А вот у Слейтера никого не было. Однако прежде чем он успел ее предостеречь, Ребекка опустила голову и вонзила зубы в руку Паркера.
Бандит вскрикнул и оттолкнул Ребекку, переключив внимание Таунера на себя. Слейтер среагировал мгновенно. Выхватив из-за пояса пистолет, он нажал на спусковой крючок, и Паркер рухнул на пол, убитый наповал.
Слейтер направил пистолет на Таунера, державшего в руке револьвер. Он с трудом удерживался, чтобы не пристрелить этого бесчестного мерзавца, как взбесившегося скунса.
– Брось пистолет, Таунер, – приказал Слейтер. Таунер смотрел на него пустыми, словно у гремучей змеи, глазами.
– Если я сделаю это, меня отдадут под трибунал, а потом повесят.
– Ты заслуживаешь худшей участи.
– Я был солдатом, исполнявшим свой долг.
Палец Слейтера, лежащий на спусковом крючке, дрогнул.
– Ты чудовище, находящее удовольствие в том, чтобы причинять людям боль.
В глазах Таунера вспыхнул гнев.
– Только не говори, что тебе не нравилось следить за янки. А ведь ты знал, что мятежники будут убиты, владел информацией.
– Это разные вещи.
Слейтер еще сильнее сжал кулаки. Этот подонок хочет поставить их на одну доску, записать в соучастники кровавых дел. Но руки Слейтера чисты. Он делал то, что должен был, чтобы уменьшить число жертв в войне, которой вообще не должно было быть.
Еле заметное движение Таунера заставило Слейтера метнуться в сторону и выстрелить. Он почти не почувствовал, как что-то обожгло его бок. Но и бывший конфедерат дернулся и осел на своем стуле. Пистолет выскользнул из его пальцев и со стуком упал на пол.
– Слейтер!
Ребекка бросилась к любимому, и тот схватил ее за плечи. Ее платье было испачкано, пояс порвался.
– С тобой все в порядке? – спросил Слейтер, сердце которого гулко колотилось в груди.
– Да. Но у тебя кровь.
Слейтер опустил глаза и с удивлением заметил, как на левом боку расплывается алое пятно. Осторожно дотронувшись до раны пальцами, Слейтер глухо выругался.
– Царапина, – заверил он Ребекку.
По щеке Ребекки скатилась одинокая слеза, и она отерла ее кончиками пальцев.
– Со мной все будет в порядке. Обещаю.
Мелко дрожа, Ребекка уткнулась лбом в грудь Слейтера. Ему хотелось лишь одного: отнести ее в свою комнату в «Алой подвязке» и покрепче сжать в объятиях. Но прежде нужно было завершить начатое.
Слейтер нехотя отступил назад и заглянул Ребекке в глаза.
– Мне нужно разобраться с Таунером.
Она кивнула, и в ее глазах вспыхнуло понимание.
Подойдя к Таунеру, Слейтер нажал на его раненое плечо. Тот застонал, но не пришел в себя. Слейтер смотрел на человека, который приказал убить Эндрю и нес ответственность за множество других смертей. Бывший сотрудник агентства Пинкертона запрокинул голову назад и закрыл глаза, представляя лица тех людей, которых знал в Андерсонвилле.
«Наконец-то мы свободны».
Стараясь не разбередить заживающую рану, Слейтер осторожно сел за стол. Он чувствовал себя немного неловко со значком шерифа на груди. И все же в его душе поселилось сознание, что он на своем месте. Слейтер уже испытывал подобное ощущение, когда принял предложение служить в агентстве Пинкертона на стороне Союза во время войны. Впрочем, Эндрю всегда говорил Слейтёру, что тот слишком честен, чтобы стать профессиональным игроком. Очевидно, его друг оказался прав.
