– Вы, наверное, давно знакомы, – сказал она, как только Эл отошел.
– Эл и я? Ну, мы сталкивались в разных местах по всему миру. С нашей первой встречи прошло, наверное, лет пятнадцать. Может, больше.
– Тогда вы друзья?
– Возможно. Почти.
Джемайма была заинтригована.
– Почти друзья? Что это значит?
– Мы много повидали вместе. Полагаю, нас можно назвать друзьями. Да.
– Расскажи.
Нилл взглянул на Джемайму. И как она могла подумать, что он не красавчик? Сейчас она уже была уверена, что он разбил не одно сердце.
– Хочешь услышать о моем криминальном прошлом? – усмехнулся он. – Ладно. Сама напросилась.
Рассказ Нилла был очень, очень забавным. Джемайма смеялась как сумасшедшая.
– А с женщинами еще тяжелее, – произнес Нилл, переключившись на очередную историю.
– Карьера Эла едва не закончилась.
– Что произошло?
– Нилл уговорил ее не делать этого, – произнес Эл, неожиданно возникнув рядом с их столиком.
Он поставил сок для Джемаймы и пиво для Нилла.
– Нилл умеет уговаривать. Элли советует заказать полный обед.
– Но я не смогу съесть все.
Джемайма прочитала меню обеда. Суп. Салат с грейпфрутом. Жареная треска с овощами, сырное ассорти. И ромовая баба с бананом и грецкими орехами.
– Все свежее и вкусное, – обиделся Эл.
– Я не могу вспомнить, когда в последний раз ела сыр, не говоря уже о десерте.
– Ешь не сразу, постепенно, – рассмеялся Нилл. – Ты удивишься, как это просто.
– У меня уже слюнки текут…
– Так решайся. Как на пляже. Один небольшой шажок в минуту – и у тебя получится. Мы возьмем все, – усмехнулся Нилл Элу. – И посмотрим, как далеко леди может зайти.
– Леди отлично знает, как далеко она собирается зайти, – парировала Джемайма и обратилась к Элу: – Только рыбу и салат, пожалуйста.
– Жаль. Может быть, в другой раз… – Он записал заказ. – Идешь в казино сегодня?
– Конечно, – ухмыльнулся Нилл.
– Уверен? То есть… одна ночь ведь ничего не изменит. Впрочем, тебе лучше знать свои дела. Я скажу Элли, чтобы приготовила две порции рыбы, – Эл поспешил удалиться.
– Что с ним такое?
– Пытается спасти меня от меня самого. – Нилл отпил пива.
– То есть?
– Он думает, я проведу с тобой вечер, а не пойду в казино, как всегда.
– А-а… – разочарованно протянула девушка. – Не хочешь пригласить меня с собой в казино?
– Нет, – как отрезал Нилл.
Джемайма не ожидала такой наглости.
– Я профессиональный игрок. Это моя работа. Вот ты берешь с собой в офис незнакомцев?
– Я не работаю в офисе.
– Все равно. Нельзя смешивать работу с развлечениями. Попроси меня сходить с тобой туда в любое время, кроме вечера, – и я пойду.
– Ты меня поражаешь.
Нилл рассмеялся. Когда он смеялся вот так, в уголках его глаз появлялись морщинки, а на щеках ямочки. Их так и хотелось потрогать…
– Сомневаюсь, что какой-либо мужчина может тебя поразить, – отозвался Нилл. – А тем более я. Я тебя раздражаю. Даже когда и не пытаюсь…
– Так ты пытался разозлить меня?!
– Ты красивая, когда злишься, мисс Купер.
– Я всегда красивая.
– Ты натурщица? Или чья-то муза? Погоди, ты ведешь прогноз погоды!
– Не угадал.
– Ты богиня удачи! – щелкнул пальцами Нилл. – Спустилась на землю в человеческом обличье.
– Богиня – это верно.
– Тогда я передумал, – объявил он. – Если ты богиня удачи, тогда Эл прав. Я возьму тебя с собой в казино.
