— Я люблю тебя, — просто сказала Лорен. Раф покачнулся от се признания. На мгновение он утратил дар речи, не зная, как быть дальше. Но рассудок взял верх над эмоциями. Он нахмурился.
— Ты не можешь любить меня.
— Почему же? — шутливо спросила Лорен, хотя ей было совсем не до смеха. Шагнув к Рафу, она положила руку ему на грудь, прямо на бешено бьющееся сердце. — Ты считаешь себя некрасивым?
Раф взял Лорен за запястье, но у него не хватило сил оттолкнуть ее руку. Ее прикосновение согревало его сердце, такое холодное, жалкое и трусливое.
— Лорен… — предупреждающе прошептал Раф.
Она не обратила внимания на его слова. Она подошла к Рафу и посмотрела ему в глаза. Раф почувствовал, как у него кружится голова.
— Только попроси, и я останусь с тобой. Навсегда.
Раф в отчаянии застонал.
— Это невозможно. Мы оба знаем, что это невозможно.
Лорен наклонила голову. Мягкая улыбка изогнула ее губы.
— Почему же невозможно?
— У тебя есть твой фонд, твое «Светлое начало». Я не хочу мешать тебе, — ответил Раф. — Я никогда не попрошу, чтобы ты бросила сбое дело ради меня.
— Кто сказал, что я должна оставить фонд? Я могу возглавлять фонд и руководить его работой из любого места. — Лорен опустила руку и тяжело вздохнула. — Я всю ночь думала об этом, Раф. Я могу открыть представительства в соседних городах, заниматься фондом и жить с тобой.
Только я не могу жить с тобой. Раф с трудом проглотил комок в горле. Он потрясение смотрел на Лорен. Она хотела пожертвовать всем, что имела, и безоговорочно отдавала ему свою любовь и верность. Рафа терзали сомнения. Нет, Лорен заслуживает гораздо лучшего мужа, чем он. Раф призвал на помощь самые мрачные черты своего характера, чтобы уберечь ее от будущих страданий и разочарований.
— Ты думаешь, что влюблена в меня. Но мне не нужна жена, и я не планирую обзаводиться семьей. По-моему, вчерашняя история с Чадом лучше всяких слов подтвердила, что я унаследовал от отца самые худшие черты, поэтому мне нельзя иметь детей.
— Нет, Раф, — пылко возразила Лорен, — ты не похож на своего отца!
— Может, ты и права, но я не желаю рисковать здоровьем детей, чтобы это выяснять. — Раф скрестил руки на груди и, собрав все свои силы, чувствуя, как сжимается сердце от невероятной боли, бросил ей в лицо:
— Ты не нужна мне, Лорен.
Слезы хлынули из ее синих глаз. Но она упрямо подняла подбородок и посмотрела ему в глаза.
— Значит, та ночь ничего не значит для тебя, Раф?
Раф не мог заставить себя солгать еще раз. Он долго молчал, но наконец выдавил:
— Мне жаль:
Жаль, что я не имею права любить тебя, мысленно добавил он.
— Будь ты проклят, Раф! — с горечью бросила Лорен. И прежде чем он понял, что она делает, девушка обвила руками его шею и потянулась к его губам.
Раф напрягся. Его руки легли на бедра Лорен, чтобы оттолкнуть ее, но поздно. Лорен прильнула к нему, окутала своим теплом. Ее губы коснулись его губ и приоткрылись для глубокого поцелуя. Не в силах сопротивляться, Раф жадно обнял ее. Они слились в последнем поцелуе.
Слишком скоро Лорен отступила… Но Раф не удерживал ее.
— Я не верю тебе, Раф, — прошептала она, с надеждой глядя на него. — Но я уеду, если ты на самом деле этого хочешь.
