На его лице появилась улыбка, способная вызвать трепет в любом сердце, не говоря уж о сердце Айрин.
– Только камень не обратит на тебя внимания сегодня. Ты будешь самой красивой среди приглашенных женщин.
Еще час назад она подумала бы, что это всего лишь дежурной комплимент. Но открытие, сделанное ею совсем недавно, не оставляло сомнений: Майкл говорил искренне. Впрочем, предполагалось, что ей это неизвестно. Он захлопнулся бы как раковина, если бы заподозрил, что Айрин его раскусила. Сейчас необходимо было сохранять статус-кво. Помня об этом, Айрин облизнула пересохшие губы и постаралась успокоиться. Ей нужно было ответить в том же тоне.
– Не переусердствуй. Этого всего лишь я, ты не забыл? – насмешливо проговорила она.
Он вскинул бровь.
– О да, но это очень красивая ты, а я всегда считал, что красота нуждается в признании, – сообщил Майкл мягким теплым голосом.
Спокойнее! – приказала себе Айрин. Этот мужчина – непревзойденный мастер в искусстве флирта!
– Должна предупредить тебя, Майкл, что, если будешь продолжать говорить такое, ты вскружишь мне голову, – с иронией предупредила она.
Его губы дрогнули.
– Вот уж в тщеславии я бы тебя никогда не обвинил, – вкрадчивым голосом сообщил он, и Айрин с преувеличенным удивлением захлопала ресницами.
– Почему же? Почти во всем остальном ты меня уже обвинял!
– Похоже, тебя это не очень волновало, – насмешливо заметил Майкл.
Айрин стоически выдержала его взгляд.
– Я не трачу времени на то, чтобы доказывать что-то глухому.
– Хочешь сказать, что я тебя не слушаю?
– Ты не хочешь слушать. Небольшая, но значительная разница.
Его смех, откровенно чувственный, заставил ее затрепетать.
– Напротив, я всегда прислушиваюсь к словам женщины. Сделать для нее приятное доставляет мне удовольствие.
У Айрин перехватило дыхание, когда до нее дошел смысл его заявления.
– Я вовсе не это имела в виду, – дрогнувшим голосом возразила она. – Но меня не удивляет то, что ты трактуешь мои слова как тебе угодно.
Уголки его губ приподнялись.
– Обожаю дразнить женщин. Это часть игры.
– Может быть, но я не часть твоей игры. Соня была права: ни одна женщина не может чувствовать себя в безопасности рядом с тобой! Ты флиртуешь даже со мной, а мне-то известно, с какой неприязнью ты ко мне относишься.
Можно было бы предположить, что Майкл опровергнет ее утверждение. Однако и в том, что он не стал этого делать, не было ничего удивительного.
– Соня?
Она слишком поздно вспомнила, что не хотела упоминать кузину на тот случай, если Майкл знает достаточно, чтобы связать концы с концами. Айрин быстро нашла отговорку.
– Моя… партнерша по бизнесу. Она считает, что я выжила из ума, если решила куда-то отправиться с тобой.
– Но ведь ты знаешь, что со мной ты в большей безопасности, чем с любым другим мужчиной, – бросил он, и сердце Айрин в очередной раз болезненно сжалось.
– Именно это я ей и сказала, – подхватила она, инстинктивно защищаясь. – Так мы идем?
Майкл едва заметно улыбнулся.
– Тебя раздражает то, что я не интересуюсь тобой, Айрин? Ты надеялась на мне отточить свои коготки? – усмехнулся он, беря ее под локоть и ведя к двери.
Для Айрин его прикосновение было сродни ожогу, но ей хватило ума не отшатнуться.
– Я и теперь могу это делать, так что рано радуешься, дорогой Майкл, – заявила она, следуя проверенному временем утверждению: нападение – лучший способ защиты.
– О, да ты любишь играть с огнем, милая!
