Аннотация
Чтобы исполнить мечту мальчика-сироты — познакомиться со знаменитым ковбоем Далтоном, основательница благотворительного фонда Лорен Ричмонд отправляется из Калифорнии в далекий штат Вайоминг для встречи с ним. Девушка неожиданно влюбляется в мужественного ковбоя, но он живет замкнутой жизнью, его мучает какая-то тайна. Однако Лорен оказывается способной устроить судьбу не только мальчика, но и взрослого мужчины…
Джанель Денисон
Просто улыбнись!
Глава 1
Это был самый длинный день в жизни Лорен Ричмонд. Обычный перелет из Лос-Анджелеса в Коди, штат Вайоминг, обернулся многочасовым кошмаром из-за задержек на авиалиниях. А что говорить об утомительной двухчасовой поездке в Седар-Крик за рулем автомобиля! В этом крохотном городке к югу от Коди и жил Раф Далтон.
День клонился к концу, хотя теплое июньское солнце еще держалось на самом горизонте. Лорен чувствовала себя разбитой и голодной. Но чем больше она думала о невоспитанности Рафа Далтона, тем сильнее волновалась. Ведь именно он вынудил ее приехать сюда из самого Лос-Анджелеса! Обыкновенный телефонный звонок в ответ на одно из заказных писем — и в визите не было бы необходимости. Его подпись на квитанциях говорила о том, что Раф Далтон получал свою корреспонденцию, хотя он ни разу не ответил на ее письма!
Лорен сильнее сжала руль взятого напрокат седана и постаралась справиться с неровным дыханием. Раф Далтон может быть каким угодно чемпионом, трехкратным призером профессиональной Ассоциации Ковбоев, но, с ее точки зрения, он был высокомерным эгоистичным боровом!
Лорен побаивалась встречи с этим человеком и понимала, что противостояние неизбежно. Девятилетний мальчик надеялся, что Лорен поможет исполнить его самое заветное желание. Она, в свою очередь, собиралась сделать все, чтобы не разочаровать маленького клиента. Независимо от того, насколько бесчувственным окажется Раф Далтон, она не позволит ему стать ее первой неудачей.
Лорен проезжала мимо многочисленных ферм и ранчо, сверяясь с указателями, чтобы не заблудиться. Наконец она свернула на ухабистую грунтовую дорогу, которая исчезала за невысоким холмом. Да, на приглашение в гости не похоже! Остановив седан, Лорен осмотрелась и нашла то, что искала. Недалеко от дороги находился крепкий металлический почтовый ящик с адресом. Под хорошо знакомым адресом Лорен прочла имя Рафа Далтона. А рядом с ящиком возвышался яркий красный знак «Частные владения. Нарушать границы частной собственности запрещено!»
Игнорируя предупреждение, Лорен направила автомобиль на ухабистую грязную дорогу. После тех препятствий, которые Лорен преодолела, чтобы добраться сюда, плохая дорога ее не испугает! Она не покинет Вайоминг, пока не окажется лицом к лицу со знаменитым Рафом Далтоном и не убедит его встретиться с клиентом. Конечно, если Раф Далтон поймет цель ее визита, он станет посговорчивее.
Когда автомобиль добрался до вершины холма, впереди открылся вид, который привел ее в удивление. Она нахмурилась. Раф Далтон здорово разбогател после своих побед, и она ожидала увидеть шикарную виллу. Приблизительно в полумиле от дороги стоял простой деревянный дом, защищенный небольшой рощицей от посторонних взглядов. В здании не было ничего вычурного или претенциозного. Ничто не говорило о том, что его владелец купается в богатстве. Подъехав ближе, Лорен решила, что дому не хватает изысканности. И тепла.
Дом с небольшим подъездом окружал маленький опрятный двор. Хозяйственные постройки, соединенные друг с другом загонами и укрытиями, полукругом выстроились за домом. В огромном загоне, примыкающем к левому крылу, лениво бродили лошади.
Лорен припарковала автомобиль рядом с оранжево-красным грузовиком и, выключив двигатель, взяла свой портфель и вышла из машины. С наслаждением расправив затекшие плечи, Лорен осмотрелась. Она ожидала столкнуться с горячим гостеприимством, о котором столько рассказывали все, побывавшие на Среднем Западе. Однако никто не спешил ей навстречу. Если бы не щебет птичек и тихое ржание лошадей, здесь царила бы полная тишина.
Изо всех сил стараясь выглядеть презентабельно и профессионально после трудного дня, Лорен провела ладонью по прямым волосам и расправила светло-синюю льняную юбку. Она не строила иллюзий относительно своего внешнего вида — нелегко выглядеть свежей после многочасового полета. К тому же внешность ее далеко не современна, и этого ничем не исправить. Она гордо вскинула голову и направилась к дому.
Выбив каблучками дробь по лестнице, она в нерешительности остановилась. Передняя дверь была открыта, но вход в дом преграждала вторая дверь, инкрустированная дубом. И из дома не доносилось ни звука.
