Начиная с приглашений и заканчивая мытьем посуды! Итак, кто начнет?
Торговля шла замечательно, тем более, что Джинни со смехом подначивала зрителей. Вскоре цена достигла рекордной отметки и перевалила через нее. Последняя заявка поступила от супругов, которых Джинни знала много лет. Их дочь собиралась замуж - видимо, поэтому они так стремились купить ее услуги.
- Шестьсот фунтов! - восхитился Корнелл. - Будут ли еще предложения? Он поднял молоток. - Раз...
Внезапно из-за ее собственного столика донесся уверенный голос.
- Тысяча фунтов.
Общий вздох удивления пронесся по залу. Оливер. Джинни почувствовала прилив крови к лицу, глядя в его спокойные темные глаза. Зачем он это делает?
Она умоляюще взглянула на Дугласа и Марджори. Но Дуглас отрицательно покачал головой.
- Прости... мы не можем, - сказал он.
Все глаза в комнате были обращены на Оливера, когда Корнелл поднял молоток.
- Кто-нибудь предложит больше тысячи? - неуверенно спросил он. - Раз... Два... - Каждый удар молотка отзывался в сердце Джинни острой болью. Продано Оливеру Марсдену.
Вторая глава
Настала ночь. Благотворительный аукцион, собравший внушительную сумму, давно закончился; некоторые гости ушли, остальные намеревались танцевать до утра. Наконец Джинни почувствовала, что может расслабиться и провести остаток вечера в свое удовольствие. Незаметно выскользнув через застекленную дверь в потаенный дворик, она вдохнула прохладный ночной воздух, прикрыв глаза и поглаживая пальцами виски, чтобы снять напряжение.
Проклятый Оливер Марсден! И зачем ему только понадобилось так яростно торговаться? Он должен понимать, что это вызовет нежелательный интерес, напомнит людям об их неудачной помолвке шестилетней давности. Шесть лет...! Подумать только. Иногда кажется, что все случилось вчера, а иногда - что прошла целая вечность.
Воспоминания, которые Джинни долго гнала от себя, захватили ее, вернув в прошлое... в майский солнечный день, когда ей еще не было восемнадцати. Тогда все и началось, хотя сама она вряд ли это понимала. В тот день ее сердце перестало быть свободным.
По просьбе ее отца Оливер приехал забрать ее из школы на каникулы. Окна ее класса выходили на дорогу, и когда машина Оливера проехала через главные ворота, комната наполнилась гулом восхищенных голосов...
***
- Эй! Глянь, какая тачка!
- Класс!
Десяток хорошеньких школьниц, сидящих у окна, вскочили, чтобы хоть одним глазком взглянуть на посетителя. Автомобиль действительно был хорош роскошный, длинноносый "Астон Мартин" с сияющим на солнце темно-зеленым кузовом. Но когда мотор заглох, и из машины вылез высокий темноволосый мужчина, всеобщее восхищение приняло новый оборот.
- Забудь про тачку - глянь на парня!
- Мм! Я бы что угодно ему отдала!
- Кто он? - последовал закономерный вопрос. - К кому приехал?
Джинни, слегка ошеломленная, отвела взгляд от оконного стекла. Она знала Оливера Марсдена всю свою жизнь, но до настоящего момента оставалась к нему совершенно равнодушной. Все-таки он был старше ее почти на десять лет и большую часть времени проводил вдали от дома - в школе, университете, затем в Нью-Йорке, работая на какой-то старый скучный банк.
Неужели он действительно так красив? Джинни никогда раньше не задумывалась над этим... но подругам он явно понравился. Значит, знакомство с ним добавит ей популярности. Поэтому она отошла от окна, напустив на себя беззаботный вид.
- А, это Оливер, - протянула она. - Он мне... вроде брата.
- Что значит, "вроде" брата? - переспросила Лорел Кеннеди. - У тебя же нет брата.
- Просто его папа - мой крестный, а мой папа - его крестный, - пояснила Джинни с какой-то вывернутой логикой. - Да, он симпатичный, но я его знаю уже целую вечность. В общем, пора бежать, - добавила она, небрежно забросив сумку на плечо. - Он терпеть не может ждать долго.
На лестнице Джинни остановилась и, убедившись, что никто не следит за ней, полезла в сумку за щеткой. Она расчесала свои длинные волосы, проклиная устав школы, строго-настрого запрещающий косметику. Затем, поддернув пояс, чтобы юбка казалась короче, снова повесила сумку на плечо и чинным шагом вышла из здания. Снаружи Оливер оттачивал свое неслабое обаяние на ее классной руководительнице, великой и ужасной мисс Данверс.
- А, Вирджиния, ты уже здесь, - мисс Данверс смутилась, как девочка. Что ж, поезжай, дорогая и отдохни, как следует. Осторожнее за рулем.
- Конечно, - добродушно пообещал Оливер. - Запрыгивай, Джин.
Джинни одарила его собственным вариантом соблазнительной и загадочной улыбки и гордо проследовала к двери, которую Оливер распахнул перед ней, прежде чем самому усесться на место водителя. Поворачивая ключ зажигания, он окинул ее веселым взглядом.
