Если мужчинам нравится танцевать с женщинами, выставляющими свои прелести напоказ, значит, она станет таковой. После нескольких танцев она наверняка преодолеет робость.
Пытаясь справиться со смущением, Ребекка открыла дверь и направилась к лестнице. К ней присоединились Касси и Роуз.
– Готова войти в клетку ко львам? – сухо спросила Касси.
– До тех пор, пока не потребуется кнут, – ответила Ребекка.
–. Если такое случится, могу одолжить, – подмигнула подруге Касси.
Глаза Ребекки округлились, и она остановилась, пропустив идущих рука об руку девушек вперед. Захлопнув рот, Ребекка последовала за ними. Девушка никак не могла понять, шутила Касси или нет.
Она остановилась на предпоследней ступеньке, и ее взгляд задержался на столе, за которым обычно играл Слейтер. Рядом с ним уже сидели трое игроков, и все были увлечены картами. Словно ощутив на себе взгляд Ребекки, Слейтер поднял голову. Сила этого взгляда на мгновение лишила Ребекку способности дышать, и ей стоило немалых усилий изобразить безразличие. А потом Слейтер вновь сосредоточился на картах.
Поборов головокружительное ощущение, вызванное этим безмолвным диалогом, Ребекка набрала полную грудь воздуха и изобразила на лице улыбку. Не успела ее нога ступить на пол зала, как девушку тут же закружил в танце энергичный, но отнюдь не умелый партнер. Пытка отдавленными ногами началась.
Эндрю Карни было не так-то легко испугать. Проведя много лет за игральным столом, он приучил себя не поддаваться страху. Кто бы ни стоял за спинами вымогателей, Эндрю никому не позволял помыкать собой. Несколько владельцев салунов признались в том, что платят вымогателям мзду. Только никто ничего не знал ни о тех, кто организует вымогательство, ни о сборщиках денег, поэтому за шесть дней Эндрю ни на йоту не продвинулся в своем расследовании.
Вот если бы Слейтер согласился помочь ему. За годы службы в сыскном агентстве он обучился тонкостям ведения следствия, в чем Эндрю был полным профаном.
Когда Эндрю возвращался в «Алую подвязку», сердце неожиданно закололо. Он остановился, стараясь прогнать снедающую его тревогу. А может, он преувеличивал степень опасности? Ну допустим худшее: вымогателям нужны деньги, а разве их получишь у мертвеца? Впрочем, им ничего не стоит переломать Эндрю кости, чтобы добиться своего.
– Карни!
Эндрю замер при звуке знакомого голоса, и на сердце стало еще тревожнее. Стараясь сохранить самообладание, Эндрю повернулся к вымогателю:
– Я думал, вы дождетесь закрытия.
Незнакомец беспечно пожал плечами.
– Часом позже, часом раньше. Какая разница? Так что вы решили?
Эндрю огляделся, но не увидел ни единой живой души в окутанном тьмой переулке. Он постарался придать своему голосу оттенок беззаботности:
– Мне нужно еще немного времени.
Вымогатель подошел ближе, и Эндрю машинально опустил руку в карман, где лежал пистолет.
– Для того чтобы предпринять что-то против нас? – Мужчина медленно покачал головой. – Платите сейчас, или пожалеете о своем решении.
– Пришло время кому-то остановить вас и вашего босса. – Эндрю быстрым движением выхватил пистолет и направил на вымогателя. – Думаю, вам, мне и шерифу есть о чем поговорить.
Однако негодяй не испугался. На его лице даже промелькнуло разочарование.
– Мой босс этого и боялся.
До слуха Эндрю донесся еле слышный шорох, но он не успел ничего предпринять – двое мужчин, вынырнувших из темноты, скрутили ему руки. Один из них вывернул кисть, заставляя бросить пистолет. Разозлившись на себя за излишнюю самоуверенность, Эндрю гневно взглянул на подошедшего к нему сборщика дани.