– Что? – Джемайма перестала смеяться.
Нилл поднял свой бокал.
– Добро пожаловать в мир Нилла Блэкторна, искателя приключений.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
К казино вела дорожка. Она была освещена китайскими фонариками и огоньками, светившими откуда-то из кустов. Рядом шел Нилл Блэкторн, искатель приключений.
И все-таки Джемайма не чувствовала себя в безопасности. Ей казалось, что за кустами кто-то шевелится.
– Если здесь промчится стадо носорогов, я могу рассчитывать, что ты спасешь меня?
– Носорогов? – Нилл снова посмотрел на нее своим сексуальным взглядом.
Она махнула рукой в сторону кустов.
– Те, которые пасутся тут, в укрытиях.
– Говоришь так, будто еще не была в Африке, – рассмеялся Нилл.
– В смысле?
– Носорогов невозможно не услышать.
– А ты откуда знаешь?
– Да было дело. Пару раз приходилось от них драпать.
– Так вот что это значит – искатель приключений!
– Прости?
– Я тут думала, что может значить твое выражение «искатель приключений». Теперь я поняла. – Она невинно захлопала ресницами. – Это тот, кто «драпает» от диких животных.
– Тебе надо обязательно поехать в Африку. Ты многое узнаешь о природе. Позволь сказать, там не только звери дикие, там почти все дикое.
Джемайма не любила, когда ее опекали.
– Я полагаю, ты-то сам отлично знаешь, что может скрываться за этими кустами.
– Ну, там могли бы оказаться агути.
– Агути? А кто это?
– Уверена, что бывала на Карибах и раньше? Агути нетрудно увидеть.
– В последний раз, когда я была на Карибах, я… – Джемайма слишком поздно поняла, что говорит лишнее, и замолчала.
– Да?
– Не искала никаких агути, – пробормотала она.
Девушка закусила губу. Какая она неопытная лгунья! Можно было сразу рассказать ему, кто она такая.
– Так чего же ты искала?
– Кто ты такой? Испанский инквизитор?
– Я просто пытаюсь все для себя прояснить. Ты говорила, что путешественница. Но у тебя, как мне кажется, весьма ограниченный опыт путешествий.
Джемайма остановилась и, подбоченясь, повернулась к нему.
– Мой опыт вовсе не ограниченный, – процедила она сквозь зубы.
Нилл ничего не сказал. Он тоже остановился и спокойно смотрел на нее. А потом удивленно приподнял брови. Джемайма отступила от него и пошла дальше.
– Я уж точно не зарабатываю на жизнь игрой, – произнесла она с ядовитой сладостью в голосе. – Покажи мне, что значат приключения.
Казино показалось ей каким-то фантастическим. Окна выходили на море. Возле них стояли небольшие столики, где можно было играть или пить и при этом смотреть на звезды. Но главное действо происходило в центре зала.
Там были и столы для игры в покер, и рулетка, и еще множество игральных столов – все хорошо освещенные. Казино полнилось приглушенными голосами. Но лучше всего слышались стук фишек, звук крутящейся рулетки и шелест карт. А еще постукивание льда в бокалах и цокот каблучков по полу.
– Как на вечеринке, – подвела итог увиденному Джемайма. Она неожиданно усмехнулась. – И я совершенно неподходяще одета. Это во-первых. Очень специфическая вечеринка.
– Неужели? Посмотри повнимательнее.
Официанты ловко лавировали в толпе, держа над головами посетителей подносы с напитками. Но, в отличие от звездных вечеринок, здесь не было суеты. Не было смеха. Не было музыки. В воздухе словно висела некая сосредоточенность.
– Понимаю, о чем ты. Все или играют, или наблюдают за другими.
– Первый раз в казино?
– Да, – призналась она. – Видела его лишь в фильмах о Джеймсе Бонде.
– Я так и думал.
– Это что, у меня на лбу написано?
– Ну да.
– Хочешь сказать, что я наивная?
– Я бы не посмел…
– И насколько я наивна, по-твоему? – не унималась Джемайма.
