Никакие доверительные разговоры не помогли, и Соня продолжала взирать на своего возлюбленного сквозь розовые очки.
В конце концов Айрин решила прибегнуть к крайним мерам. Если Трент действительно без ума от Сони, то никто не сможет затмить ее в его глазах. Айрин взялась доказать обратное. Заручившись неохотным разрешением кузины, Айрин использовала свои чары для испытания чувств Трента, не догадываясь, что весь спектакль разыгрывался на глазах у Майкла Эббота. Оказалось, что Айрин не лишена актерских способностей. Ей достаточно было вспомнить подругу по колледжу, которая могла вскружить голову любому мужчине, и удачно скопировать ее повадки.
Она преуспела в своих начинаниях, и Трент без всяких угрызений совести оставил Соню ради нового романа. Та, разумеется, потребовала объяснений, и в результате все вылилось в отвратительную сцену, когда Айрин открыла Тренту глаза на свою роль в этой истории. Ему пришлось ретироваться с поля боя. Впрочем, он не отказал себе в удовольствии облить напоследок грязью кузин. Соня пролила океан слез, пока Айрин упаковывала их багаж, после чего сестры оставили Гштад.
Обе искренне считали, что печальная история давно канула в Лету. Могла ли Айрин предполагать, что события трехлетней давности окажут непосредственное влияние на ее нынешнюю жизнь – а именно на отношение к ней Майкла Эббота? Теперь же, в ответ на напряженное молчание Майкла, вместо того чтобы все рассказать, она лишь пожала плечами и в своей обычной манере протянула:
– Ну, ты же знаешь, что бизнес иногда требует срочных и решительных действий.
Хотя она ясно осознавала, что ее ответ не удовлетворит Майкла, это ничуть не озаботило Айрин. В конце концов, ее репутация вряд ли могла пострадать еще больше.
– Однако те двое тоже словно по мановению волшебной палочки исчезли со сцены, как только наступила развязка. Эта поспешность тоже была связана с интересами бизнеса?
– Мне неизвестна их дальнейшая судьба. Они не делились своими планами, – небрежно ответила Айрин.
– Как бы там ни было, я находился под впечатлением от твоих военных действий. Поэтому представь мое изумление, когда, приступив к работе в фирме, я встретил там тебя и узнал, что ты – внучка Тимоти!
Айрин едва было видно в огромном кресле. Нет, ей совсем несложно было это представить. Немудрено, что все эти годы Майкл на дух ее не переносит! Но почему же он ни разу не заикнулся о том, что видел?
– Почему ты молчал об этом раньше?
– Первым моим побуждением было сказать, но твой вид, твое поведение так не вязались с тем образом, что это вызвало глубокое недоумение и заинтриговало меня. Мне хотелось раскусить тебя, понять, что за роль ты играешь и для чего.
Айрин удивленно подняла брови.
– Я не играю никакой роли.
Майкл усмехнулся.
– О, играешь, и превосходно играешь! Особенно удачно ты изображаешь невинность. Неудивительно, что Тимоти видит нимб вокруг твоей головы! А что он думает о мужчинах в твоей жизни?
– Он знает, что иногда я с ними встречаюсь, – осторожно ответила Айрин, чем вызвала очередную усмешку Майкла.
– Видимо, он доволен теми крупицами информации, которыми ты делишься с ним, и считает, что пользуется твоим доверием. Так вот, милая, теперь я понял: ты стремишься убедить его в строгости правил твоей личной жизни!
Майкл излагал свое мнение вполне осмысленно, но Айрин никак не могла отделаться от ощущения, что они говорят на разных языках.
– Моей… личной жизни?
– Впрочем, меня не интересует, кого в данный момент ты держишь на мушке и как собираешься обвести вокруг пальца этого беднягу. Гораздо важнее, что твои таланты могут пригодиться в деле, которое поручил нам Тимоти. Пока я буду искать письма в доме Марка Джулза, ты могла бы прекрасно развлечь его.
До Айрин, занятой своими мыслями, по-прежнему с трудом доходил смысл слов Майкла. Значит, все это время он считал, что существуют две Айрин. Одна – застегнутая на все пуговицы скромница, погруженная в свои дела и дела деда, и другая, в которую она, словно оборотень, превращается по вечерам, выходя на охоту за мужскими скальпами.
Айрин в волнении вскочила с кресла и подошла к окну, пытаясь совладать со своими чувствами. Представить только, что, вместо того чтобы веселиться с мужчинами, бесконечной чередой сменяющими друг друга, как это представляется ему, она вот уже два года, словно идиотка, вечера напролет проводит в мечтаниях о нем! Айрин была в ярости, и ей потребовались недюжинные усилия, чтобы обрести душевное равновесие и снова повернуться к Майклу. Вот только руки пришлось заложить за спину, чтобы он не заметил стиснутых кулаков.
