Я имею в виду злополучную стычку на улице и покушения на жизнь некоторых членов вашей команды. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. В настоящий момент вы и ваши люди, без сомнения, наиболее заметные фигуры Галапорта. Доходы букмекеров уже достигли рекордного уровня за все время проведения Игр и тем не менее продолжают расти.Как ни приятно было Дункану выслушивать слова восхищения в свой адрес, его куда больше интересовала сама суть предложения чиновника.— Простите, — вежливо, но твердо остановил он новый поток комплиментов в свой адрес, — но мне хотелось бы знать, в чем состоит суть проблемы.— Никакой проблемы, дорогой сэр, уверяю вас. Мне просто пришла в голову мысль посоветоваться с вами по одному небольшому, но весьма актуальному вопросу. Как вы посмотрите на то, если я предложу вам подобрать более звучное и запоминающееся название для вашей команды?— Извините меня, но я не вполне понимаю вас, сэр, — честно признался Дункан.— На самом деле все очень просто, друзья мои. Одной из главных основ постоянного успеха наших Игр является неизменное уважение их организаторов к естественному желанию большинства людей иметь право на свои маленькие тайны. Мы никогда не требуем от участников наших Игр ни документов, удостоверяющих их личность, ни вообще каких-либо сведений из их прошлого. Неотъемлемое право на частную жизнь — одно из главных завоеваний демократии, не так ли, господа? Но вы, наверное, и сами не могли не заметить особую притягательность в названиях соревнующихся команд… Кавалеристы Кармоди, Орлы Орестеи, Тигры Галактики…Очаровательно, не правда ли? Вы же участвуете в Играх под весьма маловразумительным названием Объединенный Отряд Кальма. Это вредит бизнесу, господа!— Для этого вы и пригласили нас сюда? — удивился Дункан. — Чтобы предложить нам более звучное название?— Упаси меня Господь от подобного насилия. Я хотел бы только попросить вас обдумать мое предложение. Смею вас уверить, что все мы только выиграем от такой перемены.При всем своем достаточно солидном знании жизни Дункан тем не менее испытывал легкое замешательство. Он обратился за помощью к своим спутникам.— Как вам понравятся Львы Кальма? — предложил Бовос.— Подождите, — остановил его Хаукс, — не будем изобретать велосипед.Какое выражение употребил относительно нас этот парень внизу?— Он сказал, что мы сражались как демоны.— Чего уж лучше. Давайте и назовем себя Демонами.— А еще лучше Демонами Дункана, — вступила в разговор молчавшая до того времени Даун. — У меня на родине два имени почетнее, чем одно.Род Трейн, так и не успевший оправиться после болезни, стоял у кромки взлетного поля, опираясь на плечи Карла Вилльерса и Джона Бликса.В скорбном молчании они наблюдали за тем, как четверо членов команды десантного корабля поднимали по трапу гроб с останками их товарища.Внутри него в полной парадной форме Ордена Рыцарей Внутренней Сферы лежало тело Джото. Сейчас ему предстояло совершить последнее космическое путешествие к месту вечного упокоения на кладбище Ордена.Они провожали его без воинских почестей и традиционного прощального салюта.Похороны рядового наемника слишком незначительное событие, чтобы привлекать к нему внимание зрителей. Шифрованная радиограмма о смерти Джото уже была отправлена на Атреус в штаб-квартиру Ордена.Массивный люк корабля медленно опустился.— Нам пора, — сказал Трейн, чувствуя, как тяжелый комок подступает у него к горлу. — Прощай, Джото. Ты честно исполнил свой долг. Вечная тебе память.— Он был настоящим солдатом, — заключил Бовос, — и умер как подобает солдату.На этот раз очередная победа была омрачена смертью их товарища. И хотя смерть всегда была неизменным спутником их профессии, эта первая потеря заслонила собой блистательные триумфы Вилльерса и Бликса, не оставивших своим соперникам никаких шансов.Художник постарался на славу. Даже Трейн, пребывавший далеко не в лучшем настроении, не мог не признать этого очевидного факта. Демоны Дункана в полном составе, включая Морно, Хассона, Аурамова и Бен-Ари из резервного звена, собрались у ворот арены. Пятидесятипятитонный «Сумеречный Сокол» был готов к бою. На широкой груди робота красовалось изображение демона.Собственно, изображена была только одна голова нечистого, украшенная традиционными рогами, с кроваво-красным лицом, узкими белесыми глазами и полуоткрытым ртом, из которого торчали внушительных размеров клыки, но и этого было более чем достаточно, чтобы привлечь к себе внимание избалованных экстравагантными символами завсегдатаев арены. Вряд ли даже сам Альфонсо Врикен мог пожелать большего. Честь выступить первой под новой символикой отряда выпала Даун.