Она сладко улыбнулась ему через плечо.
– Конечно. Но ведь именно поэтому ты и выбрал меня для этой работы. Так что теперь не жалуйся.
Майкл усмехнулся и нажал кнопку лифта.
– Я не жалуюсь. Наоборот, приключение обещает быть забавнее, чем я ожидал.
Двери лифта открылись, и они вошли внутрь.
– Смешно, но я и сама так думаю. Ты был прав: у нас гораздо больше общего, чем казалось поначалу.
Они вышли в переполненный холл.
– Только не забывай: едва все закончится, мы с тобой снова окажемся по разные стороны баррикад, – без всякой на то необходимости напомнил Майкл.
Она сухо рассмеялась. Может быть, и так. А может быть, и нет.
– Если и забуду, то не сомневаюсь, что ты снова напомнишь об этом, – уклончиво ответила Айрин и скорее почувствовала, чем увидела, как он улыбнулся.
– Непременно.
Ресторан был полон, и им пришлось немного подождать, прежде чем их проводили к столику.
– Ты знаком с Марком Джулзом? – спросила Айрин, когда они сели и им принесли напитки.
– Нет, но я его видел, – ответил Майкл, с непринужденным видом оглядывая зал. – Он еще не пришел.
Айрин отпила белого вина из бокала. Хотя она предпочла бы чего-нибудь покрепче, ее требовалось сохранять ясность мыслей.
– А не может так случиться, что и он видел тебя?
Раньше о такой возможности Айрин не подумала. Если Марк Джулз что-то знает о Майкле, их план с треском провалится.
– Нет, насколько мне известно, – беззаботно ответил тот. – Да даже если и так, сомневаюсь, что ему удастся установить связь между Тимоти и своей тетей. Мы просто будем играть на слух и надеяться на лучшее.
Они ждали первого блюда, когда усилившийся шум привлек их внимание, как и внимание других посетителей, к входу в ресторан. Высокий, темноволосый, красивый мужчина сорока с небольшим лет, в белом смокинге, рубашке с оборками и черном галстуке-бабочке стоял в центре оживленно болтавшей группы элегантно одетых людей, чей вид свидетельствовал о немалом богатстве.
Айрин взглянула на Майкла и поежилась при виде его отвердевшего подбородка и ледяного блеска, появившегося в глазах. Вопросы были ни к чему, но она все-таки спросила:
– Это он?
– Собственной персоной, – холодно подтвердил Майкл, не отрывая глаз от Джулза.
Айрин проследила за его взглядом и увидела, что мужчина с широкой улыбкой уже идет к большому пустовавшему до сих пор столу.
– Он кажется довольно безобидным, – заметила она, наблюдая за приближением маленькой процессии.
– Если бы он выглядел как змея подколодная, каковой является, никто не стал бы ему доверять. Он не дурак, Айрин. Не забывай об этом.
– О нет, ни за что, – пообещала она от чистого сердца. Она слишком доверяла мнению дедушки и Майкла, чтобы не прислушаться к нему. – Только постарайся и ты не забывать об этом, – посоветовала ему Айрин.
– Волнуешься за меня, милая? – поддразнил он ее, и она пожала плечами, чтобы скрыть истинную тревогу.
– Мне бы не хотелось объясняться с дедушкой по поводу твоей внезапной смерти, – сухо сказала она, и Майкл тихо рассмеялся.
– А я-то уж начал думать, что небезразличен тебе. Я сокрушен.
Айрин бросила на него внимательный взгляд.
– Да, и вид у тебя сокрушенный.
– Ты твердая женщина, но я знаю несколько способов, помогающих смягчить даже сталь.
– О, не сомневаюсь! – усмехнулась Айрин.
Майкл снова переключил внимание на Марка Джулза. Компания расселась за столом, и, судя по громкому смеху, все были уже немного навеселе.