— Да, хочу, — сдавленно пробормотал Раф. Он отвел взгляд от синих глаз, в которых мерцали слезы. Он ненавидел себя за то горе, которое причинил любимой девушке. Но он никогда не назовет ее своей. Ему нечего предложить ей. — Я не герой, Лорен, — грубо заявил он, пряча руки за спину, чтобы избежать соблазна еще раз прикоснуться к ней. — Я с самого начала говорил тебе об этом. Возвращайся в Калифорнию. Твое место там.
Глава 10
Лорен сидела напротив матери в кафе и вполуха слушала ее болтовню. Маурин рассказывала о последней вечеринке и сожалела, что Лорен упустила чудесную возможность встретить нескольких достойных мужчин. Лорен рассеянно ела ланч и думала о своем. Ее не интересовали кандидаты в женихи. Она оставила свое сердце в Вайоминге, на ранчо у одинокого ковбоя, который отказался от ее любви.
Лорен лелеяла глупую надежду, что Раф уступит своим чувствам. Ведь он тоже любит ее! Увы, за последний месяц она часто звонила в Вайоминг, но общалась только с Кристиной и Джейкобом. Как она и предвидела, судьба Чада решилась без проблем. Лорен разговаривала с Кристиной только о мальчике и с трудом сдерживалась, чтобы не спросить о Рафе.
Не следующей неделе Лорен собиралась вновь посетить Седар-Крик. На сей раз она отвезет Чада к его новым родителям. Официальная поездка обещала стать чудесной для Чада и тяжелой для Лорен. Она собиралась провести в Седар-Крике всего лишь два дня, но надеялась увидеть Рафа. Впрочем, незачем ожидать от их встречи чего-то особенного. Скорее всего, Раф будет вежлив и холоден.
— Ты сильно изменилась после поездки в Вайоминг, — вдруг заявила Маурин Ричмонд. — Как ты себя чувствуешь?
Лорен поковыряла вилкой в салате с цыпленком и постаралась беззаботно улыбнуться.
— Прекрасно. Просто у меня очень много работы. — Разумеется, она сама того хотела. Чем больше занималась делами, тем меньше времени оставалось на мысли о Рафе. К сожалению, это мало помогало. Она еле доползала до постели, но тут же вспоминала его тепло и нежные прикосновения. Похоже, эти воспоминания будут преследовать ее еще долго.
— Может быть, тебе следует немного отдохнуть? — сочувственно предложила Маурин. — Ты слишком много работаешь.
Уловив неодобрение в голосе матери, Лорен вздохнула. Как было бы здорово, если бы мать понимала, какая поддержка нужна ее дочери.
— Мне нравится моя работа, — твердо произнесла она, досадуя, что должна доказывать матери, насколько важно ей иметь свое дело.
Маурин приложила салфетку к губам и рассеянно кивнула.
— Хорошо. Но я думаю, есть один человек, который поможет тебе развеяться и отвлечет от работы.
Лорен серьезно сомневалась в словах Маурин. Ну, если только мама не сумела отыскать Рафа и не уговорила его жениться на своей доченьке.
— Мамочка, я на самом деле не интересуюсь…
Маурин махнула рукой, приказывая Лорен замолчать. Очевидно, мама опять присмотрела подходящего кандидата.
— Ты помнишь Вивиан Вингат, дизайнера интерьеров? Она проектировала мою гостиную после ремонта. — Хотя Лорен отрицательно покачала головой, Маурин взволнованно продолжала:
— Вивиан познакомила меня со своим сыном Робертом. Он практикующий педиатр. Мы подумали, что вы чудесно поладите.
Лорен вздернула бровь.
— Неужели? — Она не потрудилась скрыть недоверие в своем голосе. Лорен ни разу не удавалось «поладить» с теми мужчинами, которые выбирала ей мать. Все они были напыщенными высокомерными снобами и искали «подходящую партию».
— Я видела его фотографию. Он симпатичный, — просияла Маурин, словно гордилась, какого богатого и красивого жениха нашла для своей дочери.