Люди, державшие в страхе Оуктри, сидели за решеткой в ожидании суда. Прибывшие вчера вечером военные уехали сегодня утром и увезли с собой бывшего капитана конфедератов Лероя Таунера. Он предстанет перед трибуналом и скорее всего будет повешен, как сам и предсказывал. До приезда нового шерифа эти обязанности согласился взять на себя Слейтер.
До его слуха донесся звук шагов, и он узнал грациозную поступь Ребекки. С того момента, как их чуть не сожгли вместе с салуном, минуло две ночи, которые девушка провела в своей комнате. Она заверила Слейтера, что с ней все в порядке, но ее что-то беспокоило. И Слейтер догадывался, что именно.
Кто-то тихо постучал в дверь кабинета.
– Войдите, – отозвался Слейтер.
Он не удивился, увидев на пороге Ребекку, как не удивился и тому, что по его телу тут же прокатилась хорошо знакомая волна желания. На ней было то же самое строгое платье, что и в тот день, когда она пришла наниматься на работу. Но это платье совсем не портило ее красоты.
– Могу я с тобой поговорить? – сухо и чопорно произнесла Ребекка.
Слейтер жестом пригласил ее войти, и она переступила порог, нервно теребя пальцы.
– Сегодня день зарплаты, – тихо произнесла Ребекка. Она подняла глаза на Слейтера и тут же их опустила.
Его сердце упало.
– Ты уезжаешь.
Ребекка вздернула подбородок.
– Да.
Слейтер поднялся со стула, обошел стол и облокотился о его угол.
– Забрать сына или найти мужа?
– И то и другое.
Двусмысленный ответ разозлил Слейтера и сбил его с толку.
– Что будешь делать, когда найдешь его?
– Он должен знать, что у него есть сын.
– Ты не ответила на мой вопрос.
В глазах Ребекки читалась неуверенность.
– Не знаю.
– Почему ты не хочешь забрать сына и вернуться с ним сюда?
Ребекка неожиданно рассмеялась. Только смех получился очень невеселым.
– Чтобы растить его здесь, в салуне?
Слейтер с трудом справился с гневом и болью.
– Это лучше, чем жить с родителями, которые не любят друг друга.
Ребекка закрыла глаза, и ресницы коснулись ее нежных щек цвета слоновой кости. Потом ее веки дрогнули, и она устало посмотрела на Слейтера.
– И как ты предлагаешь мне поступить с Бенджамином?
– Развестись с ним. Ты заслуживаешь гораздо большего, нежели такого мужа, как он.
– Но какой мужчина захочет иметь дело с женщиной, у которой есть ребенок, да к тому же работающей в салуне?
– Я.
Ребекка задумалась.
– Я должна дать мужу шанс. Он ведь теперь отец.
Ребекка пыталась убедить себя и Слейтера в том, что поступает правильно.
– Дождешься приезда судебного исполнителя? – спросил Слейтер.
– Зачем?
– Я поеду с тобой. – Слейтер взял холодные руки Ребекки в свои. – Хочу убедиться, что ты доехала до Сент-Луиса в целости и сохранности.
Ребекку явно обрадовало предложение Слейтера, но к этой радости примешивалась печаль.
– Но ведь ты должен управлять «Алой подвязкой».
– Это может делать Данте. Он подменит меня на время.
Ребекка закусила нижнюю губу.
– Когда приедет судебный исполнитель?
– Со дня на день.
Ребекка смотрела куда-то поверх плеча Слейтера. В ее задумчивом взгляде читалась надежда. Наконец она посмотрела на него.
– Хорошо. Я могу подождать день или два.
Слейтер улыбнулся и погладил Ребекку по щеке.
– Спасибо. – Он наклонился, чтобы поцеловать ее, но она отвернулась.
Прежде чем он успел что-либо сказать, Ребекка сделала шаг назад.
– Мне нужно идти. – Она развернулась и поспешно вышла из кабинета.
Поведение Ребекки озадачило Слейтера. Если бы она на него злилась, она не стала бы ждать приезда судебного исполнителя и не согласилась бы ехать вместе с ним. Однако было очевидно, что она больше не хочет его внимания. Неужели Ребекка сожалела о том, что изменила мужу?
