Трудности охотничьей жизни быстро сводят человека в могилу. Приходится спать под открытым небом в любую погоду – уже в раннем возрасте начинают болеть кости. Он знает многих охотников, которые еще молоды, но хромают, как глубокие старики.
Келеб вздохнул и покачал головой. «Мы – сумасшедшие, это точно», – подумал он.
Вдруг до него донесся крик. Келеб распрямился и прислушался, но не услышал никаких звуков, кроме завывания ветра. Наверное, ошибся, подумал он, ничего другого и не было. Ветер высекает из гор самые странные звуки. Кроме того, он должен помнить и о том, что индейцы могут попытаться заманить его в ловушку.
Келеб выжидал в нерешительности, но тут снова услышал крик. Келеб удовлетворенно кивнул головой – на этот раз крик был хорошо слышен, и ясно было, что кричит белый человек. Келеб стал торопливо подниматься по обледенелому склону, соскальзывая то и дело вниз.
На вершине он увидел одинокую рощицу из ореховых деревьев. Он уловил шевеление у одного из деревьев и замер. Серый лохматый зверь подпрыгивал, пытаясь схватить за ногу человека, залезшего на дерево. Волку уже удалось зацепить несколько раз его кожаные охотничьи штаны. Головы и торса охотника не было видно, рассмотреть можно было только его руку, обхватившую ствол. Дрожащий голос произнес:
– Осторожнее, Келеб. Он очень голодный.
Келеб скрылся за камнем, но волк уже заметил его и прижался к земле, обнажив длинные клыки и капая слюной. Потом он зарычал и стал подходить к Келебу.
Келеб задержал дыхание. Он никак не мог нащупать ружье. Зверь приготовился к прыжку, но Келеб уже держал ружье в руках. Он быстро поднес его к плечу и прицелился, мягко нажимая на курок. Волка подбросило в воздух, он перевернулся и упал на землю. Кажется, пуля попала ему между глаз. Келеб осторожно подошел к нему. Может быть, он убил его, а может случиться, что хитрый зверь притворяется. Но все действительно было кончено – язык волка вывалился, кровь залила белый снег.
Гидеон слез с дерева и встал, трясясь, рядом с Келебом:
– Как я замерз! Он загнал меня на дерево еще утром. Я как раз проверял капкан и, как дурак, приставил ружье к дереву, ну и не смог до него дотянуться.
Келеб присел на корточки рядом с волком и раздвинул ему челюсти. Зверь был молодым. Келеб взглянул на Гидеона и угрюмо спросил:
– Тебя никто не учил, что никогда нельзя расставаться с оружием?
Гидеон смущенно покраснел и отвернулся.
– Да, я знаю. Но мне надо было прощупать эту яму. С моей больной лодыжкой мне пришлось держаться обеими руками. – Носком башмака он поддел волка. – Как я забрался от него на дерево! Один раз он даже ухватил меня за каблук.
– Да, считай, тебе повезло, и ты получил хороший урок. Давай освежуем его и пойдем по домам. А то в любую минуту может пойти снег.
Гидеон быстро подобрал ружье, и Келеб усмехнулся про себя.
Снегопад уже начался, и Гидеону пришлось провести ночь в лачуге Келеба. Сидя у огня и слушая его треск, они говорили обо всем: об охоте, капканах, даже о женщинах. Но ни разу не произнесли имени Роксаны.
Ожидая нетерпеливо своего молодого приятеля, Келеб припомнил сейчас тот день. Он приложил много сил, чтобы выкинуть Роксану из головы. Постепенно ему это удавалось, и иногда он не думал о ней по целому дню. Конечно, справиться помогали и регулярные визиты к Нелл Хейл. Он усмехнулся, вспоминая, какая она страстная.
Келеб взглянул на солнце и нахмурился. Куда, к черту, подевался Гидеон? Они уже час как должны были быть в пути.
– Этот негодник, небось, крутится вокруг Летти и забыл обо мне, – проворчал Келеб.
Однако именно в эту минуту дверь конюшни Шервудов распахнулась, и оттуда выскочила лошадь Гидеона. Гидеон, как обезьяна, вцепился в ее спину и начал быстро подниматься в гору. Наконец он остановился перед Келебом.