– Даже не догадываюсь, – улыбнулся Нилл. – Посмотрим.
Что он имеет в виду? Эти слова могут оказаться скрытой угрозой. Но Джемайма много месяцев слышала угрозы от Бэзила Блейна. А слова Нилла звучали как обещание.
– Только не сейчас, – добавил он. – Мне нужно поработать. Так что возьми меня под руку, улыбайся и не разговаривай.
Нилл купил для нее апельсиновый сок. От цены у Джемаймы глаза на лоб полезли. Она пила апельсиновый сок в самых дорогих клубах Лондона, Парижа и Нью-Йорка, но это место превзошло их все.
Джемайма вспомнила, как бедно был одет Нилл, когда они познакомились. Кто бы он ни был, вряд ли он может себе такое позволить.
– Ты должен был дать мне заплатить…
– Деловые расходы. Но спасибо, что предложила, – оборвал он ее.
Нилл некоторое время внимательно разглядывал столы.
Джемайма поняла, что у него есть собственная стратегия. Ее так и подмывало спросить, есть ли у него своя система. Но нельзя отвлекать мужчину во время работы!
Нилл остановился у стола для игры в блэк-джек. Он обнял ее за талию, и Джемайма затаила дыхание. Его тело под смокингом показалось ей таким гибким и таким теплым… И рука почти ласкала. Никто не стоял рядом с ней вот так, на публике, с тех пор…
Девушка поразмыслила. Никогда! Бэзил не обнимал ее. И других не подпускал.
Джемайма словно потеряла счет времени. Она не знала, долго ли Нилл наблюдал за игрой. И вот наконец один из игроков встал из-за стола. Нилл убрал руку с ее талии.
– Я немного поиграю.
Крупье, в таком же элегантном смокинге, как у Нилла, кивнул. Нилл занял свободное место, а крупье сдал карты.
Джемайма обнаружила, что в горле словно застрял комок. Боже, да что такое? Мужчина всего лишь убрал руку с ее талии, а она уже чувствует себя преданной? Очнись, Джемайма!
Не сводя глаз со стола и других игроков, Нилл взял руку Джемаймы.
– Принеси мне удачу, милая.
Это был неожиданный подарок. Идеальный момент. Словно возвращение к ней. Как будто ты любима…
Джемайма стояла как статуя. Ее мысли путались. Но она чувствовала, что так и должно быть. Происходило что-то новое, неведанное ею ранее.
Нилл проигрывал. Но ему было словно все равно. На лице все та же улыбка, в голосе спокойствие и только плечо под ее пальцами напряглось.
А потом все изменилось. Немного. Потом чуть больше. Нилл поставил большую сумму и отыграл. Игроки и крупье остались бесстрастны, но среди наблюдателей пронесся шепоток.
– Скучаешь, дорогая? Еще одна игра, а потом пойдем смотреть на звезды.
Нилл не спускал глаз с крупье. Он снова выиграл. К столу начали стекаться посетители. Он отодвинул стул.
– Я выхожу. – Нилл встал, кивнув крупье и игрокам. – Хорошая игра. Спасибо. А теперь, дорогая, пойдем к лунному свету.
Он снова обнял Джемайму. Девушка могла поклясться, что еще чуть-чуть – и он прикоснется к ней щекой. Она сглотнула и посмотрела вперед невидящими глазами.
Потом услышала прямо в ухо:
– Продолжай идти и смотри преданно. Там менеджер зала.
Незамедлительно к ним подошел высокий мужчина с авторитетным видом.
– Мистер Блэкторн? Рано уходите сегодня.
– О, – отозвался Нилл. – Сегодня у меня есть компания, Генри.
– Мы увидим вас снова, я надеюсь?
– Можете на это рассчитывать.
Нилл обналичил фишки. Джемайма лишь удивилась, насколько огромна сумма.
– Уходи на пике везения, – ухмыльнулся Нилл. – Не волнуйтесь, Генри. Я вернусь завтра.
