Он знал таких людей. Он сам когда-то был таким же.
Он остановился посреди коридора.
Расправив плечи, прищурившись, он медленно обернулся и посмотрел в упор на подозрительных соседей Пэтси. После краткого обмена взглядами подростки исчезли за дверью квартиры 2Б, оставив за собой облако сигаретного дыма. Джастин вздохнул с облегчением и провел рукой по волосам. Будь его воля, Пэтси ни секунды бы не провела в этой богом забытой дыре.
Он постучал в дверь с номером 2А и немного подождал.
— Кто там? — спросил тоненький испуганный голосок.
— Пэтси? — Джастин до сих пор не был уверен, что не ошибся адресом.
— А кто это? — подозрительно пропищал голосок.
— Это я, Джастин. Джастин Лэсситер.
— Джастин! — взвизгнула Пэтси, пощелкала многочисленными замками, раскрыла дверь как раз настолько, чтобы он мог пройти, схватила его за рубашку и втянула вовнутрь. Как только она опомнилась, робкая улыбка облегчения на ее лице сменилась выражением холодной уверенности. — Что ты здесь делаешь? — Ее взгляд упал на расстегнутую рубашку Джастина.
Прежде чем ответить, Джастин развернулся, запер дверь на все шесть замков, и пошел закрывать окна.
— Что ты делаешь? — ахнула Пэтси. — Тут же и без того душно.
— Ты хочешь, чтобы тебя убили? — поинтересовался Джастин, забаррикадировав входную дверь стулом.
— Нет, — буркнула она, подбежав к только что закрытому окну и снова его распахивая. — Как раз наоборот. Я не хочу задохнуться.
— Ладно, — с ухмылкой согласился Джастин. — Только одно окно. И все.
Джастин пододвинул к окну вентилятор, чтобы тот втягивал в комнату свежий воздух. Повернувшись, он взглянул на Пэтси. На ней были короткие шорты и ужасающего вида футболка, обтрепанная на рукавах и горловине. Пэтси стояла перед ним босиком, и он заметил, что ногти на ее ногах покрыты розовым лаком. Ее густые, выгоревшие на солнце, курчавые волосы были собраны в хвост на макушке, делая ее похожей на школьницу. Джастин решил, что в жизни не встречал более хорошенькой штучки.
Сглотнув, он попытался привести в норму ускорившееся сердцебиение.
Пэтси вздохнула.
— Джастин, что ты здесь делаешь?
Скрестив руки на груди, он прислонился к стене и насмешливо выгнул бровь.
— Очень хороший вопрос. Именно это я хотел спросить у тебя. Почему ты не пригласишь меня присесть? Мы бы все обсудили. И на этот раз, если ты не против, — он невольно улыбнулся, — я бы предпочел кое-где вставлять по паре слов.
Покраснев и потупившись, Пэтси махнула в сторону закутка, который служил ей «гостиной».
— Прости, у меня только одно кресло, — сказала она, указывая на помоечного вида диванчик, вмещающий двоих человек. — Оно было в этой квартире. Я плачу полтора доллара за его аренду каждый месяц и еще два доллара за матрац в спальне.
Это ей должны приплачивать за хранение такого барахла, — подумал Джастин, осторожно присаживаясь на хлипкое кресло.
— Принести чего-нибудь выпить? — спросила Пэтси, подойдя к громко урчащему холодильнику.
— Я бы не отказался от холодной воды.
— Прекрасно, — она хихикнула, — потому что это все, что у меня есть. И еще кувшин с колотым льдом. Я собиралась за покупками завтра. Сегодня времени не было.
В квартире 2Б громко заспорили. Доносящееся из-за стены ощущение враждебности казалось почти осязаемым. Не обращая внимания на ругань, от которой вяли уши, Пэтси спокойно разливала воду по стаканам, словно не сознавая исходящей от соседей угрозы.
