Хотя ребенку было явно не больше шести-семи лет, девочка была выше ростом, чем обычно полагалось в ее возрасте, и являла собой прямо-таки яркий образчик отличного физического состояния. Упругие мускулы играли на стройном теле, когда она с изяществом и грациозностью выполняла свой акробатический минимум.
Девочка выглядела точно так же, как и любой другой сиб-ребенок на начальной ступени подготовки, за которой следовало обучение на более высокой ступени курсанта. Но внешне особенности девочки перестали что-либо значить, когда Пери внимательнее всмотрелась в ее лицо. Черты этого лица сильно напоминали ей кого-то, с кем Пери была знакома, когда сама была ребенком…
Ах да, ну конечно! Девочка была точной копией Эйдена Прайда, каким он был в ту пору. Это было не просто сходство или одинаковость черт – нет, именно копия… Если бы Пери не отдавала себе отчета в происходящем, то подумала бы, что видит перед собой самого Эйдена, маленького мальчика, заново созданного, готового опять сразиться с окружающим миром.
Даже то, как девочка выполняла упражнения – быстро, собранно и четко, гордая осанка, стремительные движения, – все напоминало Пери погибшего героя Эйдена Прайда…
Пери расхотелось смотреть в ее сторону.


***

Она прибыла в учебный центр, чтобы разузнать что-нибудь о некоем секретном генетическом проекте, зародившемся в недрах касты ученых.
Хотя Пери и сама принадлежала к этой касте и даже занимала достаточно высокое положение в ее иерархии, однако она мало что знала о секретных программах – да к тому же находилась постоянно на периферии последних исследований в этой области не только в переносном, но и в прямом смысле: Пери работала на далекой научной станции Клана Нефритового Сокола, которая располагалась аж на Охотнице, то есть на родной планете Дымчатых Ягуаров.
Именно там она случайно обнаружила, что генетический материал Эйдена Прайда имеется не только в ее лабораторных хранилищах, но и, что было совсем невероятно, в секретном фонде генов Лутеры, города, в котором хозяйничали Ягуары. Интересно было и то, что данные сведения Пери передал вольнорожденный товарищ Эйдена, некий Жеребец.
В поисках ответа на вопрос, каким образом и кем персонально генетический материал прославленного воина распространяется за пределами Клана Нефритового Сокола, Пери отправилась на Айронхолд, в Айронходд-Сити, где располагались представительства руководящего звена ученой касты Соколов во главе с главным ученым Клана, маленьким, похожим на хорька Этьеном Бальзаком.
Однако расследование, предпринятое Пери, скоро зашло в тупик. Бюрократы не желали ей помогать, а по официальным данным, никакие секретные работы с генетическим материалом Эйдена Прайда не ведутся и никогда не велись, а если бы и велись, пояснили Пери ведущие научники, то это не ее ума дело.
Пери ухватилась за ниточку и стала выпытывать, чьего же это ума дело, но никто ей на этот вопрос отвечать уже не собирался.
Тогда Пери попыталась добиться аудиенции у Этьена Бальзака, но очень скоро оказалось, что самый главный (и, очевидно, самый умный) ученый, во-первых, чрезвычайно занят, причем постоянно, днем и ночью, а во-вторых, он страдает кучей всевозможных болячек, что делает встречу с ним не просто проблематичной, но и вовсе невероятной.
Когда же Пери ухитрилась отловить умника со знаменитой фамилией во время его утреннего моциона, то Бальзак, не мудрствуя лукаво, просто убежал от нее, прокричав на ходу, что когда-нибудь они обязательно встретятся…
Короче, ничего у Пери не получалось, а посему она пребывала в перманентно мрачном расположении духа.