Лорен устала от стремления матери выдать ее замуж. Увы, кажется, есть только один способ остановить ее. Она посмотрела на мать и спокойно объявила:
— Уверена, что Роберт очень мил, но я влюблена в другого.
Мать моргнула, растерявшись от откровенного признания, и в замешательстве посмотрела на дочь.
— Не понимаю, когда ты успела… Ты же ни с кем не встречаешься…
Лорен отложила вилку. Теперь, когда она призналась матери, можно рассказать ей все до конца.
— Это случилось очень неожиданно. Его зовут Раф Далтон. Это тот мужчина, к которому мы ездили в Вайоминг с Чадом Эвансом.
Маурин с неодобрением поджала губы.
— Тот, который выступает на родео? Лорен удивилась. Она не думала, что мать запомнила хотя бы одно слово, когда она рассказывала ей о своих попытках связаться с Рафом Далтоном.
— Выступал, — поправила она. — Теперь он выращивает жеребят на продажу.
Маурин отставила в сторону почти нетронутый десерт и надолго замолчала, глядя на Лорен.
— Ты действительно любишь его? — необычно тихим голосом спросила она.
— Да, действительно.
Лорен ожидала, что мать осудит ее за любовь к простому ковбою. Но пристальный взгляд Маурин светился редким пониманием и теплым сочувствием.
— А как он относится к тебе? Лорен печально улыбнулась и помешала соломинкой холодный напиток в бокале.
— Я знаю, что он неравнодушен ко мне. Может быть, даже любит меня, но слишком упрям, чтобы признать это. — Лорен было немного неловко обсуждать столь деликатный вопрос с матерью. Ведь та тратит уйму времени на поиски «подходящего жениха»! Но она оценила ее искренний интерес и готовность выслушать. — Он считает, что мы не можем быть вместе.
— А вы можете?
— Если бы он захотел, я могла бы переехать к нему. — Лорен вздохнула и неожиданно призналась:
— В нем есть все, что мне нравится в мужчинах. Он именно тот, о ком я мечтала, — заботливый, внимательный и чувствительный. И он уважает мое дело и фонд, которым я руковожу.
Маурин с нежностью смотрела на дочь.
— Да, ты любишь его.
У Лорен сдавило горло от нахлынувших чувств. Увы, ее любовь не исцелила душевные раны Рафа.
Подошла официантка. Пока она убирала тарелки и наполняла бокалы чаем со льдом, мать и дочь молчали. Лорен думала, что на этом разговор закончился. Но вдруг Маурин наклонилась к ней и нежно пожала ее руку.
— Я хочу тебе рассказать одну историю, — тихо заговорила Маурин. Ее пальцы слегка дрожали. — До того как я познакомилась с твоим отцом, я встречалась с одним молодым человеком. Дедушка не одобрял моего увлечения. Его звали Майкл. Он работал официантом в гостинице, которая принадлежала твоему дедушке. После нескольких месяцев знакомства мы влюбились друг в друга. Мы решили убежать и пожениться. Но мой отец узнал о наших планах и пришел в ярость от того, что я собираюсь связать свою жизнь с простым парнем. Он заставил нас расстаться. Я была молода и наивна и покорилась воле отца.
Лорен ошеломленно смотрел на мать. Даже не верится, что светская леди Маурин Ричмонд столько лет хранила свою тайну. Наверное, это был ужасный скандал!
— Не смотри на меня так, — пробормотала Маурин. — Где-то через год я познакомилась с твоим отцом и мы поженились, потому что… Ну, в общем, было несколько причин…
Лорен понимающе кивнула.
— Я всегда жалела, что разрешила Майклу уйти, что не боролась за нас и нашу любовь, грустно произнесла Маурин, и тоска заполнила ее синие глаза. — Конечно, Майкл был небогат и недостаточно знатен для моего отца, но я никого не любила так сильно, как его.
Лорен смущенно сдвинула брови, обдумывая удивительную историю своей матери.
— Но мне казалось, ты хочешь, чтобы я вышла замуж за человека с положением.
