Оно было совсем близко, буквально в нескольких шагах от Сокола. Жила породы-спутника определенно указывала на ог– ромную каменную глыбу, которая свисала над ущельем. Именно здесь, под этой глыбой, должно было прятаться ультразолото!
Сокол задумался. Конечно, легче всего было бы взорвать тяжелую глыбу, но он опасался, что осколки повредят стенки межпланетного корабля. Можно было сделать серию мелких взры– вов, разрушить глыбу по частям. Но это отняло бы уйму време– ни; кроме того, неизвестно, на какой глубине, с какой сторо– ны глыбы прячется упрямо ускользавшее ультразолото.
Вздохнув, Сокол снова взялся за кирку. Надо попробовать со стороны жилы-спутника. Если его предположения оправдают– ся, можно будет пустить в ход электрический перфоратор. Если же скала окажется слишком твердой, тогда придется делать се– рию мелких взрывов. А может, ему посчастливится – и самород– ки золота окажутся именно с этой стороны? То, что ультразо– лото должно быть в этой системе пород именно в виде самород– ков, Сокол решил давно: так подсказывал ему весь опыт быва– лого геолога-разведчика.
Он успел сделать после ухода Рындина всего несколько энергичных ударов киркой, как у него возникло неприятное ощущение неловкости. Оно связывало движения. Соколу каза– лось, что сзади кто-то стоит и внимательно, надоедливо смот– рит ему в спину. Это ощущение было настолько реальным, что он решил: вернулся кто-нибудь из товарищей. Не оглядываясь, он сказал раздраженно:
– Что за глупая манера – подойти сзади и стоять молча!
И сразу же сообразил: да ведь не могли же Ван Лун и Галя так быстро вернуться! Он оглянулся – и оцепенел.
Странное, нелепое, отвратительное существо подползало к нему. Геолог невольно отшатнулся к каменной глыбе, высившей– ся за ним. На него глядели холодные, прозрачные глаза, будто вдавленные в коричневый панцырь головы. С обеих ее сторон, медленно изгибаясь в воздухе, двигались длинные желтые щу– пальцы. Огромные, расположенные горизонтально челюсти были похожи на кривые острые сабли; они раздвигались все шире и шире, готовые схватить и рассечь пополам свою добычу.
Сокол вздрогнул: уж не тот ли это фантастический дракон, о появлении которого рассказывала Галя в первый день их пре– бывания на Венере?
Правда, правда, никогда и нигде земная палеонтология не находила в слоях юрского периода остатков, которые хотя бы отдаленно на. поминали такое животное. Но разве хоть одно из встреченных путешественниками на Венере чудовищ, включая и гигантского паука, было знакомо земной палеонтологии?
Откуда тут дракон взялся? Долго думать об этом не прихо– дилось: направление, в котором он двигался, само давало от– вет на вопрос. Очевидно, он выполз из зарослей внизу, прив– леченный чем-то в ущелье. Выполз осторожно и бесшумно, как крадущийся хищник.
Тело дракона, словно составленное из множества сегментов, тянулось на добрый десяток метров. Оно извивалось и, поддер– живаемое множеством мелких, быстрых ножек, медленно двига– лось вперед. Щупальцы все беспокойнее шевелились в воздухе, а разинутые челюсти нацеливались на добычу.
Какие-то обрывки воспоминаний мелькали в голове похоло– девшего от ужаса Сокола: где он видел нечто подобное? Когда это было?
Непослушными пальцами он отстегнул крышку кобуры и нес– лышно, вздрагивавшими губами, прошептал:
– Сколопендра… гигантская сколопендра!
Да, этот дракон был очень похож на исполинскую многонож– ку, увеличенную в сотни раз. А земная сколопендра – опасней– шее существо: укусив человека, она убивает его своим ядом. Так вот какое чудовище видела Галя Рыжко в иллюминаторе аст– роплана в первую ночь их пребывания на Венере, вот кто заг– лядывал тогда внутрь межпланетного корабля!..
Сколопендра-дракон неумолимо надвигалась, не сводя со своей жертвы гипнотизирующего взгляда холодных, беспощадных глаз. Наконец Соколу удалось вытащить пистолет.
Прислонившись спиной к каменной глыбе, геолог попробовал прицелиться прямо в голову сколопендры, между ее немигающими глазами… Но никогда он не был умелым стрелком – тем более не годился он в стрелки теперь, когда ствол пистолета плясал у него перед глазами.
Сокол перехватил правую руку левой, чтобы остановить дрожь. Это не помогло, пистолет продолжал прыгать в руке. Тогда он, уже не пытаясь прицелиться, с отчаянием нажал на спуск пистолета, забыв, что автоматическое оружие, если на– жат его спуск, стреляет как пулемет, выпуская пули одну за другой.
Частая дробь выстрелов прозвучала в ущелье – и смолкла. Сокол опомнился лишь тогда, когда пистолет перестал стре– лять, хотя он все еще отчаянно нажимал на спуск.
«Что я наделал!.. Магазин пистолета пуст!» – прорезала сознание Сокола страшная мысль.
