Лорен улыбнулась, надеясь смягчить обиду Рафа на несправедливую судьбу.
— Твое звание чемпиона по-прежнему для тебя предмет гордости.
— Ты думаешь? — Раф задержал на ней взгляд, полный горечи. — Я заплатил большую цену за титул чемпиона. Я едва не убил себя и еще одного ковбоя. Вряд ли этим можно гордиться; он провел рукой по волосам. — Я унаследовал от отца все то, что презирал в нем, — требовательность, агрессивность, эгоизм… Я ненавижу все, что старик сделал со мной, но его уроки так въелись в мою душу, что я убедил подростка взяться за то, к чему он не был готов.
Лорен подавленно молчала. У нее не было слов, чтобы успокоить такую глубокую и сильную боль.
С тяжелым вздохом Раф перекатился на спину, подложил руки под голову и устремил взгляд на редкие облака в синем небе.
— И знаешь, что самое ужасное? Я не смогу растить детей. Я знаю о любви и о жизни только то, чему меня научил отец. Но вовсе не это я хотел бы передать своему ребенку. — Раф вздрогнул всем телом и крепко зажмурился, словно хотел спрятаться от чего-то страшного. — И, черт побери, никакой я не герой! — грубо проговорил он.
Лорен с состраданием смотрела на Рафа. Он, с его ранимой душой, сейчас больше походил на одинокого мальчика, чем на циничного мужчину. Она хотела бы сказать Рафу, что он ошибается, что из него получится прекрасный отец. Но ведь он все равно не поверит! Однако в ее силах отвлечь его от проблем и боли, хотя бы на время. Лорен наклонилась к Рафу и осторожно поцеловала его в губы.
Раф открыл глаза. И прежде чем Лорен успела отпрянуть, его рука обвила се шею. Их лица разделяло всего несколько дюймов.
— Зачем? — с любопытством спросил Раф своим низким голосом.
Лорен облизала внезапно пересохшие губы.
— Мне нравится целоваться с тобой. Нравится чувствовать твое тепло. Страсть… И мне хочется еще… — Серые глаза Рафа жарко вспыхнули от столь потрясающей откровенности. Лорен покраснела, но не удержалась:
— Ты тоже чувствуешь что-то особенное?
Раф отвел глаза. Сердце Лорен замерло. Раф убрал руку и поднялся.
— Меня ждет работа, — сказал он, глядя мимо нее. — Спасибо за еду.
Лорен провожала взглядом уходящего Рафа. Горячая волна желания все еще бродила в ее крови. Упрямый мужчина! Он не желает вспоминать о своем прошлом и точно так же не желает принимать во внимание настоящее — внезапно возникшее между ними чувство.
Глава 7
Раф нервничал. Он в сотый раз повторял, что подарок для Лорен вызван всего лишь заботой о ее нежной коже, но так и не убедил себя в этом. Он купил женский стетсон, преследуя двойную цель. В конце концов пришлось признаться себе, что ему хочется видеть лучистую улыбку Лорен, которая согрела бы его одинокую душу. Ему нравилось, как по-детски непосредственно девушка восхищается самыми простыми вещами, как сияют от удовольствия ее синие глаза.
Раф направился к переднему крыльцу. Мисс Ричмонд нравится пить кофе именно там. Крошечная морщинка прорезала его лоб. Странно, что Лорен так много значит для него! Просыпаясь, Раф первым делом думал о Лорен, и днем все его мысли занимала только она. Хуже всего было ночью, когда приходили воспоминания о ее поцелуях, коротких объятиях и возникало желание провести рядом с ней всю ночь до рассвета.
Раф привязался к Лорен сильнее, чем ко всем женщинам, с которыми заводил романы. Конечно, он побаивался незнакомых чувств, но желал быть с ней. И ее характер нравился ему не меньше, чем внешность.