Она обладала всем, что привлекало Слейтера в женщине, но была замужем и имела ребенка. А что, если Ребекка разведется с мужем? Захочет ли Слейтер жениться на ней и воспитывать ее сына, как своего собственного?
Слейтер колебался, а вот его сердце уже приняло решение.
Глава 24
Ребекка опустилась в ванну и блаженно вздохнула. Два дня они со Слейтером провели в дороге – сначала ехали в дилижансе, потом на поезде – и наконец оказались в Сент-Луисе. Несмотря на то, что Ребекка выросла в этом городе, Слейтер знал его гораздо лучше. Он выбрал вполне пристойную, чистую и недорогую гостиницу.
Ребекка закрыла глаза и теперь просто наслаждалась тем, как понемногу расслабляются мышцы. Сегодня было уже слишком поздно, чтобы ехать за Дэниелом в приют Святого Франциска. Но завтра утром Ребекка непременно заключит его в объятия и уже не отдаст никому.
Ее мысли обратились к Слейтеру и их совместному путешествию. Он был молчалив, словно понимая, что Ребекке нужно время, чтобы все обдумать и взвесить. Но он всегда оказывался рядом в нужный момент и ничего не просил взамен. Ребекка почти поверила, что он любит ее. Она поняла это по его поведению. Слейтер никогда не высказывал своих чувств вслух, поэтому Ребекка тоже не решалась признаться в любви.
И все же она не сомневалась в том, что это была настоящая любовь, а не увлечение, как в случае с Бенджамином.
Льстивый и обходительный Бенджамин, поразивший воображение наивной девушки, оплакивающей своих родных, украл все, что у нее было. По щеке Ребекки скатилась слеза, и она сердито отерла ее тыльной стороной ладони.
Раздался тихий стук, и дверь, соединяющая комнаты Слейтера и Ребекки, распахнулась. Ребекка тут же прикрыла грудь руками, понимая всю нелепость собственного поведения. Ведь Слейтер знал ее тело, пожалуй, лучше, чем она сама.
Зрачки его слегка расширились, но он не сводил взгляда с лица Ребекки.
– Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке, – произнес он, опускаясь на стул, стоявший рядом с ванной.
Ребекку обдало жаром, и ее соски напряглись под водой.
– Со мной все в порядке. – Ее голос прозвучал хрипло, хотя она совсем этого не хотела. – А как дела у тебя?
– Хорошо, – не изменяя тона, ответил Слейтер.
Его взгляд скользнул ниже. Ребекка не могла понять, как много он разглядел сквозь толщу воды, и едва сдерживалась от желания сжаться под его обжигающим взглядом.
Слейтер откашлялся и посмотрел Ребекке в глаза.
– Я ненадолго уйду. Хочу узнать, нет ли известий от моего друга из агентства Пинкертона.
Слова Слейтера подействовали на Ребекку, как ушат ледяной воды.
– Думаешь, он узнал что-нибудь о местонахождении Бенджамина?
– Возможно. – Слейтер замолчал, словно подбирал слова. – Мне нужно вернуться в Оуктри в понедельник.
То есть через пять дней.
– Почему?
Слейтер принялся изучать собственные руки.
– Я теперь не только владелец салуна. Я согласился стать шерифом Оуктри.
Ребекка смотрела на Слейтера, ошеломленная услышанным.
– А я думала…
На лице Слейтера возникла сардоническая усмешка.
