ни у кого из них нет обычны
х нарукавных повязок с эмблемой медицинского или обслуживающего персо
нала. Серебристый мех келгиан испещряли круглые и ромбовидные пятна кра
сного, синего и черного цветов, то есть ДБЛФ были солдатами. Конвей помчал
ся в кабинет О'Мары.
Ц Я как раз справлялся о том же, доктор, Ц проговорил майор, показывая на
экран видеофона, Ц только не в столь оскорбительных выражениях. Сейчас
попытаюсь связаться с Дермодом, так что усмирите свой пыл и сядьте!
Несколько минут спустя на экране появилось лицо Дермода.
Ц Империя тут не при чем, господа, Ц голос командующего был ровным, но в н
ем сквозило нетерпение. Ц Мы не могли не сообщить правительству Федера
ции о том, что у нас происходит, хотя о нападении инопланетян сочли возмож
ным не упоминать. Но почему вы отказываете нашим инопланетянам в патриот
ических чувствах? Те, кто находится в госпитале, и те, которые улетели, пон
яли, что должны нам помочь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23