Джастин еле удерживался, чтобы не схватить ее в охапку и не доставить к себе домой. По-видимому, она и представления не имеет о том, что живя здесь, нарывается на неприятности. Это ей не папин особняк. Здесь нет охраны и систем безопасности. Вооруженный отец и братья не встанут на ее защиту. Джастин поерзал на неудобном продавленном сидении и задумался о том, как бы убедить ее переехать. И чем скорее, тем лучше.
Вернувшись в гостиную, Пэтси поставила на самодельный столик два стакана с водой и кувшин со льдом. Оглядевшись по сторонам, она явно выбирала, где бы сесть. Джастин, не раздумывая, предложил ей место рядом с собой.
— Садись, — скомандовал он, похлопав по бугристой подушке.
Замявшись на секунду, Пэтси пожала плечами. Выбора у нее все равно не было.
— Ладно, — примостившись в дальнем уголке кресла, она робко улыбнулась. — Ну, — произнесла она с глубоким вздохом, — вот мы и устроились.
— И что?
— И что? — нахмурилась Пэтси. — Это ведь ты ко мне пришел, помнишь?
— Я знаю. Но почему именно здесь? Если ты еще не заметила, соседи у тебя не высший сорт.
В квартире 2Б раздался новый взрыв ругани и стенка содрогнулась, когда в нее врезался какой-то тяжелый предмет (или чье-то тело).
Пэтси щелкнула языком и искоса взглянула на Джастина.
— Как я уже говорила, — она развела руками, — это все, что я могу себе позволить.
С улицы донесся звон бьющегося стекла.
— Почему ты не попросишь в долг у папы? — удивился Джастин, выглянув в окно в поисках подходящего пути к отступлению. — Это помогло бы тебе выбрать более… спокойное место для жизни.
— Как я уже говорила, — повторила Пэтси с шипящими интонациями в голосе, — я могу сама о себе позаботиться. Мне не нужны одолжения, в том числе и от Папочки. Особенно от Папочки.
— Даже если от этого зависит твоя безопасность?
— Здесь вполне безопасно.
Яростная ругань в соседней квартире сменилась зловещей тишиной.
Джастин фыркнул.
— Ага, заметно.
— Слушай, я всегда выглядываю наружу, прежде чем выйти из квартиры, — оправдываясь, заявила Пэтси.
— И что делаешь потом? Зовешь хозяина квартиры, чтобы он защитил тебя на улице? Ты ведь наверняка успела понять, что мальчики из соседней квартиры не в церковном хоре поют.
— Они нормальные. — Пэтси нервно сплела пальцы.
— Эй, Пэтси, не надо врать. Они бандиты, и ты это знаешь.
— И что? Я их не трогаю, и они меня не трогают.
У Джастина отвисла челюсть. Неужели она совсем не боится? Большинство женщин возблагодарили бы судьбу за то, что доблестный рыцарь вроде него бросился на их защиту. Но Пэтси не такая, как все. Она упрямая, как стадо ослов, а сдвинуть ее с места еще труднее.
— Допустим, они тебя не трогают. Пока не трогают. Слушай, Пэтси, но ведь они могут убить тебя в любой момент! По-моему, ты должна переехать. Как можно скорее. Сегодня. Сейчас. — Джастин мотнул головой в сторону входной двери. — Идем. — Он не может оставить сестру начальника в таких условиях еще на один день. Завтра Бак ему спасибо скажет.
Пэтси недоверчиво рассмеялась.
— Я никуда не пойду. И вообще, кто тебя просил ехать сюда и указывать мне, как жить? Или где жить, если уж на то пошло?
— Никто. Но твоего брата кондрашка хватит, как только он взглянет на эту квартиру.
Пэтси прекратила смеяться и сердито взглянула на Джастина.
— Пожалуйста, не впутывай в это Бака.
Джейсон посмотрел на нее, как на ненормальную.
— Ну уж нет. Придется впутать. Тем более, когда на ранчо пустует целая половина трейлера.
