– Я понятия не имел, что приехала Коринн. Слава богу, Анри сказал, что видел, как она направляется в библиотеку. Я понял: надо срочно вывести тебя оттуда… Это можно было сделать только одним способом. Нанести ей смертельный удар, прежде чем она поймет, откуда он нанесен.
– Для нее это был и правда смертельный удар. – Андреа повернулась к нему. – Я в жизни не видела такого раздавленного человека. Сейчас она, наверное, побежала к твоему отцу и все ему рассказала.
Жестокая улыбка заиграла на его губах.
– Она бы рада, но, думаю, не рискнет. Потому что в данный момент не уверена в своем положении.
Андреа вспыхнула.
– Ты, вероятно, забыл, что я гостья в доме твоего отца. Он разрешил мне спать в этой невероятной комнате и пользоваться его библиотекой. Теперь я согласилась выйти за тебя замуж. А ты втянул меня в какую-то интригу, в которой главная роль у твоей сводной сестры. Не лучший способ расплатиться с Жоффом за его доброту.
– Не бойся. Он знает, что в этой интриге ты невинное создание. Мой конфликт с Коринн тянется годы.
Их глаза встретились.
– Ланс…
– Окажи мне любезность. Пока я рассказываю, посиди спокойно, – воскликнул он.
Андреа села, опершись на подушки. А он наклонился и поднял ее ноги на кровать. С каждым прикосновением она все острее чувствовала его близость.
Потом Ланс подвинул стул ближе к кровати и сел.
– С чего начать? – пробормотал он, откинув голову.
– Постарайся сначала. – Она облизала пересохшие губы.
– Вначале была счастливая семья из трех человек. Я учился инженерному делу в университете Рена, когда заболела моя мать. У нее был слабый иммунитет, и болезнь буквально пожирала ее. – Рен всего в сорока минутах отсюда, и я постоянно ездил домой. Папа и я следили на ней, как ястребы. Но мы не могли предотвратить пневмонию, которая и унесла ее жизнь.
– Как ужасно, – прошептала Андреа. У нее сжалось сердце при мысли, что Ланс вернулся из армии домой и узнал, что у отца та же болезнь, от которой умерла мать.
– Это было адское время. – В глазах у него появился зимний холод. – Жизнь для нас уже никогда не стала такой, как была. Я получил диплом. Но папа пребывал в состоянии полной подавленности. Когда я кончил учебу, его ближайшие друзья Элен и Ив Дюпюи устроили для меня вечеринку. Там отец познакомился с привлекательной разведенной дамой, Одетт де ля Гранж. Она жила в Париже. Элен говорила, что муж разошелся с Одетт, но оставил ее хорошо обеспеченной. Ее дочь, Коринн, как говорили, страдала от развода родителей и пыталась утешиться… Она искала любви… Ей нужна была твердая рука. В то время ей было двадцать два года, на два года больше, чем мне. Папа очень страдал от одиночества. Он женился на Одетт. Как оказалось, от ее состояния уже ничего не осталось, но папу это не беспокоило.
– У твоего отца доброе сердце.
– К несчастью, – состроил гримасу Ланс, – он понятия не имел, что его амбициозная падчерица хочет получить от жизни гораздо больше.
– Ты имеешь в виду, что она хотела… тебя?
– Да, – услышала она – после длительной паузы.
– Она красивая женщина, – вздохнув, проговорила Андреа.
Странный звук вырвался у него из горла.
– Что Коринн сделала? – Андреа обхватила руками колени.
– Что она сделала… – Он закусил губу. – Куда бы я ни пошел, где бы ни свернул – всюду была она. Чтобы доставить папе удовольствие, я старался стать ее другом. Но у нее на уме было другое. Она стала моей тенью, от которой я не мог отделаться. Вскоре я просто не мог выносить ее. Но, конечно, папе ничего не говорил. Ему понадобилось много времени, чтобы решиться на второй брак. Меньше всего ему надо было знать, что у дочери Одетт проблемы, решить которые по силам лишь психиатру. И главным образом, комплекс собственной ненужности.