Револьвер в его руке был теперь бесполезной игрушкой.
Геолог беспомощно оглянулся. Отступать было некуда. Боль– шая каменная глыба с трех сторон преграждала путь. Только внизу, между основанием глыбы и влажной землей, оставалась узкая щель, куда он мог бы втиснуться. Но разве не найдут его там длинные челюсти дракона!
Чудовище неторопливо подползало к скале. Его длинное плоское тело изгибалось, поднимая по очереди твердые блестя– щие сегменты – от хвоста, заканчивавшегося двумя изогнутыми отростками, до широкой сплюснутой головы со страшными челюс– тями. Его глаза не отрывались от прижавшегося к каменной глыбе человека в скафандре, они продолжали гипнотизировать его своим немигающим, пристальным взглядом. Так делает без– защитной свою жертву удав перед тем, как схватить ее.
– Что же делать? Что делать?.. – бессознательно шептал Сокол, сжимая единственное оставшееся у него оружие – кирку.
Но если она могла еще помочь ему в борьбе против гигант– ского паука с его мягким телом, то куда годилась маленькая кирка против исполинской сколопендры, закованной в твердый панцырь!
Геолог безнадежно посмотрел вверх. Над ним нависала ка– менная глыба, высокая и гладкая, без выступов, по которым можно было бы взобраться. И вдруг Сокол, не веря глазам, увидел вверху, высоко над собою, фигуру человека в скафанд– ре.
– Ложитесь! Ложитесь, Вадим Сергеевич! – услышал геолог напряженный голос Гали Рыжко.
Зачем ложиться? Но раздумывать было некогда. Сокол бро– сился на землю и протиснулся в узкую щель между глыбой и почвой.
Секунда невыносимой тишины – и оглушительный взрыв потряс воздух. Затем снова стало тихо, только осыпались где-то сов– сем близко от него мелкие камни, потревоженные взрывом. Неу– жели спасен? Он приподнял голову – и со страхом втянул ее опять в плечи. Прямо перед ним щелкнули челюсти проклятой сколопендры. Значит, не убита? Сейчас дотянется сюда и…
«Конец!» – мелькнуло у него в голове. Прошла секунда, другая… И в шлеме снова зазвучал голос Гали Рыжко – теперь уже радостно взволнованный:
– Все, Вадим Сергеевич! Вылезайте!
Но вслед за этими словами снова раздалось сухое щелканье сомкнувшихся челюстей. Сокол ничего не понимал: ведь у самой его головы разинута страшная пасть этого дракона, а Галя кричит «вылезайте!»
– Да скоро вы там, Вадим Сергеевич? Что вы: в обмороке, что ли?
Усилием воли Сокол приподнял голову, выглянул из щели… и содрогнулся. Прямо перед ним торчала все та же огромная пасть живой и по-прежнему грозной сколопендры. Ее челюсти судорожно смыкались и размыкались. Но, как ни странно, голо– ва чудовища уже не приближалась к нему. И холодные, немигаю– щие глаза уже не гипнотизировали его, а глядели куда-то в сторону.
Осторожно, чтобы двигавшиеся острые челюсти не зацепили его, Сокол, цепляясь за каменную глыбу, выкарабкался из уз– кой щели…
И только теперь он понял, что произошло.
У самой скалы корчилось исполинское безголовое тело в блестящем панцыре. Оторванная голова была отброшена взрывом гранаты. Туловище с бесчисленными маленькими ножками продол– жало жить, жила еще и оторванная голова. Она двигала челюс– тями, словно и сейчас пыталась схватить добычу, на которую охотилась всего минуту назад.
– Вот живучая! – прозвучал опять голос Гали Рыжко, быстро спускавшейся по склону ущелья к Соколу. – Смотрите, Вадим Сергеевич, ей оторвало голову, а она все еще живет! Осторож– нее, не подходите близко, а то вдруг она ухитрится зацепить вас… Надо сфотографировать эту штуку, ведь это будет прек– расный образчик для коллекции Ван Луна. Эх, жаль, что не бы– ло времени сфотографировать ее живой и невредимой! Ну и страшилище!
Девушка явно подражала в своем поведении манерам ее куми– ра в делах охоты – бесстрашного Ван Луна. Она делала вид, что вообще не произошло ничего, заслуживающего внимания.
Но Сокол уже не слушал ее. Да он и неспособен был вообще сейчас что-нибудь слышать. Он смотрел на каменную глыбу, ко– торая от взрыва атомитной гранаты распалась на две части. Кусок ее у самого подножия раскололся на множество осколков. И в этих осколках тускло поблескивали какие-то светло-желтые вкрапления.
Забыв о все еще двигавшихся страшных челюстях, обо всем, что произошло, не слыша Гали, Сокол бросился снова к глыбе.
– Осторожнее, Вадим Сергеевич… голова! – выкрикнула Га– ля, уже собравшаяся было фотографировать страшилище.
Голова сколопендры, будто делая последнее усилие, дерну– лась к пробегавшему мимо Соколу. Пасть сомкнулась над его шлемом и успела схватить поднятую кирку, которую держал в руке Сокол.
