Раф повел себя достаточно грубо, чтобы оттолкнуть от себя многих знакомых. Вся беда в том, что он жил среди женщин, которые много лет добивались его благосклонности, искали случая поймать его в семейный капкан. Он же не чувствовал себя готовым связать свою жизнь ни с Андреа, ни с кем-то еще. Однако спустя всего пару месяцев после его добровольного заточения по Седар-Крику разнесся слух, что Раф Далтон больше не тот сладкий мальчик, каким был со времен юности…
Андреа остановилась около их столика, приготовила карандаш и блокнот и внимательно посмотрела на Рафа.
— Какой сюрприз! Приятно видеть тебя, Раф. Он коротко кивнул ей.
— Привет, Андреа.
Девушка уставилась своими пронзительными зелеными глазами на Лорен.
— А кто твоя спутница?
Раф слишком поздно понял свою ошибку. Не стоило приводить Лорен сюда, на всеобщее обозрение. Никого не касалось, кто такая мисс Ричмонд и что она делает в Седар-Крик. Но горожане, похоже, думали иначе.
Девушки ждали, когда их представят друг другу. Но молчание затянулось, и Лорен взяла инициативу в свои руки.
— Я — Лорен Ричмонд, — с вежливой улыбкой произнесла она. — Из Лос-Анджелеса.
— В самом деле? — восхитилась Андреа. — Что привело вас в наш маленький Седар-Крик?
— Я представляю «Светлое начало», детский благотворительный фонд, — ответила Лорен, прежде чем Раф успел придумать подходящее объяснение для ее визита. — Один из моих клиентов хочет встретиться с Рафом. Мистер Далтон любезно согласился пойти нам навстречу. Теперь осталось лишь обсудить детали.
— Ах, кто может устоять перед обаятельным ковбоем из Седар-Крика? — ядовито произнесла Андреа, насмешливо глядя на Рафа. — У меня нет слов, дорогой. Неужели ты вернулся на путь истинный? В конце концов, приятно знать, что ты способен на добрые поступки. Хотя бы иногда. — Она перевела взгляд на Лорен. — Что будете заказывать?
Раф почувствовал облегчение, когда Андреа сменила тему. Лорен казалась перепуганной из-за этой суеты. Что же, уединенная жизнь в течение года не прибавила популярности бывшему ковбою. Раньше жизнелюбивого Рафа Далтона уважали в Седар-Крик. Но теперь горожане обращались с ним как с его отцом, когда тот был еще жив, — вежливо, но прохладно. Даже хорошие знакомые не пытались преодолеть барьер враждебности, которым Раф отгородился от всего мира.
Да, Раф понимал, что во всем виноват сам. Но сознание того, что он превратился в ущербного человека, оказалось слишком горькой пилюлей, чтобы спокойно проглотить ее. Раф всегда презирал слабых и неполноценных людей.
— Омлет с ветчиной и тосты с сыром, — произнес Раф, не глядя на Андреа. Отложив меню, он отвернулся к окну.
— Мне то же самое, — сказала Лорен. — И кофе со сливками, пожалуйста.
Андреа сделала запись в блокноте и ушла. Едва они остались наедине, Раф повернулся к Лорен и встретился с ее встревоженным взглядом.
— С тобой все в порядке? — доброжелательно спросила девушка.
Почему она беспокоится о нем?
— Просто замечательно. — Раф растянул губы в улыбке.
Вернулась Андреа. Она расставила на столе кружки, кувшин со сливками и кофейник, наполнила обе чашки ароматным напитком, а затем отошла к соседнему столику, чтобы принять заказ. Раф, сделав над собой усилие, пробормотал:
— Я, э-э-э… задолжал тебе извинения за вчерашний вечер. — Он хотел было сослаться на плохое настроение, но в последний момент передумал.