Остановившись у двери, Раф залюбовался тихой прелестной картиной. Лорен потягивала кофе из кружки и смотрела на лошадей на лугу. Розовая футболка подчеркивала свежий цвет ее лица, а джинсы обрисовывали длинные красивые ноги. Сегодня Лорен распустила волосы, и они свободно спадали на плечи, чуть завиваясь на кончиках.
На мгновение Рафу показалось, что Лорен принадлежит этому дому и… ему. Его охватила тоска. Как жаль, что это невозможно! Раф тряхнул головой, прогоняя прочь слишком вольные мысли. Мисс Ричмонд вела насыщенную жизнь в городе, занималась любимым делом. Через три дня она покинет Седар-Крик, и ему останутся только воспоминания…
Раф вышел на крыльцо. Лорен обернулась на звук шагов и встретила его одной из своих очаровательных улыбок.
— Я люблю это место, — сказала девушка с легким вздохом. — Здесь тихо и спокойно. Особенно утром.
Подойдя ближе к ней, Раф провел пальцем по полям шляпы, которую держал в руках.
— Если бы ты приехала в Вайоминг зимой, тебе бы понравилось здесь гораздо меньше. Зима у нас длинная и морозная. А во время снегопадов и метелей мы целиком отрезаны от внешнего мира.
— Все зависит от того, с кем ты проводишь это время, — ответила Лорен с легкой улыбкой. От ее прозрачного намека у Рафа вскипела кровь в жилах. Лорен вновь глотнула кофе и опустила глаза на бежевый стетсон. — О, ты купил себе новую шляпу?
Чувствуя себя ужасно неуклюжим, Раф протянул ей свой подарок.
— Нет, я купил ее тебе.
Лорен посмотрела на него, но вес еще не решалась взять подарок. Раф нервно добавил:
— Твоя нежная кожа обгорит, если ты не будешь защищать ее.
Прекрасная улыбка, на которую так надеялся Раф, расцвела на губах Лорен, заставляя его сердце сжаться. Девушка поставила кружку на перила и взяла шляпу.
— Ничего себе! Теперь у меня есть собственный стетсон. Я стану настоящим ковбоем?
— По крайней мере на ближайшие три дня. Ее улыбка померкла от напоминания о скором расставании. Раф с удивлением понял, что боится отъезда Лорен сильнее, чем совсем недавно — встречи с ней. Лорен пленила не только его. Она, с ее обаянием и открытым сердцем, очаровала всех жителей Седар-Крика. Когда вчера Раф ездил в город за стетсоном, несколько знакомых подошли к нему, чтобы сказать, как они привязались к его гостье. Похоже, все здесь переживали за дальнейшую жизнь Чада и восхищались бескорыстным жестом Рафа. После того как Раф старательно избегал людей в течение целого года, ему трудно было поверить в искренность их похвал. Но все же между ними установилось хрупкое перемирие. Казалось, люди простили Далтону его грубость и угрюмость за заботливое отношение к мальчику.
А ведь всему причиной Лорен. Она решительно изменила его жизнь. Она отказалась поверить в его испорченность, даже узнав правду о трагедии на родео. Так или иначе, Лорен умела повернуть каждый факт его прошлого в положительную сторону, пока Раф не начал верить, что слишком строго осудил себя.
— Ну, что скажешь?
Голос Лорен вернул его на землю. Девушка, надев шляпу, вопросительно смотрела на Рафа. У него перехватило дыхание. Лорен выглядела невероятно хорошенькой.
— Вполне сносно, — ответил Раф, сдвигая шляпу чуть назад, чтобы видеть искрящиеся радостью глаза и навсегда оставить их в своей памяти.
— Спасибо за подарок, — сказала Лорен и вдруг импульсивно приблизилась к Рафу. Положив руку ему на грудь, она приподнялась на цыпочках и звонко поцеловала его в щеку.
Жаркая волна окатила Рафа. Внезапно он словно услышал ее слова: «Мне нравится целоваться с тобой… Ты тоже чувствуешь что-то особенное?»