- Много на дом задали? - поинтересовался Оливер, заметив ее внушительную спортивную сумку.
- Чуть-чуть, - призналась Джинни, раздраженная тем, что он видит в ней школьницу, когда она пытается вести себя как взрослая.
- Тогда сначала отвезу тебя домой, - заключил он с оттенком иронии в голосе. - Чем раньше ты начнешь, тем раньше закончишь и сможешь заняться своим загаром.
- Я никогда не загораю, - холодно сообщила Джинни. - От этого кожа стареет.
Она уселась как можно изящнее, насколько это позволяло сиденье автомобиля, отбросив волосы назад и положив ногу на ногу. Множество глаз следили за ней из высоких окон классной комнаты, провожая завистливыми взглядами удаляющуюся машину.
Прошло, наверное, года два с последней встречи, - размышляла Джинни, украдкой поглядывая на Оливера. Он не похож на банкира... по крайней мере, ей еще не приходилось видеть банкиров с такими широченными плечами. И руки у него не банкирские, мягкие, пухлые и изнеженные. Его руки были сильными, без труда удерживающими в повиновении мощную машину, но и чувствительными тоже реагирующими на малейшее движение руля...
Странные мурашки пробежали по ее телу, и она оглянулась, с испугом заметив, что ее сердце забилось быстрее.
Оливер улыбнулся ей.
- Тебе жарко? - спросил он. - Можно включить кондиционер, если хочешь.
- О... нет, все в порядке, спасибо.
- Музыку?
Девушка кивнула, и он щелкнул выключателем, наполнив машину джазовой мелодией. Джинни не привыкла к таким звукам, но постепенно музыка захватила ее, навевая такие необычные мысли, что сердцебиение снова ускорилось.
Дело не только в музыке, - с легким удивлением заметила Джинни, - а и в сидящем за рулем мужчине. Странно... она встречалась со многими мальчиками, но никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Но... это были всего лишь мальчишки. А Оливер Марсден - мужчина, взрослый, опытный...
Что, если он ее поцелует? Она снова взглянула украдкой на Оливера, изучая надменный профиль. Его губы были твердыми, и только нижняя казалась чуточку припухшей. Можно представить, каким жестким становится его рот, когда он злится. А когда улыбается, губы кажутся такими чувственными...
Музыка закончилась, и проигрыватель для компакт-дисков отключился. Джинни склонила голову набок, переведя дыхание.
- Неплохо, - заметила она, стараясь, чтобы ее голос звучал как у умудренной опытом женщины.
Оливер насмешливо изогнул бровь.
- Тебе понравилось? Я думал, все девочки твоего возраста обожают лохматых дикарей, знающих только три аккорда.
- Я не все, - обиделась Джинни.
- Разве? - Его соблазнительные губы изогнулись в озорной улыбке. - Это стоит запомнить.
Черт... он смеется над ней! В глазах Джинни сверкнула злая обида, и она, резко отвернувшись, уставилась в боковое окно, намеренно не обращая на него внимания.
Неловкое молчание затягивалось... По крайней мере, неловким оно казалось самой Джинни - если Оливер и замечал его, то не подал виду. Если б только она могла выдумать что-то особенно остроумное, чтобы произвести впечатление... Хотя он, к несчастью, знает о ее возрасте, и вряд ли может впечатлиться семнадцатилетней девчонкой.
Шикарная машина отматывала милю за милей, и вскоре они съехали с шоссе на сельскую дорогу. Джинни уже видела над деревьями высокие крыши и стройные печные трубы. Оливер свернул к воротам, и шины заскрипели по гравию, покрывающему подъездную дорожку.
С отчаянием Джинни поняла, что уже не успеет потрясти Оливера своим умом и красотой. Что ж, завоевать его, должно быть, не так легко, как мальчика ее возраста. По крайней мере, Джинни могла бы попытаться. Но вместо этого она всю дорогу промолчала, как дура. Оливер решит, что она самая скучная женщина на свете!
Разозлившись из-за своей неописуемой тупости, Джинни думала только о том, как бы побыстрее сбежать. Схватив сумку, она выскочила из машины, зацепившись ногой за ремень безопасности и едва не грохнувшись на землю. Когда она выпрямилась, в ее глазах светился холодный вызов - пусть он только попробует посмеяться над ней!
Но Оливер не смеялся, он улыбался. У Джинни дух захватило при виде его чувственной улыбки.
- Я... э... спасибо, что подвез, - с трудом выдавила она.
- Пожалуйста. - Оливер наклонился и закрыл дверь. Судя по ироническому блеску его глаз, он прекрасно понимал, почему Джинни так и осталась стоять столбом посреди дорожки. Он завел двигатель, аккуратно обогнул девушку, оставив слабый след на гравии, и выехал через ворота.
***
Джинни пришлось жалеть об утраченной возможности больше года: Оливер уехал в Нью-Йорк. Если честно, она не так уж много думала о нем; просто его образ сохранился в ее памяти, как некий идеал, с которым она сравнивала всех окрестных мальчишек. Естественно, до Оливера им было далеко.