Лорен махнула тонкой рукой, закрывая эту тему — Думаю, что вчера вечером мы оба были немного несдержанны. Я устала после долгого перелета и вела себя резче, чем обычно. — Ее глаза наполнились теплотой и пониманием. — Почему бы нам не забыть о прошлом и не начать сначала?
— Хорошо. — В его голосе, однако, звучали жесткие ноты. — Итак, чего конкретно ты ждешь от меня?
— Быть гостеприимным, если это возможно. — Лорен говорила легко и непринужденно, но вместе с тем деловито. Она добавила в кофе сливки и сахар. — Твой хмурый вид испугает не только ребенка.
Раф пожал плечами, зажал чашку между ладонями и попробовал расслабить лицевые мышцы. Это потребовало гораздо больше усилий, чем он ожидал. Неужели у него вошло в привычку хмуриться?
— Дети — не моя специальность, — сказал он в свою защиту.
— Ты развлекал сотни детей, когда участвовал в родео, — заметила Лорен со сладкой улыбкой на губах. — Если верить Чаду, ты был настроен к ним весьма дружелюбно.
— Да. Но все меняется, — грубо бросил Раф и глотнул кофе, чтобы спрятать неловкость. — Я больше не звезда и не собираюсь превращаться в пижона ради ребенка, которому захотелось поиграть в ковбоя.
— И не надо. Я прошу тебя чуть-чуть изменить свой распорядок дня, чтобы уделить мальчику немного времени. — Прядь волос выбилась из «конского хвостика», и девушка заложила ее за ухо. — Когда отец Чада был жив, он брал его на свое ранчо. Чад знает, что его ждет. К тому же он берет уроки верховой езды и умеет обращаться с лошадьми. И еще… Чад будет с опекуном, так что мальчик не помешает тебе работать.
— Кто будет его опекать? Кандидаты в приемные родители?
Лорен рассеянно играла вилкой и ножом, но ее взгляд был сосредоточен на Рафе.
— Они оба работают и не могут взять отпуск. Но у меня как раз выдалось свободное время, вот я и решила сама опекать Чада в течение недели.
Рафа обдало волной испепеляющего жара. И кофе здесь был абсолютно ни при чем. Он представил, как семь дней Лорен будет жить в его доме, спать в гостевой спальне за соседней стеной, оставлять аромат своих духов в каждой комнате, куда войдет. Как он это выдержит, когда девушка уже превратилась в настоящее искушение? Силы его уже на исходе, а ведь они провели вместе не больше часа!
Лорен поднесла чашку к губам и сделала глоток кофе. Внезапно в ее глазах возникло сомнение.
— Твоя… э-э-э… подруга не будет возражать, если я поживу в твоем доме?
Ее вопрос застал Рафа врасплох. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы придумать ответ. Осторожно взглянув на девушку, он спросил:
— Кто подкинул тебе идею, что у меня есть подруга?
Она поерзала на пластиковом стуле.
— Ты сам. Вчера, когда я постучала в дверь, ты подумал, что пришла Кристина.
Раф едва не рассмеялся над ее выводом.
— Кристина моя сестра. Не сомневаюсь, ты встретишься с ней, и не раз. Но возражать она не будет.
Лорен с облегчением вздохнула.
— Отлично. Я рада, что подруги нет и переживать не о чем… — Внезапно она поняла, как можно истолковать ее слова, и поспешила исправиться:
— Я не имела в виду, будто рада, что у тебя нет подруги, просто… не хотела создавать новую проблему…
Раф пришел девушке на помощь, пока она окончательно не смутилась.
— Я понимаю.
Андреа принесла их заказ, потом повернулась к Лорен с искренней улыбкой на губах, делая вид, что не замечает Рафа.
— Я рассказала нашей хозяйке Фрэн о твоем маленьком клиенте. Фрэн надеется, что однажды утром вы с мальчиком заглянете к нам на завтрак, и она угостит вас своими особыми оладьями с бананами.