Тогда он не ответил на вопрос, потому что правда испугала его. О да, он чувствовал то же самое влечение, о котором говорила Лорен. Он хотел Лорен Ричмонд и душой, и телом. Но этот голод не утолить простым поцелуем. Эта жажда была сильнее всех чувств, которые испытывал Раф.
И если они пойдут навстречу своим желаниям, возникнут новые проблемы. Еще три дня, и Лорен вернется в Калифорнию, к своей работе, к своему фонду и к более подходящим женихам, которых ей подберет миссис Ричмонд. Еще три дня, и Лорен навсегда исчезнет из его жизни. И постарается» забыть ковбоя со Среднего Запада… .Увы, мысленные уговоры не помогали. Рафу, как и прежде, хотелось унести Лорен в свою спальню и заниматься с ней любовью до рассвета. Но чтобы утолить эту чувственную жажду, не хватит одной ночи. Раф боялся, что, если они настолько сблизятся, он влюбится в нее навсегда. И больше не сможет оставаться прежним отшельником.
— Эй, Раф! — крикнул Чад, выходя на крыльцо. На нем были новенькие кожаные брюки, подаренные Кристиной и Джейкобом. — Ты обещал показать мне, как метать лассо. У тебя есть время сегодня утром?
— Конечно. Ведь я обещал, не так ли? — Раф повернулся к Лорен. — Хочешь научиться бросать веревку?
— Разумеется! — весело ответила Лорен и подмигнула Чаду.
Они направились к пустому загону, где Раф взял две подходящие веревки. Одну из них он вручил сгорающему от нетерпения Чаду.
— Тяжело ловить быка, если его нет, — поддразнила Рафа Лорен.
Губы его дрогнули. В последнее время ему становилось все труднее и труднее сдерживать улыбку.
— Для начала мы можем бросать веревку на столбы и бочки, — неторопливо проговорил Раф. — Новичкам трудно работать даже с неподвижной мишенью.
Весь следующий час Раф терпеливо объяснял своим ученикам, как вязать петлю, как размахиваться и бросать веревку, чтобы она затянулась на столбе. Чад сумел сделать несколько удачных попыток.
— Хорошее начало, — похвалил мальчика Раф. — Смотри, все дело в твоем запястье. Расслабь руку и позволь веревке скользить самой, пока не почувствуешь, что настал нужный момент.
— Тяжелая работа, — добродушно призналась Лорен, встряхивая уставшую руку. Ее лицо блестело от пота, а глаза казались темно-синими. — Мне нужен перерыв. Не хотите чего-нибудь выпить, мальчики?
— Лимонад, пожалуйста, — сказал Чад, не отрывая взгляда от бочки, на которую он собирался набросить петлю. Мальчик выглядел уставшим, но слишком увлеченным, чтобы уйти.
Лорен отдала веревку Рафу.
— Уже уходишь?
Молодая женщина упрямо вздернула подбородок.
— Стетсон делает меня похожей на ковбоя, но, к сожалению, не помогает мне стать настоящим ковбоем. — Она смешно сморщила нос. — Похоже, теперь я могу только разносить напитки, усмехнувшись, она направилась к воротам.
Раф начал вязать петлю большего, чем обычно, размера.
— Тебе не трудно выровнять вон ту копну сена? — вежливо сказал Раф ей вдогонку.
Он с наслаждением наблюдал, как девушка идет в дальний конец загона, покачивая бедрами.
— Значит, хочешь узнать, как набрасывать веревку на лошадь?
Чад следом за Рафом сделал несколько шагов в сторону Лорен. Ничего не подозревающая девушка складывала сено. Понимающая улыбка озарила лицо мальчика, когда он увидел хитрые огоньки в глазах Рафа.
— Да, — прошептал Чад, опуская веревку, чтобы не упустить ни одного движения Рафа.
— Что случилось? — спросила Лорен, поворачиваясь к ним.