***

Сидя у грязной барной стойки в полутемном кабачке, который располагался на задворках рабочего района, она угрюмо потягивала какой-то довольно крепкий, но весьма ароматный коктейль. Как ни странно, лучшую выпивку подавали именно в таких заведениях, а не там, где собирались представители воинской касты, – тем, очевидно, было все равно, что коктейль, что автопушка – лишь бы с ног валило.
Отдавшись во власть невеселых мыслей и вкусного пойла, Пери не сразу заметила, что кто-то уселся на табурет рядом с ней.
Некоторое время Пери вяло осознавала, что сосед ее – мужчина, вероятно, пожилой, судя по легкому, какому-то старческому запаху. Ну и фиг с ним.
– Э-э! Да вы пьете тот коктейль, что обычно подают воинам! – неожиданно громко произнес мужчина.
Пери мутновато посмотрела на непрошеного собеседника.
– Я и была когда-то воином, – вяло сказала она. – Точнее, без пяти минут воином. Меня исключили за неуспеваемость. Не повезло вот.
Она уже начала чувствовать на себе действие коктейля.
– Повезло, хочешь сказать. В воинах мало человеческого. Вся эта суровость и военная муштра.
– Я бы не заходила дальше этого, приятель. Я уважаю воинов, и вам следовало бы.
– Ты – вернорожденная, а я нет.
Опьянев, Пери не обратила внимания на его усеченную манеру речи, столь обычную для вольнорожденных.
– Забавно, – внезапно сказал старик. – В этом освещении… точнее, при отсутствии оного, ты напоминаешь мне кого-то, с кем я был когда-то знаком, даже хорошо знаком, да.
– Ну и не смотрите на меня, тогда перестанет казаться, – равнодушно сказала Пери.
От коктейля незаметно для себя она сделалась неприлично язвительной.
– О'кей. Но ты напоминаешь одного героя. Подумал, может, тебе небезынтересно будет узнать об этом.
– Героя?
– Ну да, был такой герой. Звали его Эйден Прайд. Я уверен, что ты…
Пери пришлось оторвать взгляд от своего коктейля и посмотреть на собеседника.
Перед ней и в самом деле стоял старик. Морщины на его лице наползали одна на другую. В какой-то момент из-за внезапно нахлынувшего отвращения Пери чуть не стошнило. Хотя вернорожденные обычно именно так и реагируют на состарившихся, здесь было что-то действительно старое, под стать солама. Этот человек выглядел древним, словно вытащенная из неведомого саркофага мумия… И все же лицо его почему-то казалось знакомым.
– Вы знали Эйдена Прайда? – спросила Пери.
– Да, – кивнул старик. – И теперь я понимаю, почему ты напоминаешь мне его. Ты из той же сиб-группы, что и он. Тебя зовут Пери, и, если не ошибаюсь, я видел тебя последний раз на планете Токаша, когда мы, то есть я и командир Джоанна, захватили в плен этого шалопая Эйдена Прайда, чтобы отправить его обратно на Айронхолд…
– Вы были тем самым недоумком со страваг? – воскликнула Пери.
– Да. Токаша. Сколько воды утекло!
Пери пораженно рассматривала этого древнего старика. Черты лица… Да!
– Вы… вы – Номад?!
– Поздравляю! – усмехнулся старик. – Ну и память у тебя.
– Я принадлежу к касте ученых… Мы систематизируем, распределяем по классам, делаем дефиниции. Я помню всех, с кем когда-либо была знакома… Я помню свою злость, когда вы с этой Джоанной просто выбили у меня почву из-под ног. Кстати, я слышала, будто вы померли.
– Мало ли что болтают… – хмыкнул старик.


***

Весь следующий за этим час Пери и Номад предавались воспоминаниям об Эйдене Прайде, рассказывали друг другу о себе, как это часто бывает с людьми, встретившимися снова после большого промежутка времени.
Пери узнала, что Номада уволили с его поста в бригаде инженеров боевых роботов, когда артрит, столь распространенный среди тех, кто специализируется на ремонте боевых машин, сделал его руки непригодными к работе. Скоро выяснилось, что еще многое он не способен делать из-за искалеченных суставов. Потом Номада перевели в уборщики.
– Даже больными руками можно убирать мусор, – невесело усмехнулся старик.
– Это слишком расточительно по отношению к вашим талантам.
– Ну, не знаю…
Поговорили еще. Потом Номад поинтересовался, зачем Пери рыщет по городским закоулкам, и она неожиданно рассказала все – может быть, под действием опьянения, но все равно, ей приятно было вылить ушат грязи на Бальзака.
Когда Пери заговорила о секретных программах, Номад с понимающим видом кивнул.
Пери пристально посмотрела на него.
– Вам что-то известно, Номад.
– Мне всегда что-нибудь известно. Этим я и интересен.
– Оставьте свои заумные реплики, а лучше расскажите, – слегка рассердилась Пери.
Номад в своей деловитой манере, но местами приукрашивая события, описал ей лагерь, расположенный в далекой глуши, где заправляли представители касты ученых.
По слухам, территория лагеря тщательно охранялась какими-то уголовниками, которые выдавали себя за воинов и были одеты в военную форму какой-то прошлой эпохи. Поговаривали, что охранники действительно являлись представителями касты уголовников, которых захватили в плен и поставили на службу к Бальзаку в качестве элитной охраны.
– Большинство обходит это место стороной, – добавил Номад. – Среди простого люда ходят рассказы о призраках, гоблинах, ну, как обычно.
– Ну, вам-то известно поболее того…
– Само собой. Я слышал, что Бальзак и его прихвостни наносят туда постоянные визиты и с особым интересом наблюдают за ходом реализации проекта. Мне известно много, но я не знаю, в чем суть работ.
Вскоре оказалось, что Пери и Номад оприходовали слишком много коктейлей и были уже не в состоянии связно общаться.
Пери на какое-то мгновение отключилась, а когда подняла голову с барной стойки, то обнаружила, что Номад исчез. Она даже подумала, а не почудился ли старик ей во сне – особенно после того, как попыталась навести справки о Намаде среди уборщиков, где никто не имел о нем ни малейшего представления.
Однако Номад сообщил Пери достаточно, чтобы она сумела отыскать лагерь и пробраться мимо кордона охраны сюда, в самое логово…