– Ты думала, меня устраивает роль игрока в покер. Так и было. До недавнего времени. – Слейтер посерьезнел, а голубизну его глаз почти полностью поглотили зрачки. – Я рассказывал тебе, что меня и моего брата Рея отдали в приют, когда мне было одиннадцать лет. Через месяц после этого меня усыновили. Несмотря на то, что Рей не поехал со мной, я был рад покинуть это ужасное место. На деле же оказалось, что моим новым «родителям» попросту требовалась дешевая рабочая сила. Больше трех лет я спал в хлеву, непригодном даже для свиней, и работал от зари до зари. – Взгляд Слейтера стал отстраненным. – Я возненавидел тот хлев. Со мной жили и другие дети. Один из них, Томми, напоминал мне Рея. Я старался заботиться о нем и даже пообещал, что не дам его в обиду.
Глаза Слейтера заблестели, он отвел взгляд, но Ребекка успела разглядеть обиженного мальчишку, каким он был много лет назад. Ребекке хотелось утешить его, но мальчишка уже исчез. Перед ней стоял моложавый, но уже немало повидавший в жизни мужчина.
– Что с ним случилось? – спросила Ребекка, хотя уже догадалась, каков будет ответ.
– Лоуэлл, человек, который нас усыновил, выпорол его за то, что он уснул в поле. Томми так и не оправился после этого, и в одно прекрасное утро я не смог его добудиться. Спустя год после этих событий Лоуэлл попытался выпороть меня. Но тогда я уже вырос и мог за себя постоять. Я избил его и убежал. До сих пор не знаю, выжил он или нет.
Жалость к мальчику, которым был некогда Слейтер, и страдающему от застарелых ран мужчине, коим он стал, едва не задушила Ребекку. Ее шокировал тот факт, что кто-то мог обращаться с ребенком хуже, чем с животным. Но Ребекка уже поняла, что жизнь за пределами ее маленького благополучного мирка жестока и неумолима. Ее детство было наполнено любовью, смехом и всем, чего она только могла пожелать. Мальчик Слейтер видел лишь жестокость и лишения. Кто она такая, чтобы судить его за то, что он сделал, чтобы выжить? Он сделал то, что мог, но не опустился, а стал безукоризненно честным человеком, обладающим обостренным чувством справедливости и ответственности.
Слейтер глубоко вздохнул.
– А спустя еще шесть месяцев Эндрю поймал меня за руку, когда я пытался обчистить его карманы.
– И вместо того чтобы сдать в полицию, решил помочь, – произнесла Ребекка.
На губах Слейтера заиграла еле заметная улыбка.
– Да, он научил меня всему, что знал сам, чтобы я больше не воровал.
– А как ты оказался в агентстве Пинкертона?
– В начале войны играл в карты на речном пароходе. Я соблюдал нейтралитет, поэтому и конфедераты, и солдаты Союза оставили меня в покое. Но в один прекрасный день ко мне подошел человек и сделал предложение. Агентство Пинкертона вербовало новых сотрудников, чтобы воевать на стороне Союза. Война длилась уже три года, мне становилось все тяжелее соблюдать нейтралитет. И я согласился.
– На протяжении целого года я собирал информацию и передавал ее вышестоящим агентам. Все шло гладко. Даже слишком. Однажды я отправился в Атланту под видом игрока. Я должен был собрать информацию о передвижении войск конфедератов. Так я попал в Андерсонвилль.
Ребекка кивнула. Слейтер рассказал ей об этом в ту ночь, когда ранили Джорджию. Лицо Слейтера посуровело.
– Камеры там были рассчитаны на одного человека. Однако в них нельзя было вытянуться в полный рост. В одной из них я провел три дня. Она напоминала мне хлев, в котором меня запирали ребенком. Только та камера была в десять раз хуже. Еще долго после этого я не мог без содрогания заходить в помещение.
Ребекка бросила взгляд на левую руку Слейтера. Очевидно, эта дрожь служила напоминанием о тех ужасных днях.
– В ту ночь, когда тебе привиделся кошмар… Тебе снилось, что ты заперт?
– Да. – Слейтер глубоко вдохнул и посмотрел Ребекке в глаза. – Если бы тебя не было со мной в ту ночь, «Алую подвязку» сожгли бы, и мы все погибли бы в огне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37