— Все нормально, — сказал Раф, — медленно подходя ближе. — Теперь будь хорошей девочкой, стой на месте…
Он не ожидал, что она послушается, и Лорен, конечно же, не послушалась. Она подозрительно взглянула на Рафа и сделала два шага в сторону.
— Раф, что ты задумал?
Раф раскручивал веревку, поднимая все выше.
— Ну, я собираюсь набросить петлю на норовистую лошадку.
Она задохнулась от негодованием, хотя игривые огоньки в ее глазах подсказали Рафу, что она будет хорошим соперником.
— Ты не сможешь! Он поднял брови.
— Не смогу? — с вызовом спросил Раф.
— Ну, ладно. Только не думай, что я буду стоять и ждать, когда ты меня заарканишь! — с этими словами Лорен метнулась в сторону, пытаясь убежать.
— Конечно, иначе было бы не интересно, — Раф сделал большой шаг, обманчиво ленивый и неторопливый. — Обрати внимание. Чад, — заговорил он, лениво растягивая слова. — Смотреть нужно на цель. Попытайся угадать следующий ход противника. Наблюдай за ногами и ты поймешь, когда он соберется убежать… — Его внимательный взгляд скользил по длинным красивым ногам Лорен. Левое колено слегка согнулось, и Раф сразу понял, что собирается сделать Лорен. Он быстро шагнул влево.
Лорен с досадой вздохнула и погрозила ему пальцем.
— Я еще поквитаюсь с тобой за это, Раф Далтон!
Раф продолжал раскручивать петлю, обуздывая свое нетерпение.
— Я надеюсь на это, мисс Ричмонд, — сказал он, представляя сладкие картины ее мести.
Постепенно он оттеснил Лорен в угол. Теперь их разделяло всего десять шагов, и Лорен знала, что Раф уже поймал ее. Сердце ее замерло, стало тяжело дышать. Полная грудь высоко вздымалась.
Раф не мог оторвать глаз от потрясающего зрелища. Дыхание его тоже стало прерывистым.
— Лови ее, Раф! — крикнул Чад, напоминая, что они здесь не одни. Раф раздраженно тряхнул головой. То, что началось как игра, превратилось в медленное соблазнение, и Раф жалел, что они не смогут довести начатое до конца.
Он расслабил запястье, чтобы послать петлю. В этот момент Лорен, взволнованно облизнув губы, дернулась влево. Раф автоматически повернулся к ней. Но, когда петля почти сорвалась с руки, Лорен с торжествующим криком бросилась направо и побежала к воротам. Быстро развернувшись, Раф метнул веревку. Петля замерла точно над головой Лорен и обвила плечи и грудь девушки. Раф легко дернул веревку на себя, затягивая петлю на талии Лорен и плотно прижимая ее руки к бокам.
Девушка покачнулась, но устояла. Раф специально рассчитал силу рывка, чтобы не причинить ей боль.
— Теперь ты видишь, как это делается, Чад, самодовольно произнес Раф.
Лорен потрясение смотрела на него, словно до сих пор не могла поверить, что Раф заарканил ее как лошадь.
— Очень забавно, Далтон. — Она повертела корпусом, чтобы веревка соскользнула на колени, но напрасно. — А теперь отпусти меня.
— Ну, от лассо не так-то просто освободиться, — объяснил Раф Чаду и неторопливо потянул веревку на себя. Лорен слабо сопротивлялась. Как подозревал Раф, она делала это ради мальчика. — Итак, мы поймали нашу лошадку, Чад. Как ты думаешь, сумеем мы ее приручить?
Лорен вскинула голову и с вызовом посмотрела на Рафа. Ее дерзкий взгляд совершенно не вязался с дразнящей улыбкой на губах.
— Вам придется укрощать лошадь голыми руками, ковбой!
Раф закатил глаза.
— Я знаю. — Он продолжал тянуть веревку к себе, с трудом сдерживая смех. Но усмешка все же возникла на его губах, и Раф не смог с ней справиться. Боже, когда в последний раз он позволял себе такие простые бессмысленные развлечения?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17