Лорен постучала во вторую дверь. Она приехала сюда по делу и не сомневалась в правильности своего поступка, однако ничего не могла поделать с внезапной нервной дрожью. Кто знает, чего можно ожидать от человека, ради встречи с которым она преодолела тысячу миль. Но она сделает все возможное, чтобы возвратиться в Калифорнию с хорошими новостями для своего маленького клиента. Чад Эванс надеется на нее.
Не дождавшись ответа, Лорен постучала еще раз, громче и настойчивее. Спустя несколько секунд за дверью послышались тяжелые шаги.
— Кристина, я уже иду, — раздался грубый мужской голос. — И когда ты научишься хорошим манерам?! Вечно стучишь так, словно…
Мужчина резко замолчал, увидев перед собой незнакомку. Насколько Лорен знала, Раф Далтон не состоял в официальном браке. Значит, Кристина — его подружка.
Человек, разглядывавший ее в упор, был, без сомнения, Рафом Далтоном, лучшим ковбоем родео. Он выглядел так, словно его только что вытащили из душа. Кроме старых джинсов, низко спущенных на бедрах, на нем ничего не было.
Сердце Лорен забилось в груди, а в горле пересохло, что лишило ее возможности говорить. Его черные, как полночь, волосы, влажные и взъерошенные… Капельки воды, усеявшие мягкие завитки на широкой груди… Крепкие плечи, руки с четкими мускулами… Плоский живот, узкие бедра и длинные сильные ноги…
О Боже! Мужчина был бы великолепен, если бы не морщины вокруг напряженно сжатых губ и темная щетина на щеках и упрямом подбородке. Лорен не помнила этих морщин на фотографиях, которые ей показывал Чад. В альбоме для газетных вырезок Лорен видела сильного, привлекательного мужчину, ковбоя с дерзким огнем в светло-серых глазах и с открытой улыбкой. Без сомнения, эта улыбка превращала женщин-болельщиц в покорных кроликов.
Но отставка не пошла Далтону на пользу. Хотя мужчина был в хорошей физической форме, его взгляд стал жестким и сумрачным. Исчезла теплота из потемневших глаз, исчезла веселая беззаботная улыбка. Осталась лишь холодная пустота, невидимая стена между ним и остальным миром.
Раф не потрудился распахнуть дверь и пригласить Лорен войти, бесцеремонно давая ей понять, что не ждет гостей. Его внимательные глаза прошлись по ней, осматривая ее всю, от блузки цвета сливок и льняной юбки до летних туфелек на каблуках.
— Вы что-то потеряли, мисс? Или кого-то? спросил Далтон, недовольно хмуря густые брови. — Вы находитесь приблизительно в двух часах езды от того, что ищете.
Лорен окончательно растерялась.
— Простите?
Он положил руки на бедра, всем своим видом выражая раздражение.
— Судя по одежде, ты не местная. Лорен подумала, что ее наряд, пожалуй, и в самом деле не очень подходит для сельской местности Вайоминга.
— Нет, я не…
— Я так и думал, — отрезал Раф, прежде чем она успела закончить. — Коди к северу отсюда. Там есть небольшой аэропорт, откуда ты можешь улететь к себе домой. — Он отвернулся, ясно давая понять, что разговор окончен. — В следующий раз, когда увидишь знак моих частных владений, имей в виду, что без личного приглашения сюда лучше не соваться!
Негодование пронзило Лорен. Мужчина был не только невежлив, он просто оскорблял ее! Прежде чем Далтон успел уйти, она выпалила:
— Мне не нужен ближайший город. Я знаю, где Коди. Чтобы попасть сюда, я восемь часов летела из Лос-Анджелеса, а потом тряслась в автомобиле, разыскивая ваш дом, — в ее голосе звучал едва сдерживаемый гнев. — Я здесь, чтобы поговорить с вами, мистер Далтон. — Лорен сделала ударение на его имени, подчеркнув, что знает, кто он такой. Раф вновь окинул ее взглядом, от которого у нее пробежали мурашки по спине.
— А кто ты?.. — мягко спросил Далтон низким голосом, хотя его тон противоречил мрачному выражению лица.
— Лорен Ричмонд. — Она с вызовом подняла подбородок и упрямо сжала пальцы на ручке своего кожаного портфеля. — И если мое имя кажется вам знакомым, то потому, что именно оно стояло на тех трех заказных письмах, на которые вы не потрудились ответить.
В ее словах звучало откровенное возмущение. Но взгляд Рафа Далтона продолжал излучать холод и равнодушие. Казалось, ему безразличен весь мир. Наконец он переступил с ноги на ногу.
— Тебе никогда не приходило в голову, что меня не интересует твое предложение?
Возмущение вспыхнуло в душе Лорен. Как нормальный человек мог не заинтересоваться ее предложением? Она открыла рот, чтобы выдать достойный ответ на столь бесчувственные слова, и вдруг догадалась, чем вызвано его равнодушие.
— Ты даже не читал мои письма!
— Разумеется.
Он даже не подумал извиниться!