— Пилотам занять свои места! — пронесся над Ристалищем голос главного смотрителя.— С Богом, — напутствовал Дункан молодую женщину. — Сегодня твой бой.Даун улыбнулась и направилась к лесенке, ведущей в кабину водителя.Ее лицо было холодным и сосредоточенным, как и подобало воину клана накануне ответственного испытания. Она не утратила присущего ей скепсиса по отношению к вольнорожденным, но не могла не отдать должного своим новым партнерам, столь непохожим на остальных наемников.Оказавшись в кабине, она сбросила комбинезон и, оставшись в коротких шортах и распахнутой на груди рубашке, включила систему охлаждения. Она уже успела привыкнуть к новой машине и оценить ее достоинства и недостатки. Кабина «Сокола» была более комфортабельной по сравнению с другими известными ей машинами наемников, а его броня обеспечивала ей надежную защиту в предстоящем поединке. Система огневого обеспечения состояла из скорострельного автоматического орудия, лазера средней мощности и ракетной установки ближнего радиуса действия. Это была добротная, хотя и устаревшая модель, вполне отвечающая ее требованиям.— Пилот Даун из команды Демонов Дункана, добро пожаловать на арену, — объявил главный смотритель.Даун включила двигатель и направила «Сокола» к воротам, ведущим на поле боя. При ее появлении раздались бурные аплодисменты, различимые даже через мощную защитную обшивку робота. Однако едва она успела занять положенное ей место у кромки поля, как приветственные возгласы неожиданно стихли и наступило тягостное молчание. Взглянув на экран своего монитора, она поняла причину столь неожиданного изменения в настроении публики.Сегодня ей противостоял «Грозный», практически неизвестная Даун модель. Она включила информационный блок бортового компьютера.Робот оказался на пять тонн легче ее «Сокола» и, следовательно, по меньшей мере не уступал ему в маневренности, был оснащен прыжковыми двигателями и имел на вооружении скорострельные автоматические орудия, сверхмощный лазер и ракеты среднего радиуса действия.— Даун, выслушай меня, — раздался исходящий откуда-то сверху голос Хаукса.Она в недоумении осмотрелась вокруг, пока не заметила небольшой новый прибор, прикрепленный над контрольной панелью.— Не удивляйся, — продолжал Хаукс, — это дополнительный приемник, который Дункан установил только вчера. Отвечать мне ты не сможешь, да в этом и нет особой необходимости. Я нахожусь на скамьях для зрителей, неподалеку от судейской ложи. Слушай меня внимательно. Тебе придется иметь дело с «Грозным». Это сравнительно новая модель, разработанная в Федеративном Содружестве. Я ее неплохо знаю. Твой противник попытается сблизиться с тобой и нанести удар из своих реактивных установок. Больше трех его попаданий броня «Сокола» не выдержит.«Это я и без тебя уже знаю, — подумала она раздраженно. — Если ты такой умный, посоветуй мне, как справиться с этой штуковиной».— У твоего соперника всего два явных недостатка, — продолжал Хаукс, словно услыхав ее мысли. — Система подачи снарядов совмещена у него с прыжковыми двигателями, поэтому он сможет сделать подряд не более десяти залпов, после чего некоторое время будет использовать только лазеры.Кроме того, с тыла у него практически нет брони. Если тебе удастся обойти его, считай, что бой уже наполовину выигран.— Машины к бою! — прервал его наставления голос смотрителя.В ту же секунду, наглядно подтверждая слова Хаукса, пилот «Грозного» на максимальной скорости повел своего робота на сближение с Даун.Мрачно усмехнувшись, она последовала его примеру.Сблизившись до пятисот метров, Даун, не сбавляя скорости, включила пусковое устройство РСД «Сокола». С такого расстояния залп ракет мог иметь разве что психологическое воздействие, но Даун и не надеялась на большее. Ее расчет полностью оправдал себя. Водитель «Грозного» поспешно сбросил скорость и начал разворачивать свою машину, потеряв на этом несколько драгоценных секунд.Когда между ними оставалось не более двухсот метров, Даун резко увела своего робота вправо и с ходу выпустила несколько снарядов из реактивной установки. Примерно половина из них поразила «Грозного» в левый бок и предплечье, но и это не смогло помешать его пилоту привести в действие сверхмощную лазерную установку робота. Первые два удара теплового луча оказались неточными, но с третьей попытки Кавалеристу все же удалось задеть левую руку «Сокола», вынудив Даун на время отказаться от своего намерения обойти соперника с тыла.