Кроме того, у нее хватало и других забот. Вопреки мрачным предсказаниям учителей, она окончила школу с хорошими отметками, но так и не решила, какую профессию выбрать. А когда обратилась к отцу за советом, он только рукой махнул.
- Зачем тебе забивать голову этой ерундой? - спросил он. - Тебе незачем думать о работе. Кроме того, ты скоро выйдешь замуж. Пустая трата времени.
Насчет замужества Джинни придерживалась собственного мнения, но с остальным, при полном отсутствии каких-либо представлений о будущей карьере, ей пришлось согласиться. Кроме того, она знала о состоянии его здоровья (доктор недавно поставил ему диагноз - стенокардия) и старалась не огорчать. От скуки она записалась на кулинарные курсы, но в качестве профессии ее это занятие не прельщало.
В следующий раз Джинни увидела Оливера на вечеринке по случаю ее девятнадцатого дня рождения. Она не знала о его возвращении и сильно удивилась, когда, взглянув на входную дверь, увидела Оливера, стоящего рядом с его отцом и мачехой.
Внезапно Джинни поняла, чем не нравились ей эти "неоперившиеся" мальчишки. Она глубоко вздохнула, стараясь унять сердцебиение.
- Дядя Говард... Тетя Марго! Как я рада вас видеть. Спасибо, что пришли.
- Вирджиния, дорогая. - Крестный отец, как и папа, принципиально не пользовался уменьшительным именем. Он наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку. - С днем рождения. Какая ты взрослая! Правда, Оливер?
Оливер с явным удовольствием скользнул взглядом по ее тонкой фигурке. Джинни была в узких брюках из серого с металлическим блеском шелка и такой же блузке без рукавов с небольшой драпировкой у горловины. Она знала, что этот костюм подчеркивает ее стройность и цвет лица; ей не шли пестрые, вычурные балахоны, бывшие в то время на пике моды.
- Очень взрослая, - откликнулся Оливер. - С днем рождения, Джинни.
К своей досаде, Джинни почувствовала, как ее щеки заливает густой румянец. Но все же ей удалось ответить Оливеру холодной улыбкой. Если он думает, что сможет обращаться с ней, как с маленькой, то глубоко ошибается. Она уже не наивная школьница.
- Спасибо, - с достоинством произнесла она. - Пожалуйста, проходите. Хотите что-нибудь выпить?
- Виски, пожалуйста.
- С содовой или со льдом? - вежливо поинтересовалась Джинни.
Оливер насмешливо выгнул бровь и покачал головой.
- С виски? О, нет... Никогда не разбавляй хороший виски, - посоветовал он.
- А... - Ее сердце забилось гораздо быстрее, чем обычно, и она поняла, что не смеет взглянуть ему в глаза. Смущенная собственной застенчивостью, она сбежала, трусливо перепоручив одному из официантов подать напиток.
Вечеринка была в самом разгаре, и гости развлекались вовсю, но Джинни была занята по уши - она должна была исполнять роль хозяйки, переброситься парой слов с каждым гостем, представить друг другу тех, кто встретились впервые, вовлечь в разговор тихонь. Мадемуазель Бриссо, преподававшая в школе хорошие манеры, гордилась бы ею. При этом Джинни постоянно следила за Оливером краем глаза, не подпуская его слишком близко.
Она как раз несла поднос с крохотными бутербродами-канапе, когда Оливер неожиданно возник на ее пути.
- Папа посоветовал мне попробовать, - сказал он, взяв кусочек хлеба с рыбным паштетом, украшенный авокадо и помидорами. - Ты это сама делала, как я понял?
- О... Да, верно, - выдавила Джинни в ответ, пытаясь сохранить легкомысленный тон. - Хотя не совсем - паштет-то покупной.
Оливер улыбнулся.
- Могла бы и не говорить, я бы все равно не догадался. Значит, ты учишься на шеф-повара?
- Это слишком круто для меня, - призналась она, удивляясь, что ее дела обсуждаются в доме Марсденов. - Но я научилась многим полезным вещам. Например, какое вино подавать к жареному фазану и как чистить спаржу.
- Никогда не знаешь, какое умение может вдруг пригодиться.
Глаза Джинни заискрились весельем.
- Вот именно. Если я когда-нибудь окажусь в шлюпке среди жертв кораблекрушения и меня захотят выбросить за борт, я скажу: "Только не меня ведь я умею чистить спаржу". И это спасет мне жизнь!
Оливер рассмеялся, и Джинни обрадовалась, что сумела его развеселить. Но по какой-то безумной причине она вдруг почувствовала себя неловко и попыталась обогнуть его.
- Прости, но мне... надо идти...
- Ты и так весь вечер ходишь. - Он решительно выхватил поднос с бутербродами у нее из рук и поставил на ближайший столик. - Это ведь твой день рождения... Так давай потанцуем.
Он взял ее руку в свою, и Джинни внезапно ощутила такое сильное головокружение, что едва удержалась на ногах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18