— Я могу узнать, почему?
— Я уже сказал. Меня не интересует, что ты продаешь. Что бы это ни было! — В его голосе слышалось пренебрежение, разбавленное изрядной долей нетерпения. — Похоже, ты впустую совершила свое путешествие, мисс Ричмонд.
Лорен облегченно перевела дыхание. Видимо, он считает, что его гостья из породы настырных коммивояжеров, и потому не желает приглашать ее внутрь. После невероятно трудного дня терпение ее было на исходе.
— Мистер Далтон, — начала она, намеренно используя успокаивающий тон, словно имела дело с маленьким капризным ребенком, — Я не собираюсь вам ничего продавать. Я приехала по поручению своего клиента. И позвонила бы сначала, но номер вашего телефона не включен в справочник.
— У меня нет телефона, — резко произнес мужчина, щуря глаза. — Ты адвокат?
— Нет, я социальный работник, а кроме того представляю «Светлое начало».
На лице Рафа отразилось замешательство, лучше всяких слов подтвердившее, что он не читал ее писем.
— Что такое «Светлое начало»?
— Это специальный фонд, существующий на пожертвования. Фонд помогает детям исполнить их самые заветные мечты. Это и есть светлое начало их жизненного пути. — Лорен не смогла утаить нотки гордости в голосе. Хотя девушка работала на Блейра из социальной службы, фонд был ее детищем. В этом проекте она воплотила всю ту любовь к детям, которую получила от бабушки. Кроме того, бабушка финансировала фонд.
Но Раф смотрел на нее все тем же непроницаемым взглядом.
— И какое отношение фонд имеет ко мне? Лорен понял, что ей представляется шанс смягчить Рафа. Какой мужчина не хотел бы стать кумиром для мальчика?
— Мой клиент хочет встретиться с Рафом Далтоном, трехкратным чемпионом родео, — на сей раз Лорен улыбнулась, вспомнив волнение Чада, когда он узнал, что его мечта может осуществиться. После смерти его родителей Лорен впервые видела мальчика веселым. Образ смеющегося Чада и надежда, искрящаяся в его глазах, — все это толкало Лорен на решительные действия. — Ты его герой.
Далтон словно окаменел, его руки сжались в кулаки.
— Я никакой не герой, леди, тебе понятно? рявкнул он. Его потемневшие глаза бешено сверкнули.
Лорен поспешно отступила назад, изумленная его реакцией. Казалось, что в мужчине перегорел какой-то предохранитель. Глаза метали молнии, лицо стало свирепым. Вся злость была направлена на нее. Лорен почувствовала, что дрожит.
Чтобы снять напряжение и выиграть немного времени, она замолчала, но вскоре вновь заговорила:
— Мистер Далтон, никто и не думал вас оскорблять. Наоборот, мальчик хочет выразить вам свое уважение.
На его скулах заиграли желваки.
— Герой — последний титул, который я заслуживаю. Ты поняла?
Лорен не могла оставить без ответа его грубость. Несколько более достойных титулов вертелось у нее на языке, но она не желала еще больше раздражать ковбоя, произнося их вслух.
— Вполне, — выговорила она спокойным тоном. Разумеется, Раф Далтон не ее герой, подумала Лорен. Однако она оставит при себе это уничижительное замечание. Каждый оценивает людей по собственным критериям. Надо сказать, Лорен вообще не разделяла выбор Чада, а тут еще такая метаморфоза. Как же изменился беззаботный ковбой с искренней улыбкой, глядевший со страниц мальчишечьего альбома для вырезок! Что сделало Далтона таким ожесточенным?
Мужчина тем временем выпрямился и провел рукой по лицу, его дыхание успокоилось, гнев исчез. Лорен видела вину и боль в серых глазах после вспышки ярости. На несколько секунд Далтон напомнил ей раненое животное, но мимолетное впечатление быстро исчезло.
Лорен и не думала сдаваться, особенно теперь, когда заметила, что Раф гораздо более уязвим, чем хочет казаться миру. Его слабость Лорен собиралась обратить себе на пользу.
— Мистер Далтон, — умоляюще произнесла она, — ради разговора с вами я прилетела из Калифорнии. Я устала, голодна, а ноги не слушаются меня, так что приношу извинения за свою грубость. — Она брала вину на себя, но Раф и не попытался сделать ответный шаг, чтобы разрядить обстановку. Лорен продолжала:
— К тому же я чрезвычайно упряма и настойчива, когда речь идет об интересах клиента. Может быть, вы позволите мне войти ненадолго, чтобы обсудить ситуацию?
Раф посмотрел на нее так, словно сомневался в ее рассудке. Конечно, разве нормальная женщина стала бы разговаривать с ним после такого обращения с ней?
— Не думаю, что у нас есть темы для обсуждения, — его голос был начисто лишен эмоций.
— Уделите мне тридцать минут вашего времени. Это все, о чем я прошу.
Он с сомнением посмотрел на нее. Лорен попыталась использовать все свое обаяние, на которое была способна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17