– Мы всегда рады вас видеть. – Менеджер придержал для них дверь. – Надеюсь, скоро увидимся. До свидания, мистер Блэкторн. До свидания, мадам.
– Хмм… – выдохнула Джемайма, как только они вышли на улицу. – Никогда раньше меня не называли «мадам».
– Ты просто мало выходишь.
– Нет. Думаю, все потому, что я никогда раньше никуда не ходила с мужчиной, у которого в кармане четверть миллиона долларов.
– Генри не станет переживать. Вот на прошлой неделе у него был повод.
Джемайма была заинтригована. Уж лучше выслушать рассказ, чем думать о странной боли в сердце, когда Нилл оказывался рядом.
– А что случилось на прошлой неделе?
– Я проигрывал.
– Но разве это не выгодно для казино? – удивилась девушка.
– Нет. Если они считают, что ты не сможешь покрыть свой долг.
– О…
– Профессиональных игроков не спрашивают, есть ли у них деньги, – поучительно начал Нилл. – Но Генри пару ночей был в этом просто уверен. Видимо, в Квинс-Тауне ходили слухи.
– А, может, все потому, что ты слишком странно выглядишь. – предположила Джемайма. – Как богач, который не в состоянии оплатить счет в ресторане.
– Я не думал об этом.
– Ты когда-нибудь волнуешься о чем-то?
– Подсчитываю ли потери, ты об этом? Нет. Проигрывать – не в моих принципах.
– Так же, как и не в принципах казино.
– Поэтому мы с Генри понимаем друг друга.
– Так вот почему ты вернешься завтра? – неожиданно поняла Джемайма. – Чтобы они могли отыграть определенную сумму!
Возникла пауза.
– Значит, я права?
– В точку. Профессионал никогда не выигрывает слишком много.
– Ты жульничаешь?
– В игре не обязательно жульничать. Нужно просто быть хитрее остальных.
Они немного прошлись в тишине.
Для сторонних наблюдателей оба, должно быть, олицетворяли успех. Высокий, красивый мужчина в смокинге. Длинноногая рыжая женщина, не так уж шикарно одетая, но сияющая красотой. Любой подумал бы: идеальная пара.
Вот только парой они не были. Они шли, почти касаясь друг друга, но между ними зияла огромная пропасть.
Иззи и Доминик шли бы обнявшись и постоянно останавливаясь, чтобы поцеловаться. А Пеппер и Стивен романтично взялись бы за руки, а она еще и опустила бы голову ему на плечо, чтобы смотреть на луну…
Джемайма снова ощутила странный укол в сердце. Она отодвинулась от Нилла, наградив его белозубой улыбкой.
– А у тебя есть собственная система? – спросила она.
– Что-то не так?
– Ничего. – Она нацепила дежурную улыбку. – Я просто подумала: чтобы обыграть казино, нужна система. Так я права?
Нилл пожал плечами.
– Все не так. Нет системы, способной обыграть рулетку. На каждой есть зеро. В большинстве казино в Штатах двойное зеро. Это удваивает прибыль игорного дома. Можно потерять кучу денег, думая, что способен переиграть рулетку с помощью системы. А почему тебя это интересует, Джей-Джей?
Если бы он не заговорил так неожиданно нежно! Если бы не использовал ее домашнее имя!
Джемайма моргнула, смахнув подступившие слезы, и притворилась, что не расслышала.
– Так на что живут профессиональные игроки?
– Что?
Какой нежный тон. И он что, смотрит на ее ресницы?
Джемайма отвернулась. Она могла часами флиртовать, невинно стреляя глазками, но почему-то именно сейчас ей этого не хотелось. Не сегодня, не здесь, под китайскими фонариками.
Она повторила вопрос, не глядя на Нилла.
– Ну, больше всего можно заработать на картах. Если у тебя хорошая память и правильное мышление, можно рассчитывать на успех. Блэк-джек лучше всего.
– А крупье ничего не знают?
– Конечно. Если тебя поймают на чем-то таком, то запретят играть.
– Запретят? Разве это не противозаконно?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13