– Нет смысла начинать сейчас. Подождем, пока они двинутся в игорный зал. – Повернувшись к Айрин, Майкл заметил, как побледнело ее лицо. – С тобой все в порядке?
– У меня что-то пропал аппетит, – шутливо сказала Айрин, хотя от нервного напряжения ее действительно мутило.
Как ни странно, Майкл дотянулся и сжал ее руку.
– Все будет в порядке. Просто помни, что ты не одна. Я буду рядом и приду на помощь, если дело обернется скверно.
– Уточни, пожалуйста, – поморщившись, предложила она. – «Скверно» – очень расплывчатый термин.
Майкл серьезно посмотрел на нее.
– Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, дорогая. Можешь доверять мне хотя бы в этом, если не во всем остальном.
О да, в этом она ему доверяла!
– Полагаю, отступать уже поздно?
Шутка вышла неудачной, однако Майкл усмехнулся.
– Айрин Чейз в деле не подведет. Так сказал мне сам Тимоти.
Она удивленно заморгала, хотя доверие дедушки немало приободрило ее.
– Он действительно так сказал?
Майкл кивнул.
– Провалиться мне на этом месте, и…
– Не продолжай! – поспешно прервала его Айрин, подняв руку. – Есть вещи, о которых я даже думать не хочу.
Майкл снова завладел ее ладонью и успокаивающе провел по ней большим пальцем вниз и вверх.
– Это скользкий тип, но, насколько нам известно, он не совершил чего-либо заслуживающего пожизненного заключения.
Айрин фыркнула.
– Будем надеяться, что ради нас он не изменит своим привычкам! – скептически заметила она, и Майкл хрипловато рассмеялся.
– По крайней мере, ты не утратила чувства юмора, – заметил он.
– Через несколько минут я снова буду в форме, поверь, – поспешила сказать Айрин.
Майкл склонил голову к плечу.
– Что все это значит, Айрин? Я всегда считал, что ты напрочь лишена нервов.
Мало же он о ней знает. Она так же переживает, как и любая другая женщина, и только Майкл Эббот считает ее бездушным созданием. Айрин вздохнула и обезоруживающе улыбнулась.
– Может быть, мне просто хочется, чтобы ты подержал меня за руку, милый, – ответила она и ничуть не удивилась, когда Майкл немедленно оставил ее ладонь в покое.
– Ты сегодня полна неожиданностей. Сначала бледность, теперь вот это. Какие еще сюрпризы меня ожидают?
Айрин покачала головой.
– Увидишь. Я не могу открыть тебе все секреты сразу. Девушка должна сохранять некоторую таинственность, ты же знаешь.
Им принесли еду. При виде восхитительно пахнущих и выглядящих блюд к Айрин вернулся аппетит. Обмен колкостями немедленно прекратился.
– Съев это, я буду готова на что угодно, – пообещала она, беря нож и вилку.
На протяжении всего обеда они весьма ощутимо чувствовали присутствие поблизости компании Марка Джулза. Шум за их столом становился все громче в соответствии с количеством выпитого – все, казалось, замечательно проводили время. Впрочем, Айрин заметила, что сам Джулз пил очень мало. Значит, хотел сохранить ясную голову, чтобы держать под контролем ситуацию.
Прошло почти два часа, прежде чем Джулз и его друзья покинули ресторан. Майкл дал им десять минут форы, а затем взглянул на Айрин.
– Готова?
Она поглубже вздохнула и расправила плечи. Я, Айрин – пожирательница мужчин, способная на что угодно, напомнила она себе.
– Веди меня к нему, – уверенно проговорила она.
Майкл встал и, обойдя стол, помог ей подняться.
– Мне почти жаль беднягу. Джулз не знает, что его ожидает, – сухо заметил он и, взяв Айрин за локоть, повел мимо столиков к выходу.