– Пока мы были внизу, – кивнула Андреа, – она упомянула, что отец еще в детстве бросил ее.
Ланс потер покрасневшие глаза.
– Примерно за неделю до свадьбы отца моя подруга пригласила меня провести несколько дней в Монт-Сент-Мишель. Ее родители управляли там рестораном. Мне надо было отвлечься. Я сказал папе, где он меня найдет, если я ему понадоблюсь. Там я увидел Коринн. Она явилась одна, со своей обычной слезливой историей. Мол, чувствует себя брошенной, нельзя ли ей побыть с нами? Сказать, что я был потрясен, – это ничего не сказать. Она казалась явно не в себе. Нормальная мать взяла бы дочь за руку и повела к врачу. Но Одетт тоже не назовешь нормальной.
– Это очевидно.
– Моя подруга оказалась на высоте. Она сделала так, будто все рады появлению Коринн. И таким способом не позволила нашей поездке превратиться в настоящую катастрофу. А мое отвращение к Коринн поднялось на новую ступень. Я едва переносил ее присутствие и, как умел, избегал ее. Я надеялся, что после свадьбы наших родителей она уедет в Париж. На медовый месяц отец уезжал на юг Франции. Он сказал мне, что Одетт не может позволить себе содержать в Париже квартиру для Коринн. Поэтому теперь та будет жить вместе с нами. От этой новости я пришел в ярость. Я только что получил диплом и собирался жить в Рене и работать на заводе гидравлики. Коринн же будет ходить за мной по пятам, ни на минуту не оставит в покое. Мои планы рухнули. После свадебного приема я поднялся в свою комнату и нашел в своей постели Коринн, совершенно голую, ждущую меня.
Андреа невольно застонала.
– Это было отвратительно. Я сказал, чтобы она отправлялась в свою спальню. Она отказалась. Жуткая история только начиналась. Мне оставалось только одно. Я сложил вещи и ушел из замка. Она бежала за мной, одетая в мой халат. Знаешь, что она кричала мне вслед?
– Не могу представить.
– «Если ты уйдешь от меня, Ланс Мальбуа, я скажу нашим родителям, что ты пытался меня изнасиловать».
Андреа пришла в ужас.
– Я послал ее к черту и поехал к Жилю, у которого и остался. Он мой лучший друг. Мы с ним все обсудили и пришли к заключению, что у меня есть только один выход. Уехать из страны на неопределенный срок. Тогда Коринн не сможет преследовать меня.
– Поэтому ты ушел в армию, – заключила Андреа.
– Это был единственный выход. – Он мрачно смотрел на нее.
– Но твой отец? Он, наверное, страдал от невыносимой пустоты, когда узнал о твоем решении?
– Если исключить тот факт, что он в это время занимался новой женой и падчерицей. Когда их брак распался, папа уже привык к моему отсутствию. А Коринн попала в больницу после неудачной попытки самоубийства…
От услышанного Андреа стало нехорошо. Она вскочила с постели.
– Она в самом деле хотела умереть?
– Вряд ли она понимала, что делала. Но ведь никогда не знаешь, что у нее на уме. К тому же у Коринн талант манипуляции. Она заявила, что папа – ее новый отец, и никому не позволяла вмешиваться в их отношения. Он пожалел ее и привез из больницы домой. И она начала медленно опутывать его своими щупальцами. По-моему, он допустил это потому, что чувствовал свою вину. Он считал себя виноватым в том, что второй брак не удался.
– Это я могу понять. Чувство вины многое объясняет.
– Отец поселил Одетт в новой квартире в Париже. Но Коринн осталась с ним в замке. Уезжала только в путешествия. Так продолжалось десять лет.
– Десять лет твоей ссылки. Не слишком ли высокая цена?
На этот раз застонал Ланс.