— Чудесно! Спасибо. — Лорен сияла от восхищения. — Будьте уверены, мы обязательно заедем.
Андреа держала в руках поднос с горячим кофе, но не спешила к другим клиентам.
— Значит, вы остановитесь на ранчо?
— Да. — Лорен покосилась на Рафа, будто спрашивая, что можно рассказать Андреа. Раф сделал непроницаемое лицо. Что же, придется выкручиваться своими силами. — Раф подумал, что будет удобнее, если мы с Чадом поселимся у него, а не в мотеле. Так у них с Чадом будет больше времени для общения.
Раф поморщился. Почему Лорен не придумала другого объяснения? Ее ложь позволяла думать, что он претендует на роль героя.
— Неужели? — Брови Андреа недоверчиво взлетели вверх. — Я не знала, что Раф испытывает слабость к детям.
— О, Раф прекрасно относится к детям, — быстро проговорила Лорен, заставив Андреа изумленно открыть рот.
— Андреа, займись делом, — голос повара спас их от дальнейшей лжи.
Андреа бросила на Рафа испытующий взгляд, словно увидела его в новом свете, а затем удалилась.
Раф открыл бутылку кетчупа, полил соусом свой омлет и мрачно заявил:
— Не стоило врать.
Лорен отрезала кусочек омлета и наколола его на вилку.
— Стоило, если ты хочешь изменить свою отвратительную репутацию.
Раф почувствовал сильнейшее раздражение.
— Моя репутация тебя не касается. Лорен вздернула подбородок.
— Меня касается все, что касается интересов моего клиента. Я должна заботиться о его чувствах. Думаешь, ему будет приятно узнать, что ты ненавидишь детей?
— Если ты помнишь, я не просил о встрече с твоим подопечным, — едва не взорвался Раф. Как удается этой девушке задеть в его душе самые уязвимые струны?
Лорен смотрела на него некоторое время, и огонь в ее глазах постепенно угасал.
— Да, ты не просил, — спокойно признала она, намазывая виноградное желе на тост. — Скажи мне кое-что, Раф. Если ты настроен против Чада и его просьбы, что заставило тебя изменить решение?
— Моя сестра.
— Ты делаешь это для нее?
— Нет, для мальчика. Моя сестра напомнила мне о том, как мы страдали, когда потеряли нашу маму. Мы тоже были детьми.
Лорен с состраданием посмотрела на Рафа.
— Мне жаль.
Он пожал плечами.
— Это случилось давным-давно. Но, наверное, мы чувствовали тот же страх и неуверенность, что и Чад. — И прежде чем Лорен успела спросить об отце, Раф добавил:
— Лично мне не нравится фарс, который мы собираемся разыграть.
Лорен напряглась, готовясь спорить.
— Что значит «фарс»?
Раф отложил вилку и в упор взглянул на Лорен.
— Чад ожидает увидеть прежнего ковбоя. А я больше не в состоянии сидеть на лошади. После часа езды на кроткой смирной кобыле я мучаюсь несколько дней. — Обида прокралась в его голос, и Рафу понадобилось несколько секунд, чтобы справиться со своими чувствами. — Я не тот укротитель быков, которого он помнит. Мне бы не хотелось вселять в ребенка ложную надежду.
Внезапно Лорен протянула руку через стол и накрыла его ладонь. Раф чувствовал, как вливается тепло в его холодную пустую душу, и отчаянно пожалел, что девушка с лазурными глазами и мягкой улыбкой живет в мире, который несовместим с его собственным.
Искренний взгляд Лорен умолял Рафа пойти на компромисс.
— Я прошу только о том, чтобы ты стал другом Чада на несколько дней. Неужели это слишком большая просьба? Сейчас Чаду не нужен укротитель быков и смелый герой. Мальчику нужен кто-то, кто примет его таким, какой он есть. И он выбрал тебя.
Раф почувствовал облегчение.
— Ты просишь не так уж и много, правда? Лорен лукаво усмехнулась.