Гримаса, появившаяся на ее лице, осталась незамеченной. Майкл не был бы так в этом уверен, знай он Айрин получше. Но если удастся справиться с задачей, она хотя бы завоюет его уважение. Только на это и оставалось надеяться.
5
Они без труда нашли Марка Джулза, хотя зал был битком набит. Айрин никогда не видела смысла в игре. Да, конечно, люди выигрывают, но с равной долей вероятности они могут и проиграть. Наблюдая за публикой, которая искала ответы там, где их невозможно найти, Айрин испытывала печаль и раздражение, и ей совсем не хотелось принимать в этом участие.
Столы для баккара были окружены наблюдателями, которым не терпелось испытать фортуну. В точном соответствии со сведениями, Джулз находился в окружении стайки красавиц. Он банковал и был целиком погружен в карты. По пути сюда Майкл купил фишек на сумму, от которой у Айрин перехватило дыхание. Не верилось, что ее спутник готов поставить на кон такие деньги, но тот, с непринужденностью, достойной восхищения, занял свободное место и положил перед собой фишки. Заметив их, Джулз смерил Майкла долгим изучающим взглядом, а затем начал следующий круг.
Айрин встала у Майкла за спиной, одну руку собственнически положив ему на плечо, и наблюдала за ходом игры. Майкл проиграл, и, входя в роль, она издала довольно отчетливый стон.
– О, дорогой! – разочарованно выдохнула Айрин.
Подняв взгляд, она обнаружила, что Марк Джулз смотрит на нее. В его глазах читалось откровенное восхищение, и, хотя это ей совсем не понравилось, она одарила его ослепительной улыбкой. Ответ последовал немедленно. Джулз тоже улыбнулся, одновременно словно бы раздевая ее глазами, и Айрин почувствовала себя измазанной в грязи.
Пообещав себе долгий очистительный душ по возвращении в номер, она невольно погладила плечи Майкла. Ощутив пальцами его расслабленные мускулы, она поняла, что он действительно так же спокоен, каким кажется. Ничего удивительного в том, что он так долго скрывал свое влечение к ней. Он просто образец хладнокровия!
Майкл заплатил и продолжил игру; ему снова не повезло. Но с третьей попытки удача повернулась к нему лицом. Айрин издала ликующий возглас и обняла Майкла за шею.
– Я уж думала, тебе никогда не повезет, – прошептала она ему в ухо и, поддавшись порыву, поцеловала в щеку, оставив на ней след помады.
Майкл с усмешкой взглянул на нее.
– Нам обоим, – еле слышно подхватил он, затем более громко заметил: – Я же говорил, что ты – мой талисман. Оставайся рядом и принеси мне еще удачи, – попросил Майкл, и Айрин, воодушевленная похвалой, запечатлела еще один поцелуй у его уха.
– Если правда то, что глаза – зеркало души, то душа этого человека – выгребная яма, – вполголоса произнесла она, затем выпрямилась и разгладила платье на бедрах.
При этом Айрин успела краем глаза заметить, как пристально наблюдает за ней Джулз. Ей, несомненно, удалось привлечь его внимание.
– Леди не только приносит удачу, она еще и очень красива, – громко заявил Марк Джулз, и, вскинув ресницы, Айрин одарила его самой томной из своих улыбок.
– О, что вы, спасибо, сэр. Вы необычайно галантны, – ответила она и с удивлением почувствовала, как напряглись под ее пальцами мускулы Майкла.
Джулз усмехнулся, расплатился с победителем, и игра возобновилась. Майкл немедленно пошел ва-банк. Джулз прищурившись посмотрел на него.
– В банке…
Он назвал цифру, от которой у Айрин потемнело в глазах, и она порадовалась, что опирается на плечи Майкла. Она не могла понять, как ему удается оставаться таким спокойным; ее сердце глухо колотилось.
Пока Джулз раздавал карты, царила мертвая тишина, затем все перевели дыхание, когда стало ясно, что Майкл играет в открытую.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18