– Обычно мы громим заведение, чтобы проучить строптивца, но в вашем случае это вряд ли сработает, – протянул негодяй спокойно, а потом без предупреждения ударил Эндрю в солнечное сплетение. Карни согнулся от боли и устоял на ногах лишь благодаря тем, кто держал его за руки.
– Твой пример станет предупреждением всем остальным. Пусть знают, что и с ними случится нечто подобное, если откажутся платить.
Следующий удар пришелся в челюсть, и голова Эндрю дернулась. После этого на него посыпался град ударов. Эндрю ощутил солоноватый привкус крови во рту, а потом теплые струйки потекли по лицу. Кто-то из нападавших с силой ударил его в пах, и Эндрю ощутил резкую, обжигающую боль.
В темноте что-то сверкнуло, и кровь Эндрю застыла в жилах от ужаса.
Слейтер зевнул. Наконец-то игра окончена. Собственное мастерство, помогавшее обыгрывать других, больше не казалось ему привлекательным. Прежнего трепета, охватывающего его каждый раз за игорным столом, Слейтер тоже больше не испытывал. Может, пришло время покончить с картами и уехать из города? Только вот ехать ему некуда. Да и не интересует его ничего. Кроме Глори.
Сегодня вечером Слейтеру никак не удавалось сосредоточиться на игре, и виной тому было вовсе не отсутствие к ней интереса. Когда Глори затянула свои грустные баллады, на ее лице отразились такая неприкрытая тоска, такие переживания, что Слейтер не мог оторвать от нее глаз. К счастью, в расставленные Глори сети попали и остальные игроки. Они немного расслабились, на время утратили контроль за игрой, и Слейтеру все же удалось выиграть. Только вот каждый раз, когда она начинала петь, его охватывало непреодолимое желание схватить ее в охапку, отнести в свою комнату, где она стала бы петь только для него одного. Только он один видел бы ее выразительные черты и чувствовал неприкрытые эмоции, которыми лучились золотистые глаза.
Слейтеру совсем не нравилась развернувшаяся в его душе война между неудовлетворенностью собой и желанием обладать Глори. Чего он так страдает? Эта девушка получает деньги за то, чтобы петь для истосковавшихся по любви мужчин и танцевать с ними. Слейтер не должен забывать об этом.
Он огляделся и, к своему удивлению, не увидел Эндрю, который в это время обычно выпроваживал за дверь засидевшихся за стаканом виски посетителей. Он достал из кармана часы и нахмурился, взглянув на циферблат. Половина третьего ночи. Слейтер потянулся, расправляя затекшие от долгого сидения мышцы, потом пересек опустевший зал и подошел к бару.
– Не видел Эндрю? – спросил он у Данте. Коротышка покачал головой и озабоченно сдвинул брови.
– Последний раз он появился здесь в семь часов. Сказал, что уладит кое-какие дела и вернется к закрытию.
Мысли стремительно неслись в голове Слейтера. Все это совсем не похоже на Эндрю. Он любил расхаживать среди посетителей. Это, по его словам, поощряло их желание посетить «Подвязку» снова. Кроме того, он всегда предупреждал Слейтера, если ему вдруг требовалось уйти.
– Что-то случилось?
Слейтер поднял глаза и увидел стоящую перед ним Глори.
– Вы видели сегодня Эндрю?
Глори на мгновение задумалась, а потом покачала головой.
– Нет. А почему вы спросили?
Сердце Слейтера сжалось от дурного предчувствия.
– Я закрою заведение.
Вместе с Фрэнком он выпроводил оставшихся четверых посетителей и запер за ними дверь. Возвращаясь к стойке, он заметил, что все девушки, кроме Глори, поднимаются наверх.
– А Эндрю когда-нибудь исчезал на целый вечер? – с беспокойством спросила Глори.
Слейтер покачал головой.
– Нет. Данте сказал, что он ушел по делам.
– По каким?
Глори всего лишь высказала вслух его собственные мысли, но страх сделал Слейтера раздражительным.
