– Фиона им помогает. Они скоро придут. – Старлайт поднесла щетку к густым темным волосам Далси. – Садись, я тебя причешу.
– Я не привыкла, чтобы со мной так носились!
Старлайт заколола Далси волосы двумя перламутровыми гребешками и отошла, чтобы оценить свою работу.
– Ну вот. Теперь ты как настоящая леди!
Не успела Далси ответить, как постучали в дверь. Вошли Фиона и дети, и все дружно ахнули, увидев ее.
– Выглядишь ты просто великолепно! – Фиона подбежала к подруге и обняла ее.
– Слишком великолепно, но, похоже, у меня нет выбора. Мое платье сожгли, – пожаловалась Далси.
– Давно пора, – засмеялась Фиона.
Спускаясь со всеми по лестнице, Далси положила руку Фионе на плечо.
– Ты уже окрепла?
– Конечно! Я могла бы отскрести полы в сотне комнат и подоить несколько дюжин коров.
Далси засмеялась:
– Смотри, как бы Джермейны не услышали и не заставили тебя валить деревья.
– Я вовсе не прочь этим заняться, – ответила Фиона. – Не знаю, в чем здесь дело, в еде или в мягкой постели, но я уже давно не чувствовала в себе такой силы.
Щеки Фионы и вправду горели румянцем, а под смеющимися голубыми глазами больше не было темных кругов.
– Итак, – произнесла тетя Бесси, как только они вошли в столовую, – вы, наконец, с нами, мисс Трентон.
Трое мужчин подняли на нее глаза.
– Да. Спасибо вам всем.
– Я вижу, Старлайт сумела удачно переделать это старое платье, – добавила тетя Бесси. – На вас оно смотрится гораздо элегантнее, чем когда-то на мне.
– Лучше бы вы подыскали мне что-нибудь попроще, тетя Бесси. Это – слишком красивое. – Далси ощутила на себе взгляд Кэла и покраснела.
– Вздор. Мои старые платья лежали в сундуке, и только пыль собирали. Пусть от них будет хоть какая-то польза. А теперь садитесь и поешьте, как следует, мисс Трентон. Со дня пожара вы почти ничего не ели.
Заняв свое место, Далси наклонила голову и взяла за руку Натаниэля. Поймав неодобрительный взгляд тети Бесси, она опустила другую руку на колени и начала молитву:
– Благодарим Тебя, Отче, за этих добрых людей, которые дали нам приют от бури. И благодарим Тебя за эту изобильную пищу.
Сидевшие напротив мужчины молча смотрели на нее. А дети, наскоро произнеся «аминь», принялись за еду.
– Кэлхен, ты сегодня будешь рубить деревья или сеять? – спросила тетя Бесси.
– И то, и другое. Надо продолжать сев, если мы хотим собрать урожай. А урожай надо где-то хранить – посему придется поспешить с постройкой амбара. – И он вышел из-за стола. – Так что утром мы будем сеять, а потом – валить деревья. Дотемна.
– Ты бы не возражал, если бы в сутках было побольше часов, – с укором произнесла тетя Бесси.
– И поменьше бурь. Пойдемте, – сказал Кэл братьям. – Мы и так много времени потратили зря.
Далси больше не могла молчать.
– Если помните, мистер Джермейн, несколько дней назад Натаниэль предложил отличное решение: вы с братьями можете целый день рубить деревья, а мы будем сеять.
– А что вы знаете о том, как надо сеять? – с вызовом спросил Кэл.
– Мой отец был испольщиком, – запинаясь, призналась Старлайт. – Я ему помогала.
– А я уже работал в поле, – гордо заявил Натаниэль.
– И я тоже, – тихо сказала Далси и почувствовала, как угрюмый взгляд Кэла впивается в нее. – Когда наши мужчины ушли на войну, мы стали делать мужскую работу. Даже те из нас, кто жил на богатых плантациях. – И она дерзко вздернула подбородок.