— Даун, обрати внимание на левую руку «Грозного», — снова прозвучал в кабине голос Хаукса. — Возвращайся на исходный рубеж и держись подальше от его лазеров. Нового удара «Соколу» не выдержать.Лицо Даун вспыхнуло от негодования, но она не рискнула пренебречь дельным советом. Роботы разошлись на первоначальную дистанцию и некоторое время оставались в стационарном положении, продолжая обмениваться одиночными залпами.Присмотревшись повнимательнее, она поняла, что имел в виду Хаукс, советуя ей обратить внимание на левую руку «Грозного». Размещенные в ней орудия продолжали вести огонь, но сама рука едва могла двигаться.Сделанное открытие в значительной степени предопределило план ее последующих действий.«Сейчас или никогда», — решила она, бросая «Сокола» в новую атаку.Но похоже, что в этот день фортуна окончательно отвернулась от Даун.Ей оставалось преодолеть еще более половины разделяющей их дистанции, когда прямое попадание тяжелого снаряда уничтожило значительную часть броневой обшивки корпуса, одновременно лишив робота присущей ему маневренности.— Даун, немедленно отходи назад, — надрывался Хаукс, — иначе его снаряды разнесут тебя в клочья!Даун и сама понимала всю сложность своего положения, но с упорством смертельно раненного зверя продолжала рваться вперед, готовая пожертвовать всем ради одного завершающего удара.Оказавшись на расстоянии ста метров от соперника, она нажала спусковое устройство своего лазера, но и эта самоубийственная в ее положении попытка оказалась безрезультатной. Лазер бездействовал.В запасе у Даун оставалось всего несколько секунд, но она сумела распорядиться ими наилучшим образом.Вконец растерявшийся пилот «Грозного», слишком долго полагавшийся на смертоносную силу своих снарядов, сделал неудачную попытку избежать столкновения, но тяжелый кулак «Сокола», сокрушивший лобовое стекло кабины, превратил его в кровавое месиво, прежде чем ему удалось осуществить свое намерение. Мгновение спустя самопроизвольно заглох ядерный реактор самого «Сокола». Только это обстоятельство и спасло жизнь Даун. Две огромные машины замерли в нескольких шагах одна от другой.— Ну и заставила же ты нас поволноваться, — прозвучал в наушниках голос Дункана. — Поздравляю, Даун. Ты отомстила за смерть Джото.— Настоящие воины не опускаются до мести, — успела пробормотать Даун, прежде чем потеряла сознание.Даун терпеть не могла пива, но выбирать не приходилось. Как и можно было ожидать, у Хаукса и Бовоса, добравшихся до двух застывших на месте машин даже раньше спасательной команды, под рукой не оказалось ничего другого.Но именно они достали ее из дымящейся машины и, оттащив на безопасное расстояние, оказали первую помощь.После двух выпитых подряд бутылок она почувствовала себя лучше и бросила вопросительный взгляд на своих товарищей.— Рефери решил спор в твою пользу, — поспешил успокоить ее Бовос.— А разве существовали какие-то сомнения? — удивилась она.— Кавалеристы внесли официальный протест, требуя признать поединок ничейным. На том основании, что, по их мнению, победитель должен самостоятельно покинуть арену.— Свиньи, — прошептала Даун, откидывая голову на пыльную траву. — Впрочем, чего еще от них можно было ожидать?Постепенно вокруг них собрались и остальные члены команды.Недоставало одного Дункана. Он появился спустя несколько минут.Даун не поверила своим глазам, отнеся увиденное на счет полученной ею контузии.На Дункане был роскошный мундир светло-серого цвета, украшенный эполетами и красной орденской лентой. На пряжке кожаного ремня был выгравирован золотой орел династии Мариков. Лишь красное лицо дьявола на левом рукаве по-прежнему указывало на его принадлежность к Демонам Дункана.— Как вам нравится наша новая униформа, господа? — осведомился он, делая шаг в сторону и давая пройти вперед двум сопровождавшим его носильщикам. — Я заказал ее сразу после разговора с Врикеном. В этих мешках мундиры для всех членов отряда.Трейн сжал кулаки, с трудом удерживая себя от настойчивого желания дать пощечину нахалу.— Шут гороховый, — проворчал он себе под нос, — ничего, настанет день, и ты сполна ответишь мне за свою наглость. XX Галапорт Галатея Маршрут Скаи, Федеративное Содружество 28 мая 3057 г.
— Демон, «Сталкер» достал Хассона.Голос Хаукса прозвучал мрачно, и, похоже, у него для этого были все основания…Финальный поединок командных состязаний должен был состояться на Ристалище, и по правилам Игр в нем могли принять участие все пилоты, оставшиеся в живых после восьми предыдущих туров.За восемь дней Демоны потеряли три машины: «Валькирию» Трейна, «Сумеречного Сокола» Даун и «Команде» Джото. Пять других:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38