Закончив обход, Конвей направился в учебный класс, где ему предстояло пр
очесть лекцию по введению в акушерство группе медсестер ДБЛФ. Мохнатые м
ногоножки, напоминавшие внешне гусениц-переростков, ДБЛФ обитали на пла
нете Келгия, атмосфера которой ничем не отличалась от земной. Значит, ска
фандр не понадобится, что само по себе просто замечательно; а потом, объяс
нение столь элементарных вещей келгианкам, которые рожают лишь раз в жиз
ни четверых близнецов, по два того и другого пола, Ц не требовало от него
умственных усилий и позволяло сосредоточиться мыслями на каннибале, чт
о ожидал в приемном отделении.

2

Полчаса спустя Конвей сидел вместе с двумя ианами в главной столовой гос
питаля Ц той, которая обслуживала тралтанов, келгиан, землян и прочих те
плокровных кислорододышащих, Ц и поедал неизменный салат. Чересчур уж
сильного отвращения к зелени он не испытывал, поскольку ему приходилось
употреблять в пищу и куда менее аппетитно выглядевшие кушанья, но вот ве
тер, который поднимали за обедом его коллеги, действовал ему на нервы.
ГКНМ, обитатели планеты Иа, были крупными крылатыми существами и отдален
но походили на стрекоз. Стержневидные, однако гибкие тела, четыре лапки, м
анипуляторы, обычные органы чувств и три пары громадных крыльев.
Их поведение за столом нельзя было назвать несообразным, если не считать
того, что они не сидели, а парили в воздухе. Должно быть, помимо того, что яв
лялось условным рефлексом, поглощение пищи на лету способствовало её ус
воению.
Конвей положил на стол лабораторный отчёт и, чтобы не сдуло его, придавил
сахарницей.
Ц Из прочитанного мной, Ц сказал он, Ц вы можете заключить, что случай к
райне прост, даже слишком прост. У пациента не обнаружено и следа болезне
творных бактерий. Симптомы указывают на эпителиому, но откуда тогда бесс
ознательное состояние? Впрочем, быть может, положение прояснится, когда
мы узнаем побольше о нем самом и о его планете. Вот почему я котел побеседо
вать с вами. Нам известно, что он прибыл сюда из вашей галактики. Можете ли
вы рассказать мне о нем хотя бы что-нибудь?
ГКНМ, что парил справа от Конвея, отлетел на несколько дюймов от стола и пр
оговорил в транслятор:
Ц Боюсь, что я не до конца освоился с вашей системой классификации, докто
р. На что он похож?
Ц Прошу прощения, Ц извинился Конвей и пустился было в описание ЭПЛХ, н
о быстро остановился и принялся рисовать на обратной стороне лаборатор
ного отчёта. Через пару минут он смог показать ианам своё творение.
Обе стрекозы грохнулись на пол.
Конвей, который никогда не видел, чтобы ГКНМ перестал есть или летать во в
ремя еды, был потрясен.
Ц Выходит, вы знаете их? Ц спросил он.
ГКНМ, что находился справа, издал невнятный звук, который транслятор Кон
вея воспроизвел в виде отрывистого лая Ц инопланетного эквивалента за
икания, а потом выдавил:
Ц Да, мы знаем о них, но ни разу не встречали, не имеем представления, где н
аходится их планета, и до сегодняшнего дня сомневались в их существовани
и. Они… Они боги, доктор.
«Чокнулся», Ц обреченно подумал Конвей. Ему приходилось сталкиваться с
о спятившими пациентами, и всегда лечение давалось с немалым трудом.
Ц Мой коллега слегка преувеличивает, Ц подал голос второй ианин.
Обычно Конвей не замечал между ними никакой разницы, однако сейчас ему п
оказалось, что в движениях второй стрекозы сквозит этакий цинизм от утом
ления мирской суетой.
Ц Наверно, мне лучше поведать вам то немногое, что нам известно, чем расп
ространяться о досужих домыслах…
По словам ианина, раса, к которой принадлежал новый пациент, была сравнит
ельно малочисленной, однако полностью подчинила соседнюю галактику св
оему влиянию. её представители были весьма сведущи в социальных и психол
огических науках и как отдельные личности обладали невероятно развиты
м интеллектом. По каким-то причинам они предпочитали одиночество, и не бы
ло такого, чтобы на какой-либо планете в один и тот же промежуток времени
квартировали двое или больше ЭПЛХ.
Они правили теми мирами, в которых появились, применяя метод то пряника, т
о кнута, Ц впрочем, последний по истечении столетия или около того оказы
вался тем же пряником, но в ином обличьи. Они использовали разумных сущес
тв, населения целых планет и даже межзвездные культуры для достижения це
лей, которые ставили сами. Едва цель достигалась, они улетали. По крайней м
ере такое впечатление о них сложилось у не совсем беспристрастных наблю
дателей.
Доносившийся из транслятора голос ианина был ровным и лишенным всяких э
моций.