— Забудь об этом! — Пэтси яростно затрясла головой. — Я на ранчо не перееду.
— Почему? Тебе не придется добираться до работы, ты сможешь даже избавиться от своей жуткой машины, если захочешь.
Пэтси ахнула.
— О, нет. Машину я не продам.
— Почему?
— Потому что она обошлась мне в две сотни долларов! — Пэтси взглянула на Джастина огромными испуганными глазами. — Это куча денег, приятель.
Джастин поморщился.
— Ладно, я понял. Тебе нравится твоя машина, тебе нравится твоя квартира, тебе нравится твоя независимость, и ты хочешь, чтобы я не лез не в свое дело. — На его губах появилась восхищенная улыбка. Надо отдать ей должное: Пэтси далеко не трусиха.
За стеной прозвучало несколько частых ударов и звук падающего тела.
Джастин вздохнул. Или она слишком храбрая, или сумасшедшая. Он еще не пришел к окончательному выводу.
— Замечательно. — Пэтси проказливо улыбнулась в ответ. — Итак. Что ты здесь делаешь, не считая того, что базар разводишь?
— По-моему, ты слишком долго жила по соседству с бандитами, — простонал Джастин. — Что ж, — заявил он, откидываясь на спинку кресла и закладывая ногу на ногу, — по правде говоря, я приехал, чтобы извиниться.
— Извиниться? — тупо повторила Пэтси. — За что?
— За то, что плохо обращался с тобой с тех пор, как ты устроилась к нам на работу. Ты права. Я был заранее настроен против тебя.
— Да ладно уж, — пробормотала Пэтси. — Ничего страшного.
Джастин медленно обвел взглядом ее пустую крохотную квартирку. Единственным «предметом роскоши» здесь был телефонный аппарат.
— Нет. Я ошибался. — Ничто на свете не заставило бы Дарлин поселиться в такой дыре. Она бы скорее умерла.
— Ну, в любом случае тебе будет приятно узнать, что я позвонила Битси Харт как только вернулась домой. — Пэтси скрестила ноги и слегка придвинулась к Джастину.
— И что она сказала?
— Пока ничего. Ее не было дома. Я оставила свой номер и попросила перезвонить мне как можно быстрее. — Отбросив с лица непослушные шелковистые пряди, она посмотрела на Джастина.
— Великолепно. Ты, должно быть, заранее обдумала, что будешь ей говорить? — Джастин выдержал ее взгляд, борясь с искушением взять ее за руку. Прикоснуться к ее плечу. К ее щеке. В ней есть нечто… неотразимое. Хотя и Дарлин при желании умела быть неотразимой. Спрятав руки за спину, Джастин откинулся назад, стараясь держаться от нее подальше.
— Ага. Я просто скажу ей правду.
Джастин кивнул. Он чувствовал, что начинает гордиться ею.
— Наверное, это лучше всего.
Пэтси вздохнула.
— Я знаю, что ты прав. Просто я на самом деле не хочу огорчать миссис Ренфру.
— Миссис Ренфру? — не понял Джастин.
— Мою преподавательницу танцев. Они хотели, чтобы я вручила ей подарок, или что-то в этом роде. Она в этом году уходит на пенсию. Именно благодаря ей я влюбилась в балет.
Джастин почесал подбородок.
— У меня тоже было что-то подобное.
— Преподавательница танцев?
Он хмыкнул.
— Нет. Учитель. Человек, который научил меня любви.
Пэтси недовольно поморщилась.
— А ты уверен, что мне стоит это знать?
— Любви к животноводству, глупышка.
— А. Теперь поняла, ты же рос на ранчо.
Пэтси улыбнулась, и Джастин почувствовал, что стена, которую он так старательно возводил между ними в последние два месяца, начала рушиться. Пэтси очаровательна. Ему стоило бы быть осторожнее. Не хватало еще увлечься сестрой своего будущего партнера. И вообще, несмотря ни на что, они с Дарлин одного поля ягода.