Похоже, ее отец и впрямь был человеком небедным, подумал Кэл. Тем не менее, эту девушку трудностями не испугать. Только почему ему все время кажется, что мисс Далси Трентон – искусная лгунья?
– Ну что ж, прекрасно. После завтрака все пойдут со мной в поле, кроме мисс Трентон. Я не позволю вам копаться в грязи с такими ожогами. – Голос Кэла был категоричен.
– Мои руки зажили, и им не привыкать к тяжелой работе, – нерешительно возразила Далси.
Он раздраженно вздохнул и произнес равнодушным тоном:
– Пойду запрягу повозку. Мы с братьями оставим вас на южном поле, а сами отправимся в лес.
– Мы все поедем? – переспросила Далси.
– Да, мисс Трентон, – сквозь зубы процедил Кэл. – Все.
Заканчивая завтрак, Далси старалась ничем не выдать свою радость. Они снова нужны, а значит, пока останутся здесь. Папа говорил, что лучший способ стать желанным гостем – разделить с хозяином работу. Она готова на любую работу, лишь бы не возвращаться в Чарлстон.
Глава восьмая
Далси, согнувшись, мелкими шажками продвигалась по борозде, закладывая семена в землю аккуратными, ровными рядами. Несмотря на широкополую шляпу, солнце жгло нещадно. Как и остальные, она скинула туфли. Сначала земля казалась приятно прохладной, но теперь так раскалилась, что припекала ноги. Далси выпрямилась и прижала руки к ноющей пояснице. Что ж, она сама настояла, чтобы вместе со своими подопечными взять на себя эту тяжелую работу. Если такова цена за то, чтобы остаться в этом раю, то все они готовы ее заплатить.
Далси взглянула на ряд деревьев на другом конце поля, под которыми Кэл оставил для них еду и питье.
– Старлайт! – позвала она. – Скажи детям, что пора обедать.
Девушка кивнула и пошла через поле. Когда все собрались, Далси уже разложила кукурузный хлеб с ломтями индейки, персиковое варенье и печенье с сахаром и корицей. Колодезная вода уже успела согреться, но все напились с большим удовольствием.
Фиона села на землю под сенью сучковатого пальметто и вздохнула.
– Теперь-то вы понимаете, почему столько людей стремилось покинуть мою чудесную зеленую страну? Приходилось гнуть спину с утра до ночи, чтобы она оставалась зеленой.
– А ведь мы только начали, – кивнула Далси.
Старлайт тяжело вздохнула.
– Старлайт, после обеда ты останешься с детьми отдыхать, – предложила Далси.
– Днем спят только малыши и девчонки! – возразил Натаниэль. – Я не буду спать, я хочу сеять.
– Сейчас самое пекло, – терпеливо объяснила Далси. – Я хочу, чтобы вы вздремнули в тени, пока жара не спадет.
Старлайт и девочки не возражали. Еще не закончив обед, они уже свернулись калачиком и уснули. Удрученный Натаниэль сел на корточки и стал чертить на земле круги. Далси опустилась на колени рядом с мальчиком и обняла его за плечи.
– Мне будет спокойнее оттого, что ты приглядываешь за Старлайт и девочками.
Настроение Натаниэля тотчас изменилось. Прислонившись к стволу дерева, он надвинул шляпу на лицо и через несколько минут уже сладко спал.
– Ну, на сегодня хватит, – сказал Кэл, рукавом отирая пот со лба. – Надо погрузиться до темноты.
Братья с большим трудом втащили срубленное дерево в повозку, где уже лежало с полдюжины таких же стволов. Кэл залез на козлы и взял вожжи, Барк с Дарвом уселись на бревна, и повозка покатилась по полю.
– Интересно, наши новые помощники еще живы? – осведомился Барк.
– Скоро увидим.
Как только повозка поравнялась с полем, Далси выпрямилась. С помощью пояса она закрепила юбку между ног – получились широкие панталоны, и ноги ее были обнажены до колен, что представляло весьма соблазнительное зрелище.