Ц Легенды утверждают, что их в путешествиях сопровождают товарищи, кот
орые относятся к совершенно другому виду. Прилетев на планету, они посте
пенно преодолевают недоверие местных жителей и начинают приобретать б
огатство и власть. Переход к их единоличному правлению осуществляется м
едленно, но им спешить некуда, поскольку они, разумеется, бессмертны.
Вилка Конвея упала на пол. Прошло несколько минут, прежде чем он сумел уня
ть дрожь в руках и справиться с сумятицей в мыслях.
Среди образовавших Федерацию миров имелись такие, обитатели которых жи
ли достаточно долго, а большинство продвинутых в медицинском отношении
культур, включая земную, научилось продлевать срок жизни посредством пр
оцедур омоложения. Однако о бессмертии речи и не шло, и до сих пор никто и с
лыхом не слыхивал о существах, наделенных таким даром. А теперь Конвею по
дсунули пациента, о котором нужно заботиться, которого следует вылечить
и, прежде всего, дотошно расспросить. Правда… Но ГКНМ Ц врач, а если врач р
ассуждает о бессмертии, значит, он разумеет не долгожительство.
Ц Вы уверены? Ц прохрипел Конвей.
Ответ ианина растянулся во времени, ибо охватывал множество фактов, теор
ий и легенд о существах, которые соглашаются править не меньше чем плане
тами. Хотя однозначного подтверждения Конвей не услышал, он всё же вынуж
ден был признать возможность бессмертия ЭПЛХ.
Ц Быть может, мне не стоит спрашивать, Ц проговорил он с запинкой, но ска
жите, по-вашему, способны ли эти существа на убийства и каннибализм?
Ц Нет, Ц решительно заявил один ианин.
Ц Ни в коем случае, Ц поддержал его второй.
Конечно, их голоса из транслятора прозвучали по-механически сухо, но так
громко, что все, кто обедал в столовой, подняли головы.
Вскоре Конвей остался в одиночестве. Иане попросили разрешения взгляну
ть на легендарного ЭПЛХ и умчались, преисполненные восторга и благогове
йного трепета.
«Неплохие они ребята, Ц подумал Конвей, Ц вот только салатом чересчур у
влекаются». Он отодвинул от себя тарелку с «лакомством для кроликов» и з
аказал бифштекс с двойным гарниром.
Похоже, денек будет напряженный.
Когда Конвей возвратился в приемное отделение, ГКНМ там уже не было, а пац
иент пребывал все в том же состоянии. Лейтенант, настойчиво охранявший д
ежурную медсестру, при появлении Конвея почему-то зарделся.
Конвей кивнул ему, отпустил сестру и принялся было перечитывать лаборат
орный отчёт, но ему помешал приход доктора Приликлы.
Приликла был паукообразным существом класса ГЛНО, которому приходилос
ь постоянно носить на себе устройства ликвидации силы тяжести, поскольк
у гравитация, привычная для многих других, была для него смертельной. Он с
нискал всеобщую любовь своей компетентностью в медицинских вопросах и
тем, что, будучи эмпатом, просто не мог ни с кем ссориться. Кроме того, он, хо
тя и обладал парой больших переливчатых крыльев, во время еды сидел за ст
олом, пользовался вилкой и не брезговал спагетти. Короче, Конвею Приликл
а пришелся весьма и весьма по душе…
Конвей кратко описал состояние ЭПЛХ и поделился с Приликлой сведениями,
которые почерпнул из рассказа ГКНМ.
Ц Я знаю, Ц закончил он, Ц вам трудно работать, когда больной без сознан
ия, но я надеюсь…
Ц Мне кажется, доктор, тут какое-то недоразумение, Ц прервал его эмпат, у
потребив фразу, смысл которой состоял в том, что Конвей ошибается.
Ц Пациент в сознании…
Ц Назад!
Предупрежденный излучением мыслей Конвея о том, что может сделать с хруп
ким тельцем Приликлы увесистый кулак на щупальце пациента, и громким окр
иком, ГЛНО поспешно отскочил. Лейтенант придвинулся ближе. Несколько сек
унд никто не шевелился. Наконец Конвей взглянул на Приликлу. Открывать р
от ему не пришлось.
Ц Я уловил эмоциональный фон, который исходит лишь от бодрствующего со
знания, Ц сообщил Приликла. Ц Мыслительные процессы представляются м
не замедленными и, учитывая размеры больного, ослабленными. Он излучает
чувства страха, беспомощности и смятения, а ещё у него есть какая-то основ
ополагающая цель.
Конвей вздохнул.
Ц Выходит, придуривается, Ц пробормотал себе под нос лейтенант.
Тот факт, что пациент притворяется, обеспокоил Конвея куда меньше, чем мо
нитора. В распоряжении врача имелось многочисленное диагностическое о
борудование, но он придерживался того мнения, что самый надежный помощни
к Ц разговорчивый и желающий помочь пациент. Однако как прикажете завод
ить разговор то ли с божеством, то ли с чем-то близким к этому?..
Ц Мы… мы хотим вылечить вас, Ц проговорил Конвей. Ц Вы понимаете меня?