— Раф, давай заключим сделку. Если ты станешь приятелем Чада на неделю и поможешь ему вернуться к жизни, то я обещаю никому в этом городке не рассказывать, что на самом деле ты чудесный человек.
Она подмигнула ему, словно у них появилась общая тайна. Рафу пришлось прикусить губу, чтобы не расхохотаться, как мальчишка. То, что Лорен могла его рассмешить, потрясало не меньше, чем ее способность возбуждать его одним взглядом.
Но после веселья настала очередь беспокойства. Раф подумал, что с появлением Лорен его уединенная жизнь никогда не вернется в накатанную колею. Мир, который он так старательно создавал, никогда не будет прежним.
Глава 3
Спустя две недели, в пятницу после полудня, Лорен вновь взяла напрокат машину, чтобы доехать из Коди в Седар-Крик. Но на сей раз рядом с Лорен сидел Чад Эванс. Они ехали по холмам, позволяя чистому воздуху овевать салон автомобиля и ерошить их волосы. Бесконечное синее небо казалось настоящей благодатью после горячего смога над Лос-Анджелесом.
— Нам долго еще ехать? — нетерпеливо спросил мальчик.
Лорен взглянула на ребенка, сидящего на переднем сиденье. Его белокурые волосы взъерошил ветер, а большие карие глаза лихорадочно блестели. Широкая улыбка не покидала лицо Чада с тех пор, как он узнал о согласии Рафа провести с ним несколько дней. Лорен надеялась, что Раф сможет подарить ему немного счастья.
— Через десять минут мы будем в Седар-Крике, — ответила Лорен, тепло улыбаясь мальчику. — Но прежде чем мы поедем на ранчо, я хочу купить немного продуктов, чтобы Рафу не пришлось беспокоиться о еде.
Чад раздосадованно поерзал, но вслух ничего не сказал.
— Он знает, что мы сегодня приедем? Так много волнений!
— Да, знает. Я оставила сообщение его сестре, что мы будем после полудня.
Удовлетворенный ее ответом. Чад сосредоточил внимание на окрестностях. Перед его глазами открывались чудесные сельские пейзажи с фермами и ранчо.
Седар-Крик оказался таким же гостеприимным и радушным, как и Кристина, с которой Лорен разговаривала по телефону. Через десять минут после того, как они зашли на рынок за покупками, все уже знали, кто они такие и зачем приехали в город.
Наконец, после остановки на бензоколонке, Лорен выехала на грунтовую дорогу, которая вела во владения Рафа.
— Ничего себе! — воскликнул Чад. — Посмотри на этих лошадей! — Его глаза были прикованы к табуну на огороженном пастбище. — Как ты думаешь, он разрешит мне ездить верхом на одной из них?
Лорен припарковала седан рядом с грузовиком Далтона.
— О, конечно, разрешит.
— Здорово! — Чад отстегнул ремень безопасности, нахлобучил на голову черную шляпу-стетсон, выскочил из автомобиля и помчался к загону, где стояли две кобылы с жеребятами.
Лорен неторопливо вышла из машины, наслаждаясь радостью Чада и возможностью размять ноги после пятичасового перелета и езды на автомобиле. Когда она подошла к ограде. Чад уже познакомился с одной из кобыл.
— Разве это не самая красивая лошадь на свете? — спросил Чад, гладя лошадь по носу. Каштановая шерсть кобылы блестела, а большие темные глаза как будто улыбались.
— Она само совершенство, — согласилась Лорен, поглаживая лошадь по холке. — И очень дружелюбна.
Лорен осмотрелась вокруг в поисках Рафа, пока Чад расточал похвалы кобыле. На ранчо было подозрительно тихо. Но едва Лорен решила, что ей придется искать хозяина, как он вышел из конюшни и, увидев гостей, направился к ним медленной ленивой походкой, которая почти скрывала небольшую хромоту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17