– Когда тебе на все наплевать, ты не замечаешь, как проходит время. Так было, пока не позвонил Анри. Он сообщил, что папа болеет. Я понял, что отец нуждается во мне. Так я решил навсегда вернуться домой.
– Ты уверен, – она сделала глубокий вдох, – что не Коринн настоящая причина, из-за которой ты попросил меня выйти за тебя замуж?
Глаза Ланса заледенели.
– Если ты задаешь мне такой вопрос, значит, ты совсем не знаешь меня. И брак у нас не получится.
– Ланс, не уходи! – крикнула Андреа, когда он направился к дверям. – Я пытаюсь понять. Когда ты поцеловал меня передней…
– Это получилось естественно, – прервал он ее. – Мы собираемся пожениться. У нас будет ребенок. Когда мы будем наедине, я никогда не попрошу тебя сделать то, что ты не хочешь. Но на людях я буду обращаться с тобой как со своей женой. Если для тебя это проблема, скажи мне сейчас.
– Нет, конечно, нет. – Андреа с трудом сглотнула.
– Тогда пойдем вниз.
Они вышли из комнаты, и Андреа почувствовала, как он переплел свои пальцы с ее и тихонько сжал их.
– Ты ничего не должна делать, если Коринн ставит тебя в неловкое положение. Я поговорю с папой, когда мы останемся одни.
– Нет, Ланс. Она часть вашей семьи. Если не сейчас, то когда же?
– Андреа… – Голосу него охрип. Ау нее возникло чувство, что он опять хочет поцеловать ее.
В этот момент Коринн открыла двери, словно все это время стояла за ними и ждала их.
– Жофф считает минуты, хочет видеть вас.
– Мы тоже.
Ланс провел Андреа мимо Коррин, и они вышли в патио, где сервировали ленч.
Взгляд Жоффа остановился на Андреа.
– Отлично. Все в сборе. Куда Ланс прошлым вечером возил вас обедать?
– В маленькую гостиницу, которая называется «Золотой каштан». Бекон там неземного вкуса.
– Значит, он повез вас к месту свиданий Мерлина.
– Мы видели великолепного оленя, – кивнула Андреа.
– И вы сумели сделать снимок? – улыбнулся Жофф.
– Нет, – она тихо засмеялась. – Это не всегда получается.
Ланс под столом положил руку на ее ногу. Она ощутила, как теплая волна побежала по телу.
– Я повезу ее туда в следующий раз, когда мы будем более подготовлены.
Коринн сидела рядом с герцогом.
– Ланс, я сказала Жоффу, что у тебя есть важная новость.
– Но мне так и не удалось уговорить ее раскрыть секрет, – признался Жофф.
– Я всегда могу рассчитывать на Коринн. – Голос Ланса звучал так искренне, что Андреа не поняла бы двойного смысла, если бы не знала всех фактов. – И правда, ты хорошая сводная сестра. Ты хранишь мой секрет. Я разрешаю открыть его папе прямо сейчас.
Очевидно, что Коринн не ожидала такого поворота. Но она быстро взяла себя в руки и сказала:
– Можете ли вы поверить, что Ланс и миссис Фэллон влюбились и прямо сейчас запланировали свадьбу? Как это могло произойти за три дня?
– Я могу поверить, – улыбнулся Жофф. – Я сам наблюдал за ними.
Андреа решила, что Жофф великий актер.
Казалось, что его ответ положил Коринн на обе лопатки. Но та обратилась к Андреа:
– Давно ли вы похоронили мужа? Насколько я знаю, два месяца назад?
– Три, – поправила ее Андреа. Коринн уставилась на левую руку Андреа.
– Кольцо, что у вас на пальце, подарил ушедший муж?
– Это я купил его для Андреа, – вмешался Ланс и обратился к отцу: – Вчера вечером я попросил Андреа выйти за меня замуж, и она согласилась.