Пациент по-прежнему оставался недвижим.
Ц Он никак не отреагировал на ваши слова, доктор, Ц сказал Приликла.
Ц Но если он в сознании… Ц Конвей оборвал себя и пожал плечами.
Вооружившись инструментами, он вновь, теперь при содействии Приликлы, ос
мотрел ЭПЛХ, обращая особое внимание на органы зрения и слуха. Но, несмотр
я на мигающие огни и немилосердные уколы и щипки, какая-либо реакция, будь
то физическая или эмоциональная, отсутствовала. Органы восприятия были
, по всей видимости, в полном порядке, однако пациент продолжал игнориров
ать все внешние стимулы. Физически он был без сознания, не чувствовал ни е
диного раздражителя, а вот психически Ц здесь Конвей вынужден был полаг
аться на утверждения Приликлы.
«Что за сумасшедший полубог, Ц подумал он. Ц Вечно О'Мара подсовывает е
му всяких психопатов!»
Ц Единственное объяснение, какое я могу предложить, Ц сказал он вслух,
Ц состоит в том, что мозг больного утратил контакт с органами чувств. При
чина этого кроется, на мой взгляд, в психическом расстройстве. Мне кажетс
я, пациент нуждается в срочной психиатрической помощи. Однако, Ц добави
л он, Ц «психам» будет гораздо легче общаться с физически здоровым суще
ством, поэтому нам следует сперва очистить его кожу…
Против той формы эпителиомы, которой страдал пациент, в госпитале было р
азработано лекарство, и в лабораторном отчёте давалось «добро» на его пр
именение: оно соответствовало метаболизму ЭПЛХ и не должно было вызвать
никаких побочных эффектов. Конвей быстро отмерил дозу и ввел её пациенту
подкожно. Приликла встал у операционного стола, чтобы воочию узреть одн
о из чудес медицины: лекарство начинало действовать через считанные сек
унды после попадания в организм.
Прошло десять минут Ц ничего не случилось.
Ц Крепкий орешек, Ц пробормотал Конвей, вводя максимально допустимую
дозу.
Почти сразу кожа вокруг места укола потемнела, трещинки на ней исчезли. Т
емное пятно увеличивалось на глазах, одно из щупалец слабо дернулось.
Ц О чем он думает? Ц поинтересовался Конвей.
Ц В общем, о том же самом, Ц отозвался Приликла, Ц но последний укол его
обеспокоил. Я чувствую, как он принимает… принимает решение…
Приликла задрожал с головы до ног Ц верный признак того, что эмоциональ
ное излучение пациента усилилось. Конвей хотел было спросить ещё о чем-т
о, но не успел. Послышался треск. ЭПЛХ ворочался под ремнями, которые удерж
ивали его на столе. Два ремня лопнули. Существу удалось высвободить щупа
льце Ц то, которое заканчивалось кулаком…
Конвей сумел увернуться. Кулак просвистел в доле дюйма от его виска.
А лейтенанту не повезло: уже на излете кулак врезался ему в плечо. Удар был
такой силы, что монитора отшвырнуло к противоположной стене. Приликла, д
ля которого трусость была необходимым условием выживания, не тратил вре
мени даром. Он висел на потолке, надежно вцепившись в него присосками шес
ти своих ног.
Лежа на полу, Конвей услышал, как лопнули другие ремни. ЭПЛХ размахивал те
перь тремя щупальцами. Вскоре он вырвется на волю Ц и что тогда? Конвей вс
тал на четвереньки, потом собрался и прыгнул на буйствующего пациента. О
бхватив руками его тело у оснований щупалец, он постарался закрепиться в
таком положении и едва не оглох от рева, раздавшегося изо рта по соседств
у с его ухом. Транслятор перевел этот рев как: «Помогите! Помогите!» Одновр
еменно щупальце с кулаком на конце обрушилось вниз, и в полу, на том месте,
где Конвей находился несколько мгновений назад, появилась трехдюймова
я вмятина.
Стороннему наблюдателю могло показаться, что вести себя подобным образ
ом Ц чистой воды безумие, но Конвей знал, что делает. Прильнув к телу ЭПЛХ,
он очутился вне досягаемости яростно дергающихся щупалец.
И тут он увидел лейтенанта.
Тот полулежал-полусидел у дальней стены. Одна его рука была вывернута по
д неестественным углом, а другая стискивала рукоятку зажатого между кол
енями пистолета: прищуренный левый глаз словно подмаргивал Конвею, а пра
вый был устремлен на мушку. Конвей закричал, но его крик потонул в реве, ко
торый издавал пациент. Конвей со страхом ожидал, что могучее тело под ним
вот-вот содрогнется от вонзившихся в него пуль. Парализованный ужасом, о
н не мог пошевелиться.
И вдруг все кончилось. Пациент перевернулся на бок, обмяк и замолчал.
Лейтенант сунул пистолет в кобуру и кое-как поднялся, а Приликла спустил
ся с потолка. Конвей разжал объятия.
Ц Уф, Ц произнес он, Ц неужели бы вы стали стрелять?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23