– Теперь мне понятно, почему ты так ко мне относишься. Скажи, Майкл, а тебе никогда не приходило в голову, что ты можешь ошибаться на мой счет? Что я вовсе не та, за кого ты меня принимаешь? – серьезно спросила Айрин.
Губы Майкла изогнулись в усмешке.
– Не забывай, пожалуйста, что мое знание не умозрительное, а основанное на опыте. Я – один из немногих, кто может судить о тебе не только по внешности. Мы оба знаем, на что ты способна, и мы оба знаем, что ты можешь справиться с заданием Тимоти. Спрашивается, зачем нам попусту тратить время на ненужные разговоры?
Айрин безнадежно покачала головой. Каждое слово Майкла отзывалось в ней острой болью, но она решилась еще на одну попытку.
– Майкл, у тебя ложные представления обо мне, поверь!
Он поморщился.
– Хочешь сказать, что твой характер изменился? Извини, дорогая, но меня трудно провести. За кошачьей мягкостью скрывается натура хищника – леопарда выдают его пятна.
– Мне ни к чему меняться, – возразила Айрин. – За время нашего знакомства приходилось ли тебе слышать мое имя в связи с каким-либо скандалом?
– Да, должен признать, что ты научилась действовать с большей осмотрительностью. Я не слышал ни одной сплетни о тебе.
Майкл криво улыбнулся, и к щекам Айрин прихлынула кровь.
– А может быть, дело в том, что для них нет никаких оснований?
Но ее доводы ничуть не поколебали его.
– Видишь ли, мне уже приходилось встречать таких женщин, как ты. Они пускают в ход массу уловок, чтобы скрыть свой характер, но в конце концов природа берет свое и они выдают себя с головой.
Да, подумала Айрин, сдерживая негодование, себя я уже выдала, поэтому могу не стараться: что бы я ни сказала, моя природа ему известна! Увы, его самонадеянность не имеет границ. Ну и пусть катится со своей непробиваемостью ко всем чертям!
– Ах, пожалуйста, думай что угодно, мне все равно! – выпалила она, дерзко вскинув подбородок.
Майкл пристально посмотрел ей в глаза. Похоже, ответ привел его в некоторое замешательство. Наконец он проговорил:
– Что ж, возможно, я не прав. Возможно, ты чиста и непорочна, как свежевыпавший снег. Но, честно говоря, меня это не волнует. Сейчас для меня важны только поручение Тимоти и твое участие в нем. – После некоторой паузы Майкл деловито добавил: – Ты, во всяком случае, знаешь что делать, чтобы добиться нужных результатов.
Айрин поняла, что все попытки пробиться сквозь глухую стену потерпели провал, и ее снова охватило бессильное негодование.
– Возможно, задача мне и по силам, но это вовсе не означает, что я согласна помогать тебе.
Майкл многозначительно посмотрел на нее.
– Все имеет свою цену, милая, – вкрадчиво произнес он.
Айрин расхохоталась и вложила в ответ все свое презрение.
– Не пытайся шантажировать меня, Майкл. Со мной этот номер не пройдет!
– А если все же попытаться? Ты согласишься помочь, если в обмен я пообещаю молчать о твоей частной жизни?
Айрин ошеломленно уставилась на Майкла.
Все это походило на затянувшийся ночной кошмар. Неужели он говорит всерьез? Неужели не понимает, что напрочь отсутствует даже предмет обсуждения?
Тогда, три года назад, Тимоти был в курсе происходящего с Соней и сам послал Айрин в Швейцарию. Ему также было известно о ее сложностях в отношениях с мужчинами. Не знал дед только о непостижимой любви внучки к этому глупцу, которым, впрочем, и сам был совершенно очарован.
Айрин опять подавила желание сказать всю правду, хотя искушение сбить с Майкла спесь было очень велико. Ее глаза сузились, ноздри раздувались, и, будь противник повнимательнее, он отскочил бы в сторону. Однако Майкл продолжал стоять напротив, даже не догадываясь о том, что происходит у нее внутри.
– Что еще ты можешь мне предложить? – процедила Айрин.
– Наконец-то ты сбросила маску и показала истинное лицо! – торжествующе воскликнул он и добавил, отвечая на ее вопрос: – Только одно: не разоблачать тебя перед Тимоти, если поможешь выполнить задание.
Айрин, возмущенная его тоном, стиснула зубы, однако несколько мгновений спустя задумчиво произнесла:
– Что ж, ты почти меня уговорил. – С этими словами она встала, подошла к зеркалу и поправила выбившуюся из прически прядь, одновременно сверля взглядом отражение Майкла. Ладно, пусть этот упрямец получит Айрин, которую себе навоображал, и получит прямо сейчас! – Интересы дедушки превыше всего, – входя в роль, проворковала она и получила в ответ широкую улыбку.
– Ну разумеется. Хорошая девочка знает как себя вести.
Айрин стало противно, но она умудрилась лучезарно улыбнуться.
– Именно.
– Ну а теперь, когда взаимопонимание достигнуто, почему бы тебе не присесть? Давай обсудим наши дальнейшие планы.