– Пора домой – ужинать! – крикнул Кэл. Барк и Дарв вылезли из повозки и помогли детям поудобнее устроиться на бревнах.
Прежде чем взять свои туфли, Далси быстро развязала пояс и опустила юбки.
– Поднимайтесь, мисс Трентон, – сказал Барк и усадил девушку рядом с Кэлом.
Они оказались так близко друг к другу, что их бедра соприкоснулись.
Кэл стегнул лошадей, и повозка, громыхая, покатила дальше.
– Удивительно, что вы еще держитесь на ногах. – В голосе Барка звучало восхищение. – Я после первого дня думал, что мне никогда уже не выпрямиться.
– Я тоже так думаю, – смеясь, ответила Фиона. – Но зато мы засеяли половину поля. Этого достаточно?
– Более чем достаточно, – заверил ее Барк. – Вы с лихвой покрыли свое содержание.
Кэл молчал, с необыкновенной пронзительностью ощущая близкое соседство Далси. Подул ветер, и он почувствовал, как ее локон мимолетно коснулся его щеки. Он видел маленькие перепачканные руки, сложенные на коленях, голые ступни, видневшиеся из-под юбок.
– Поскорее бы сунуть голову в ведро с водой, – сказал Барк, отирая пот со лба.
– Да, не мешало бы искупаться, – весело отозвалась Фиона. – Смыть с себя весь этот каролинский чернозем.
– Искупаться? – На мгновение Барк задумался. – А ведь это идея. Что скажешь, Кэл? Может, по дороге остановимся?
– Нам надо разгрузить бревна, – сказал Кэл. – Но гостей мы можем высадить на берегу.
– Так нечестно, – возмутился Барк. – Почему только им должно быть хорошо? Ну, давай, Кэл, – уговаривал он. – Мы заслужили купание.
Машинально повернув к берегу, Кэл не стал корить себя за легкомыслие. Фиона первая отбросила туфли и шляпку и сломя голову побежала в воду. Волны накатывались ей навстречу, и она радостно смеялась, погружалась в воду и, отфыркиваясь, выныривала, чуть не падая из-за длинных юбок.
– Просто божественно! – восклицала она.
Далси помогла детям снять громоздкие одеяния, сожалея о том, что скромность не позволяет и ей самой избавиться от верхней одежды. Сняв обувь и шляпу, она взяла за руку Старлайт, и они повели робких девчушек на мелководье. Оказавшись в воде по щиколотки, те радостно завизжали.
Барклая и Дарвина не пришлось уговаривать скинуть рубашки и нырнуть. Вскоре они уже резвились в воде, как дельфины.
Снимая рубашку, Кэл заметил, что Натаниэль в одиночестве сидит на берегу.
– Ты умеешь плавать?
Натаниэль покачал головой.
– А пробовал когда-нибудь?
– Да, сэр. Но это было давно.
– Значит, ты сможешь вспомнить. Хочешь попробовать еще раз?
Натаниэль пожал плечами, и, взявшись за руки, они зашли на мелководье.
– Я не боюсь! – решительно сказал мальчик, когда к ним подкатилась волна. Вцепившись в руку Кэла, он почувствовал, как волна приподняла его, потащила за собой и вернула обратно, на твердую землю.
Когда волна прошла, Кэл опустился на колени рядом с мальчиком и посмотрел ему в глаза.
– Запомни, Натаниэль: в страхе нет ничего позорного.
– Значит, я не трус, если боюсь воды?
– Конечно же, нет. – Кэл поднялся на ноги, все еще держа Натаниэля за руку. – Вполне естественно бояться того, что мы не можем подчинить себе. – Он все дальше вел мальчика в воду, тихо продолжая: – Когда я был маленьким, отец привел меня вот сюда и сказал, что вода, окружающая наш остров, будет мне либо другом, либо врагом – выбор за мной.
– И что же вы сделали? – Мальчик слушал, широко раскрыв глаза.