Андреа знала, что Жофф всегда ведет себя как настоящий джентльмен. Но такой сияющей улыбки, вспыхнувшей у него в глазах, она не ожидала. Жофф долго изучал каждого из них.
– Ничего лучшего не слышал. Кроме вести, что Ланс вернулся домой живой и невредимый. Поздравляю вас обоих. – Он встал и подошел к Андреа. – Позвольте мне приветствовать вас: добро пожаловать в нашу семью.
Ланс сжал ее руку. Она встала и обняла его отца, а тот расцеловал ее в обе щеки. Андреа чувствовала, как старик счастлив. Это не могло быть притворством.
Жофф потянулся к сыну, и мужчины тепло, от всей души обнялись.
– Вы нечестно себя ведете, – снова вступила Коринн. – Никто не поверит в такую моментальную любовь…
– Почему же не поверят? – Жофф вернулся на свое место. – Это же касается вопросов сердца. Здесь счет неуместен. Ланс попросил Андреа стать его женой. Мы строим свадебные планы.
– Но он не может жениться на ней! – взорвалась Коринн.
Жофф с минуту изучал свою приемную дочь.
– Что ты имеешь в виду?
– Они не выдержали срока траура. Ее муж только что умер. Что скажут люди? Это неприлично.
– Коринн, – обратилась к ней Андреа. – Поскольку нам с вами после свадьбы предстоит стать родственницами, вам стоит кое-что узнать.
– Что еще? – У Коринн напряглась челюсть.
– Уверена, что вы знакомы со старинной поговоркой. Одна дверь закрывается, другая открывается. Это правда, мой муж ушел совсем недавно… Но он оставил мне бесценное наследие.
– Понятия не имею, о чем вы говорите.
– Я беременна.
Новость, очевидно, сильно ошеломила Коринн.
– Поэтому мы с Лансом решили пожениться как можно скорее.
– Вы знали об этом? – спросила Коринн у Жоффа.
Легкая улыбка заиграла у него в уголках рта.
– Вчера утром ко мне пришел доктор Фуше и рассказал, что днем раньше в клинике у доктора Семплиса была Андреа. Естественно, я поклялся держать новость в секрете. Но теперь я могу кричать об этом на весь мир!
– У тебя, папа, появится внук или внучка, о которых ты всегда мечтал.
В голосе Ланса прозвучало скрываемое волнение. И Андреа поняла, что сделала правильно, приняв его предложение.
– За исключением того, что он не будет Дю Лак! – заявила Коринн.
Андреа услышала, как Ланс втянул воздух.
– Это случится, когда мы пойдем в церковь. Я сделаю это у алтаря, – сообщил Ланс сводной сестре. – Фактически это будет похоже на церемонию, после которой ты стала Дю Лак. Когда твоя мать вышла замуж за моего отца.
– Вы уже думали об имени ребенка? – поинтересовался счастливый старик.
– Дай нам время, отец, – вмешался Ланс. – Андреа еще не привыкла к мысли, что беременна.
– Вообще-то у меня есть имена, которые я собирала годами, – заметила Андреа. – Вы не поверите – прадед Ричарда был франко-канадцем и звали его Жоффруа Фэллон.
– Невероятно! – воскликнул Жофф.
– Я всегда планировала это имя для мальчика. Когда я впервые встретила вас и узнала ваше имя, я была потрясена. А если будет девочка, для нее тоже есть имя – Жермен. Имя прабабушки Ричарда.
– Это надо отметить, – широко улыбнулся герцог.
– Только когда появится малыш, – объявил Ланс. – А до тех пор – Андреа ни капли алкоголя!
Вечный защитник… Андреа призналась себе, что ей приятно находиться под такой охраной.
– Быть гостем вашего сказочного дома – уже праздник. – Андреа положила ладонь на руку Жоффа. – Должна признаться, с тех пор, как я приехала в Бретань, я чувствую себя словно в волшебном сне.
– Завтра я отвезу Андреа в Рен, – сказал Ланс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13