— Да, хочу, — невозмутимо призналась женщина. — Конечно, я не могу служить достойным примером для тебя. Однако я надеялась, что ты влюбишься в одного из мужчин, с которыми я тебя знакомлю. Но я понимаю, что мы не выбираем, в кого нам влюбиться. Любовь приходит сама собой. И когда это случается, ты должна следовать за своим сердцем.
— В Вайоминг? — ошеломленно спросила Лорен, которая так нуждалась в материнском одобрении и поддержке.
Маурин пожала плечами, ее глаза застилали слезы.
— Милая, мне совершенно неважно, где ты найдешь свое счастье — здесь, в Калифорнии, или в Вайоминге. Главное, чтобы ты жила с человеком, которого любишь.
Лорен чувствовала, как в се душе разливается удивительное тепло. Между ней и матерью возникло то редкое понимание, о котором Лорен мечтала всю жизнь. Она знала, что этот момент положил начало настоящей дружбе между ними.
Раф открыл дверь, пропуская в дом сестру с кастрюлями. От восхитительного аромата жареного мяса и картошки у него потекли слюнки.
Разумеется, Рафу нравилось, как готовит Кристина, но теперь он знал, что еда — всего лишь предлог, которым сестра оправдывала свои ежедневные визиты. Впрочем, он всегда с нетерпением ждал ее приездов, хотя ни за что не признался бы в этом. После общения с Лорен он больше не жаждал одиночества.
Последние несколько недель были настоящим кошмаром. Раф изо всех сил пытался забыть Лорен и то новое, что она привнесла в его жизнь. Но память отказывалась стереть ее облик, ее голос, ее смех. Всего за одну неделю Лорен решительно изменила его жизнь. Раф убеждал себя, что поступил благородно, когда отправил ее в Калифорнию. Но сердце твердило, что он совершил огромную ошибку. Надо надеяться, время вылечит раны и он забудет о Лорен. Но с каждым днем он все отчетливее понимал ему понадобится вечность, чтобы забыть о ее любви.
Забрав у Кристины кастрюли с едой, Раф направился на кухню.
— Если ты приехала, чтобы узнать, как у меня дела, то все в порядке, — шутливо проворчал Раф.
— А ты, как я вижу, все такой же вежливый, смеясь, ответила Кристина. — Но могу тебя утешить. Со следующей недели тебе придется гораздо реже терпеть мое общество. Я буду слишком занята, чтобы волноваться из-за тебя.
Поставив кастрюлю на стол, Раф обернулся к сестре. Ему хотелось видеть ее сияющие глаза.
— Неужели?..
— Да. — Ликующая улыбка осветила ее лицо. Кристина прижала руки к груди, словно хотела удержать рвущуюся из нее радость. — Нам предоставили временное опекунство, пока усыновление не оформлено. Чад приедет домой в следующую субботу.
Раф улыбнулся, искренне радуясь, что у сестры и Джейкоба будет ребенок, о котором они столько мечтали. Он обнял Кристину.
— Это замечательно, сестричка!
Кристина с удивлением посмотрела на него.
— Ничего себе! Сообщаю тебе новость — и ты улыбаешься!
— Будем считать, что тебе это показалось, — с деланной грубостью проворчал Раф.
— Мы с Джейкобом хотим устроить в воскресенье вечеринку в честь возвращения Чада, оживленно тарахтела Кристина. — И надеемся, что ты, как новый дядя Чада, обязательно заглянешь к нам.
Раф неожиданно понял, что ему приятно быть дядей Чада.
— Я ни за что на свете не пропущу такое событие!
— Отлично! — Кристина вдруг стала серьезной и поцеловала его в щеку. — Если бы не ты, у нас не было бы Чада. Спасибо, Раф. Твой подарок ценнее любого золота!
Раф почувствовал горечь от слов сестры.
— Я не имею никакого отношения к этому.
— Как ты можешь так говорить?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17