– Я захотел сделать океан своим другом – и для этого научился плавать. Хочешь попробовать?
Немного поколебавшись, Натаниэль ответил:
– Да, сэр.
Глава девятая
– Ради Бога, что с вами?
Тетя Бесси в ужасе смотрела, как девушки поднимаются по лестнице, приподнимая юбки, чтобы не замочить пол. Дети шли за ними, неся в руках мокрую, перепачканную в песке одежду.
– Мы искупались, – пояснила Старлайт.
– Слава Богу, что у этого зрелища не было свидетелей! А где мои племянники?
– Разгружают бревна, – ответила Далси, оглянувшись через плечо. – Скоро будут здесь.
Когда они ушли наверх, Роберт прошелся шваброй по полу, затирая мокрые следы. Но как только он закончил, вошли Кэл, Барк и Дарв, задавая ему новую работу.
В широко раскрытых глазах тети Бесси появилось изумление.
– Вы купались вместе с молодыми дамами?! Но это немыслимо! – простонала тетя Бесси. – Каким еще ужасам вы научились на войне?
У Барка в глазах заплясали веселые искорки, и он легонько поцеловал тетушку в щеку.
– Вы и в этом будете винить проклятых янки, тетя Бесси?
– А почему бы и нет? Уйди от меня, негодник. – Она шутливо оттолкнула его.
Оставшись в одиночестве, тетя Бесси взяла веер и пошла в гостиную. Вечер выдался необыкновенно жарким и тихим, занавески даже ни разу не колыхнулись. Что ж, призналась она себе, если бы ее заставили работать под палящим солнцем, она бы тоже не упустила возможности искупаться, невзирая на правила приличия.
Сняв рубашку, Кэл намылил лицо и взял в руки бритву. Поначалу, когда он вернулся с войны, тетушкины требования соблюдать этикет за ужином раздражали его и казались глупыми. Но со временем он начал понимать, что упорядоченность существования, подобно бальзаму, излечивала его раны, облегчала боль.
Но теперь, думал он, делая легкие движения бритвой, с появлением Далси вся упорядоченность куда-то исчезла. А вместо нее появилось…
Что же появилось? Его рука застыла в воздухе. Что эта девушка принесла в их жизнь? Осознание того, что даже здесь, на их маленьком островке, невозможно скрыться от правды войны.
Кэл закончил бриться и стер с лица мыльную пену, а потом подошел к окну. Он вернулся домой, чтобы исцелить свои раны. Вернее, не так, поправил он себя, прислонившись к подоконнику. Он вернулся, чтобы спрятаться. Этот остров стал убежищем от реальной жизни. Теперь его заставили вспомнить о кошмарах войны, а он совершенно не хотел этого. Не хотел заботиться о мальчике, который отчаянно пытался быть взрослым. Не хотел видеть страх и муку в глазах девочек. Не хотел смотреть, как юная девушка делится своим мужеством с теми, кто его потерял.
Но больше всего ему не хотелось, чтобы сердце начинало бешено колотиться, когда она заходит в комнату. Он не имел права на подобные чувства, потому что к добру они все равно не приведут. Какая женщина в здравом уме польстится на него – такого, каким он стал сейчас?
На веранде послышались детские голоса, и он поспешно отошел в тень. С другой стороны появилась Далси. Дети выстроились в ряд, и она поправила им ленточки, завязала пояса. Довольная тем, как они выглядят, Далси взяла их за руки и повела дальше со словами:
– Поспешим, скоро ужин, а мы не должны заставлять тетю Бесси ждать.
Кэл застегнул сорочку и натянул сюртук. Он не мог не признать, что с прибытием мисс Далси Трентон и ее оборвышей за ужином стало гораздо веселее.
Тетя Бесси оглядела свежеумытые лица сидящих за столом. Девушки и дети были в новой одежде, найденной на чердаке, а мужчины – в накрахмаленных белых рубашках и темных костюмах, и это делало атмосферу обычного ужина праздничной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21