***

Пока Пери предавалась воспоминаниям, девочка закончила упражнения и скрылась за зданием казармы.
Ничего интересного не происходило, но тут Пери послышался сзади какой-то шорох. Не успела она повернуться, как ее хлопнули по плечу.
Пери резко обернулась и увидела ту самую девочку. У нее прямо перехватило дыхание, когда она увидела, насколько вблизи ребенок похож на Эйдена Прайда.
– У тебя такой удивленный вид, – сказала девочка.
– Ну да…
– А почему? – живо спросила девочка.
Пери не хотела ничего говорить по поводу всяких похожестей, поэтому сказала,, сделав преувеличенно испуганные глаза:
– Ты так незаметно подкралась, прямо ужас какой-то!..
Ребенок посмотрел Пери прямо в лицо.
– Лжешь, – уверенно сказала девочка. – Впрочем, все равно. Ты испугалась из-за того, что я захватила тебя в плен.
Хотя Пери понимала, что могла бы легко убежать от этого ребенка, любопытство заставило ее остаться на месте.
– Ты собираешься выдать меня и получить что-нибудь в награду?
Девочка пожала плечами.
– Не сейчас Ты похожа на меня Почему? Не отвечаешь? Ты – мой пленник, шпион-страваг. И если понадобится, я буду пытать тебя. Идем со мной
– Зачем куда-то идти? – улыбнулась Пери. – Ты вполне можешь допросить меня и здесь.
– Ага, – хмыкнула девочка. – Пока ты ищешь способ улизнуть? Нет уж, шпион страваг, у меня припасено местечко скрытое. Пошли туда. Поднимайся.
Пери показалась удачной мысль принять игру этой девочки.
Даже если ребенок отведет ее к кому-нибудь из приспешников Бальзака, для Пери не составит труда, с ее положением в касте ученых, выпутаться из любой переделки, предоставив удовлетворительные объяснения. Худшее, что могло произойти, – это возвращение в Айрон-холд и выговор от начальства.
Девочка провела Пери сквозь какие-то кусты к той части ограды, где она без труда смогла приподнять один сегмент, позволивший обеим проникнуть в лагерь.
– Давно уже вывела из строя сигнализацию, – пояснила девочка – Я спец в таких делах. Можно тайком выбираться наружу Думаю, что когда-нибудь увижу что-нибудь этакое… А зовут меня Наяд.
– Пери.
– Ты красивая, Пери. Вроде меня.
Лазейка была маленькой, но Пери все-таки протиснулась сквозь узкую щель и проследовала за Наяд до ближайшего здания – это оказалась заброшенная казарма.
– Заходи, – скомандовала Наяд, показывая на дверь. – Скоро я должна возвращаться, так что надо говорить быстро. Так что колись, шпион-страваг, и, может быть, я тебя не выдам!

IV

Учебный центр сиб-группы 111
Лес Керенского
Айронхолд
Кластер Керенского
Пространство Кланов
3 января 3060 года

Пери не была внутри казармы с той самой поры, как несколько лет назад сама была курсантом. Последний раз это случилось тогда, когда она была исключена из процесса подготовки перед поспешным вылетом с Айронхолда на планету Нефритовых Соколов, Токаша, где она работала на практике в касте ученых.
Закончив практику, Пери стала полноправным членом касты и даже получила лабораторное имя Уотсон. Надо сказать, что фамилии ученых раздражали воинов. Фамилии самих представителей воинской касты – родовые имена – были довольно немногочисленны и завоевывались посредством состязаний, где победитель должен был одолеть тридцать двух воинов в серии последовательных поединков. Воинам было не по нраву то, что высокопоставленным ученым так легко присуждались фамилии, хотя те и старались не употреблять их за пределами своей касты, а сами фамилии не имели особого веса с точки зрения традиций.
Первоначально родовые имена были именами тех, кто бежал вместе с Александром Керенским из Внешней Сферы. Когда Николай Керенский создал Кланы и выдвинул концепцию родовых имен, которые могли носить, только лучшие из воинов, представлялось вполне логичным, чтобы эти фамилии вели свое происхождение от самых преданных Николаю и при этом выдающихся людей. Ученые же заимствовали свои фамилии у знаменитых в истории Терры деятелей науки, хотя бывало иначе – яркий пример тому нынешний Генерал-Ученый Бальзак.
Пери слышала, что Этьен выбрал себе это имя, так как ему показалось, что некий древний автор препарировал человеческое общество с дотошностью и профессионализмом настоящего естествоиспытателя. Поскольку она и до этого считала Бальзака напыщенным глупцом, подобный слух вовсе ее не удивил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34