– Откуда мне знать?
– Я помогу вам его искать, – сказала она, ничуть не смутившись.
– Нет. Я сам его найду.
Глори внимательно посмотрела на Слейтера.
– Хорошо. Но я все же подожду.
– Не стоит…
– Вы знаете, что я тоже волнуюсь.
Тень, промелькнувшая в ее глазах, говорила красноречивее слов. Слейтер взял холодные руки Глори в свои и ласково сжал.
– Возможно, он сел поиграть в покер и забыл о времени.
– Уверена, вы правы. – Улыбка получилась невеселой, но Глори попыталась ободрить его, и в горле Слейтера возник ком.
Он неохотно отпустил руки девушки.
– Заприте за мной дверь, и если остальные уйдут домой до моего прихода, не забудьте снова ее запереть.
Кивнув, Глори последовала за Слейтером к двери. Выйдя на улицу, он прислушивался к тому, как Глори задвигает щеколду, а потом огляделся по сторонам. Заведения закрывались, но некоторые и в этот поздний час все еще работали. Слейтер направился в ближайшее.
Спустя полчаса, раздосадованный и обеспокоенный, он вернулся в «Подвязку». Постучал, и в окне тотчас же мелькнула тень – это Глори поспешила открыть дверь.
– Никто его не видел, – сообщил Слейтер, проводя рукой по волосам. Он прикрыл ее ладонью, чтобы унять дрожь.
Глори вцепилась руками в шаль, которую накинула после его ухода.
– Может, у него есть возлюбленная, к которой он и отправился?
– Вряд ли… Кроме того, он непременно предупредил бы меня.
За все годы знакомства Эндрю никогда не давал повода беспокоиться о нем. Несмотря на то, что он был лишь немногим старше Слейтера, тот всегда считал Эндрю отцом. Он заменил ему семью после того, как Слейтер расстался с братом.
– А мог он отправиться еще куда-нибудь? – обеспокоенно спросила Глори.
– Нет. – Слейтер принялся расхаживать по залу, разметая ботинками солому. – Это на него не похоже.
Внезапно раздался приглушенный стук.
– Все разошлись по комнатам?
Глори кивнула.
Снова удар.
Слейтер направился к черному ходу, и она последовала за ним.
– Держитесь позади меня.
Глори повиновалась. Вытащив из-под стойки обрез, Слейтер двинулся к двери. Вокруг царила тишина.
– Может, кто-то ходит наверху? – тихо спросила Глори. Слейтер покачал головой.
– Не думаю.
Приглушенный стук раздался вновь, и теперь стало понятно, что он исходит от двери.
Взгляды молодых людей встретились.
– Останьтесь здесь, – произнес Слейтер. Поджав губы, Глори покачала головой.
– Я иду с вами.
Слейтер еле слышно выругался, но не стал терять времени на препирания. Он двинулся вперед. За ним неотступно шла Глори, вцепившаяся в его пиджак.
Набрав в грудь воздуха, Слейтер взялся за ручку двери и рывком распахнул ее. На крыльце никого не было, и тогда Слейтер опустил глаза.
– Эндрю, – выдохнул он с отчаянно бьющимся сердцем и опустился на колени рядом с другом. Эндрю трудно было узнать – его лицо было покрыто запекшейся кровью и распухло от синяков. Но Слейтера испугали не синяки. Он испытал приступ тошноты при виде глубокой раны в животе Эндрю.
– Святые небеса, – хрипло прошептала Глори, падая на колени рядом со Слейтером. – Он жив?
Какая-то часть Слейтера была уверена, что нет. Он положил ладонь на грудь друга и ощутил еле различимое сердцебиение.
– Почти не дышит. Бегите за доктором, Глори.
В ее больших глазах, блестевших на мертвенно-бледном лице, застыл ужас. Слейтер легонько встряхнул Глори, схватив за руки.