Вопреки своему нежеланию сходиться с Пэтси Брубейкер, он неожиданно раскрылся перед ней так, как давно уже ни перед кем не раскрывался. Следующие полчаса, в неожиданно наступившей тишине, Джастин и Пэтси рассказывали друг другу истории о своем детстве и о людях, которые на них повлияли. И, несмотря на разницу в происхождении, Пэтси постоянно давала понять Джастину, что разделяет его чувства.
Полностью расслабившись, Джастин развалился на своей половине кресла. Его ноги упирались в столик, который Пэтси соорудила из двух чемоданов, установленных на подпорки из кирпичей. Полуприкрыв глаза, он слушал рассказ Пэтси о том, как ее жизнь в доме, полном мужчин, изменилась благодаря любимой учительнице танцев.
Джастин пытался представить себе, что значит быть объектом такого безграничного обожания. Зачарованный сменой выражений на лице Пэтси, когда она красочно описывала миссис Ренфру, Джастин откровенно любовался ею. У нее знаменитые Брубейкеровские ямочки на щеках, то исчезающие, то возникающие снова, когда она улыбается или смеется. Глаза чистейшего василькового оттенка обрамлены густыми, темными ресницами, не нуждающимися в косметике, а ее ровные и белые зубы жемчужно поблескивают при разговоре. Словно девочка с журнальной обложки, — думал Джастин, восхищаясь ее красотой.
Нехотя он начал признавать, что в Пэтси Брубейкер его привлекает не только внешность. А нечто большее. Наверное, он ее недооценивал. Она с искренним интересом расспрашивала Джастина о его детстве. И казалось, она его вовсе не осуждает. Дарлин относилась к нему по-другому. Быть может, младшая сестра Бака не так уж безнадежна.
Ее чувственный голос, смягченный едва заметным южным акцентом, успокаивал, веселил и позволял почувствовать, что значит быть ребенком из семьи Брубейкеров.
— …поэтому мне было так трудно сказать Битси правду. Особенно после того, как Битси сообщила, что с миссис Ренфру случилось несчастье.
Джастин как раз отвлекся от своих раздумий и сумел отреагировать.
— Да?
Пэтси выразительно кивнула.
— Да. Она не рассказала, что за несчастье, но судя по ее словам, миссис Ренфру еще повезло, что она может говорить. То есть, что-то очень серьезное.
— Мне жаль, — искренне посочувствовал Джастин.
— Мне тоже.
Джастин грустно улыбнулся.
— Не только из-за этого.
Пэтси похлопала его по колену.
— Не волнуйся. Я знаю, что иногда произвожу впечатление избалованной дуры.
Его улыбка стала шире.
— В любом случае я не должен был цепляться к тебе из-за того, что ты написала в анкете. Это не мое дело.
Слегка ссутулившись, Пэтси вздохнула.
— Нет… Я знаю, что не должна была писать все эти глупости в анкете. Даже в шутку. Просто когда я узнала, что остальные так преуспели, а я… понимаешь… только начинаю… — С горестным вздохом она обвела взглядом жалкую маленькую квартирку, ставшую ее домом. — И теперь… все узнают о том, что я неудачница. А впрочем, все равно.
— Ты не неудачница.
— По-моему, тут и спорить не о чем. — Едва заметная улыбка появилась на ее губах, но тут же исчезла. — Веришь, я написала им, что вышла замуж за парня по имени Оскар Мэдисон?
— Оскар Мэдисон? — С недоверчивым смехом Джастин потер переносицу большим и указательным пальцами. — Разве это не один из персонажей «Странной парочки»?
— Да. Самый шебутной. — Пэтси хихикнула и допила остатки воды. — Не знаю, почему я о нем вспомнила. Наверное, беспорядок на моем столе навеял. — Она показала Джастину пустой стакан. — Мне нужно еще. Тебе принести?
— Конечно.
— Прости, мне больше нечего тебе предложить.
— А больше ничего и не надо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18