Послышался сухой треск. Челюсти мгновенно перетерли, как спичку, дубовую рукоятку кирки – и больше уже не двигались, израсходовав последние силы. Сокол рассеянно перевел невидя– щий взгляд туда, откуда послышался треск. Потом он, будто очнувшись, посмотрел на голову сколопендры, на изуродованную кирку, на металлические самородки – и раздраженно крикнул:
– Моя кирка! Она мне так нужна сейчас!
Он выхватил из челюстей кирку с отломанной рукояткой и склонился над куском глыбы, отбивая от нее вкрапленные само– родки.
– Да что там у вас случилось, Вадим Сергеевич? – недоуме– вала Галя.
Сокол обтирал дрожащими пальцами кусок светло-желтого ме– талла, счищал с него пыль, поглаживал, как живое существо, нежно и любовно. Вот он повернулся к свету и стал еще внима– тельнее рассматривать этот кусок металла, блестевший теперь уже ярче.
– Что случилось? Как будто слышал взрыв, – услышала оза– даченная Галя голос Ван Луна. Охотник спускался сюда, к ней, неся тяжелую свинцовую сумку с инфрарадием.
Он снял сумку и с облегчением положил ее на землю. Затем окинул быстрым взглядом убитое чудовище, у которого все еще шевелились бесчисленные лапы, Вадима Сокола, не обратившего и на него никакого внимания, взглянул на пояс Гали Рыжко, где свисала пустая петля от атомитной гранаты, и удовлетво– ренно произнес:
– Отмечу: хорошая работа, девушка. Отлично испытали гра– нату. Интересно: снова встретили вашего дракона? Очень, очень хорошо! Вадим, предполагаю, теперь не будет спорить: был или не был тогда дракон. Пожимаю руку, девушка. Прекрас– но сделано, повторю еще раз!
И он торжественно пожал руку Гали своей большой рукой, казавшейся еще крупнее в толстой резиновой перчатке. Галя не могла скрыть счастливой улыбки: это ведь не кто-нибудь, а сам Ван Лун хвалил и поздравлял ее! Тут уж не спрячешь воз– буждение под независимым, внешне безразличным видом!
Хорошо хоть, что ей не пришлось раздумывать над ответом Ван Луну: ее выручил Сокол. Он увидел Рындина, поднявшегося над люком астроплана, и бросился к нему.
– Николай Петрович! Николай Петрович! – кричал он, забыв о том, что Рындин не может услышать его. – Ультразолото! Оно нашлось! Вот оно! Уверен, что это оно! Смотрите!
Геолог сгоряча действительно забыл обо всем, что пред– шествовало его находке. Он с разбегу перепрыгнул через плос– кое туловище сколопендры. Через мгновение он был уже около астроплана и, взбежав по лесенке, протягивал Рындину один из светло-желтых самородков. Николай Петрович взял самородок, и две головы склонились над драгоценным куском металла: одна – в прозрачном шлеме,другая – непокрытая, с шапкой седых во– лос, развевавшихся на ветру.
Ван Лун выразительно посмотрел на Галю:
– Новость, замечу, очень интересная. Хочу посмотреть то– же, а? Как сфотографируете это милое животное, Галя, – при– ходите. А сумка моя пусть пока полежит тут.
Ван Лун направился к астроплану. А Галя осталась около убитого страшилища, занятая съемкой. И в то же время она слышала голос Сокола, взволнованно говорившего Рындину:
– Ведь это самородок, Николай Петрович! И ясно, что это не обыкновенное золото. Да и какой еще металл мог бы иметь такой вид? Попробуйте, насколько тяжелее обычного золота! Наше ультразолото здесь, под этой глыбой, как мы и думали. Я еще утром окончательно определил направление жилы-спутника. Сейчас побегу в лабораторию, проанализирую, хотя и так знаю
– сомнений быть не может!..
Вдруг Галя встревоженно подняла голову. Ей послышалось, что откуда-то из-за скал, окружавших ущелье, опять доносится тот удивительный звук, напоминавший гул низко летящего само– лета, который они слышали во время первой вылазки на Венере.
Странный гул усиливался. Галя не успела собраться с мыс– лями, как над высокими скалами появилось что-то большое и длинное, окруженное переливающимся серебристым сиянием. В этом сиянии глаз едва различал быстрое движение мелькавших прозрачных крыльев. Удивительное существо пронеслось над скалами и повисло почти неподвижно в воздухе над астропла– ном. Все наполнилось низким дрожащим гулом, словно над ущельем непрерывно гудела одна, самая толстая струна огром– ного контрабаса. Странное существо будто застыло, повиснув в воздухе над межпланетным кораблем. У него было длинное круг– лое тело, большая голова с выпученными большущими глазами и громадные прозрачные сетчатые крылья, которые с невероятной быстротой мелькали над ним.
– Стрекоза! Гигантская стрекоза! – закричала Галя Рыжко.
С оглушительным жужжанием стрекоза рванулась в сторону от астроплана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51