Он и не пытался скрыть самодовольную ухмылку, отчего у Айрин зачесались руки. Этот тип просто не способен понять ее! Чтобы ослабить напряжение, все еще сковывавшее тело, она последовала приглашению и села.
– И каковы же эти планы? – с наигранной беззаботностью спросила она.
– Сначала договоримся о ролях. Предполагается, что я – удачливый парень, а ты – моя возлюбленная. Согласна?
Айрин поняла, что для себя он уже утвердительно ответил на этот вопрос. А она? При слове «возлюбленная» ее словно овеяло ветром из раскаленной пустыни. Нет, она не чувствовала себя готовой для этой роли. Роль преступницы в паре «преступник – жертва» ей удалась бы сейчас намного лучше. Но шутки в сторону! Трудность заключалась в том, что она действительно любит этого человека, и, поскольку по сценарию они любовники, потребуется соблюдать хотя бы минимальное правдоподобие. А в таких условиях будет очень трудно держать чувства в узде.
Айрин задумалась. Пожалуй, не лишним будет принять меры предосторожности сейчас, до начала игры.
– Согласна, только учти: ты не будешь забывать, что в действительности мы не любовники.
На губах Майкла появилась легкая улыбка.
– Факт, которому я безмерно рад. Подобная перспектива меня никогда не увлекала. Так что и ты об этом не забывай; твои уловки все равно на меня не подействуют.
Айрин, казалось, забыла об условии, которое сама же выставила секунду назад. Верх взяли женские инстинкты.
– Неужели? – сладко пропела она. – А я слышала, что мужчины прибегают к подобным высказываниям, когда хотят скрыть противоположное.
Майкл не поддался на провокацию.
– Это относится к другим, но не ко мне, – с привычной самоуверенностью заявил он. – А сейчас закончим обсуждение этого вопроса и сосредоточимся на реальной проблеме.
Айрин стало досадно: очень уж хотелось, продолжив эксперименты, сбить с него спесь. Ну да ладно, ее роль предоставит в будущем немало возможностей для этого. У каждого мужчины, в том числе и у Майкла Эббота, есть ахиллесова пята, и Айрин пообещала себе непременно нащупать ее, отчего стало немного легче.
Взглянув на затылок Майкла, склонившегося над конвертом, который вручил ему Тимоти, Айрин медленно произнесла:
– Ты очень уверен в себе, не правда ли?
– Верно, – ухмыльнулся он, поднимая голову, и голубые глаза его насмешливо блеснули. – Не забывай об этом, и у тебя не возникнет соблазна испытывать меня на прочность.
Ну уж нет, она непременно испытает его, когда представится подходящий случай, и будет действовать наверняка!
– Хорошо, я сделаю пометку в своем блокноте, – пропела Айрин, обворожительно улыбнувшись.
– Значит, ты ничего не знаешь о Марке Джулзе? – вернулся к «реальной проблеме» Майкл.
– Только то, что, по словам Тимоти, он предпочитает блондинок…
– Но при этом отнюдь не джентльмен. Ни в коем случае не упускай это из виду.
Предостережение, прозвучавшее в его голосе, привело Айрин в замешательство.
– Уж не проявляешь ли ты таким образом заботу обо мне? – сухо спросила она.
– Это не личное. Опасность грозит любому, кто оказывается в непосредственной близости от этого испорченного типа. Если ради своей выгоды он способен шантажировать собственную тетку, то говорить о его этических нормах просто не приходится. Одному Богу известно, что может выкинуть мерзавец! Ты должна быть очень осторожна с ним, но в то же время не обнаруживать этого явно. Вообще, держи свои мозги при себе. От его подружек не требуется ума, лишь декоративность. Ты должна идеально подойти для этой роли.
Айрин подошла к нему вплотную.
– Ты намеренно пытаешься обидеть меня?
Он окинул ее насмешливым взглядом.
– Еще раз прошу: не принимай все слишком близко к сердцу. Я имел в виду лишь твою безусловную способность стать вожделенной для любого мужчины. Ты запросто изобразишь очаровательную безмозглую блондинку.
– Час от часу не легче! – хмуро воскликнула она. – Будь любезен, не осыпай меня больше подобными комплиментами.
Вожделенной для любого мужчины! Звучит так, словно она всю жизнь проводит на спине! Майкл Эббот просто невыносим. Пусть это будет последним, что она сделает в своей жизни, но она докажет, как он ошибается насчет Айрин Чейз!..
Она почувствовала на себе оценивающий взгляд Майкла и прервала внутренний монолог.
– Тебе придется расстаться с очками, – равнодушно проговорил он, и Айрин кивнула, потому что по сравнению со всем остальным это был пустяк.
– Я все равно надеваю их только во время работы.
– Полагаю, они нужны тебе для создания нужного образа, как и деловой костюм, – сухо заметил он.
– Я очень серьезно отношусь к своим обязанностям и всегда стараюсь выглядеть должным образом, – обиделась Айрин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18