– Скорее доктора…
Тряхнув головой, она вскочила на ноги и побежала по переулку, ведущему на главную улицу. Слейтер ощутил укол совести – ведь он послал Глори в город одну, – но жизнь Эндрю висела на волоске.
Распухшие губы Эндрю дрогнули, и с них сорвался лишь еле слышный стон.
– Тише, Эндрю. Доктор уже идет, – произнес Слейтер, положив руку на плечо друга.
Оставшийся невредимым глаз открылся и нашел Слейтера. Он наклонился к губам друга.
– Я здесь. Все будет хорошо.
– Т-ты всегда… умел… блефовать… А вот л-лгать… никогда, – с трудом произнес Эндрю.
Слейтер судорожно сглотнул, отказываясь верить, что все кончено.
– Кто это сделал?
– «П-подвязка» твоя… Мое завещание… в с-сейфе.
Слейтера охватила ярость.
– Замолчи. Ты не умрешь, черт тебя дери.
Эндрю поднял дрожащую руку, и Слейтер сжал ее в ладонях.
– Тот же ч-человек… что приходил… за… деньгами. Я отказался… – Эндрю начал судорожно ловить ртом воздух. – Я должен послужить… примером.
Когда до Слейтера дошел смысл сказанного, его сердце сковал ледяной страх.
– Кто они, Эндрю?
– Н-не… знаю. – Он вновь начал ловить ртом воздух и зажмурил здоровый глаз, когда боль пронизала его тело.
Слейтер нежно сжал руку друга.
– Черт возьми, Эндрю, не поступай так со мной.
Распухшие губы Эндрю дрогнули в слабой улыбке.
– Пришла пора… выйти из игры… Я л-любил тебя… к-как сына… Слейтер.
Эндрю вздрогнул раз, другой, а потом затих.
– Нет! – прорезал тишину душераздирающий крик Слейтера.
Глава 10
Доктор покачал головой, подтвердив то, что Ребекка и так уже знала, – Эндрю мертв. Слеза скатилась по щеке Ребекки, и она отерла ее тыльной стороной руки. Несмотря на то, что она знала Эндрю менее двух недель, ее охватило всепоглощающее горе. Этот человек дал ей работу, помог сохранить остатки гордости. Эндрю также стал ее доверенным лицом, потому что только он один знал, почему она здесь и кого ищет.
– Я пришлю гробовщика, – сказал доктор. – Он заберет тело. Кстати, как зовут покойного?
– Эндрю Карни, – произнес Слейтер. Гневный взгляд его вдруг потемневших глаз, казалось, пронизывал доктора насквозь. – Его зовут Эндрю Карни. Шерифа тоже пришлите.
Доктор нахмурился, но все же кивнул. А потом ушел.
Ребекка, крепко обхватив себя руками, смотрела на Слейтера, все еще стоявшего на коленях возле Эндрю. По щеке девушки скатилась еще одна слеза, и Ребекка отерла ее кулаком.
– Позвать Данте и Саймона?
Слейтер не двигался, и Ребекка усомнилась в том, что он ее услышал.
– Я могу привести Данте и Саймона, – повторила Ребекка.
– Нет. Они ничем не смогут помочь. – Он замолчал, а потом почти неслышно добавил: – Никто уже не сможет помочь.
Сердце Ребекки пронзила боль при виде горя Слейтера и мертвого тела Эндрю. Она опустилась на колени и положила ладонь на сжатые в кулак пальцы Слейтера.
– Мне очень жаль, Слейтер. Я знаю, Эндрю много для вас значил.
В ответ Слейтер лишь сильнее сжал пальцы.
Ребекка уважала его горе, поэтому молчала, прислушиваясь к тому, как из соседних салунов выходят последние клиенты. Пьяный смех звучал неприлично громко, а цокот копыт был сродни ударам. А потом все стихло. Остался лишь приглушенный шепот засыпающего города.
Ноги Ребекки свело от долгого сидения, но она не хотела оставлять Слейтера одного.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37