– Прости, что опоздал. Эта чертова Рокси заставила меня двигать всю мебель в доме.
Келеб опять нахмурился:
– Она придумала это потому, что ты едешь со мной. Гидеон отвернулся от прожигающего его взгляда.
– Да, – промямлил он. – Она говорит, что с тобой я становлюсь диким… как ты сам.
Келеб сразу потерял весь интерес к охоте. Роксана по-прежнему плохо думает о нем. И, когда Гидеон сказал:
– Да, она считает, что все должны вести себя, как Сет, и у всех должны быть такие же благородные манеры, – им овладела злость.
Если ее идеал – Сет Хейл, то пусть она убирается к черту. Он не желает, чтобы его сравнивали с этим предателем.
Он взял поводья и сердито спросил:
– Мы будем охотиться или нет? Тогда поехали!
Глава 18
В начале марта на реке сошел лед. Тающий снег стекал в нее, и местами она вышла из берегов. Вылезла первая трава. Ивы вдоль ручьев покрылись желтовато-зеленым кружевом. Проснулись после длинной спячки лягушки, наполнив непрерывным кваканьем берега и влажные овраги.
Наступило время, когда в усадьбах варят сахар. У каждой фермерши на огне булькал горшок с сиропом. За отсутствием хозяйки в доме Шервудов сахар и сироп варила Летти, а Роксана наблюдала, помогая по мере сил. Она должна была снимать пену с кипящей сладкой жидкости и подкладывать дрова в огонь, разожженный под большим черным котлом.
С раннего утра Малкольм был занят тем, что сверлил стволы молодых кленов и подвешивал ведерки под желобки, вставленные в просверленные отверстия. Гидеон относил наполненные сладкой жидкостью ведра к Летти и выливал их в приготовленный горшок.
Заметив, что огонь ослаб, Роксана просунула под котел полено, отступила и вытерла рукой разгоряченное лицо. Она присела на колоду, думая о том, кто варит сахар у Хейлов. «Наверное, этим буду заниматься я, – подумала она. – Хорошо, что я научилась».
Она презрительно улыбнулась. Леди Нелл не будет стоять на скотном дворе у горячего котла.
Она видела эту женщину всего один раз, и, хотя Роксана передавала через Сета приглашение, Нелл ни разу не приехала к ним в усадьбу с ответным визитом. Сет извинялся и говорил, что сестра не выносит холода.
– После того как мы поженимся, у вас обеих будет достаточно времени для визитов.
Роксана помрачнела. Вытерпит ли она то, что эта женщина все время будет болтаться у нее под ногами? Уже достаточно того, что она не любит Нелл, но как смириться с тем, что к ней каждый вечер приезжает Келеб?
Сначала она никак не реагировала на рассказы Гидеона о том, что Келеб довольно часто бывает у Нелл, только пожимала плечами. Но к концу зимы Келеб стал ездить к Хейлам все чаще и чаще, и ревность Роксаны разгорелась так, что она чувствовала себя больной физически.
Вот и сейчас, злясь на себя за мысли о нем, Роксана поднялась, шагнула – и ее прошиб холодный пот, земля поплыла из-под ног. Она снова села, пытаясь подавить приступ тошноты. Постепенно вращение остановилось и желудок успокоился. Она достала из кармана платок и вытерла губы и лоб. Она нахмурилась. Приступ случился уже третий раз. Первый раз это произошло, когда Летти жарила солонину на завтрак. Тогда Роксана решила, что ее слабый желудок прореагировал на запах. Она думала, что мясо было старым и прогорклым, и больше не беспокоилась об этом. Второй раз, примерно неделю назад или чуть раньше, приступ случился снова, хотя ей было неясно, что его вызвало; ее тошнило все утро.
И вот опять. Впервые она серьезно задумалась. И внезапно поняла, что месячные не пришли уже третий раз. Неужели… она ждет ребенка?
Выглянула Летти и попросила, чтобы Роксана принесла дрова. Девушка заметила побелевшее лицо Роксаны и подошла к ней.
Усевшись рядом с ней, Летти спросила:
– Что случилось, Роксана? Тебе плохо?
Роксана перебирала край фартука, избегая смотреть Летти в лицо.
– Все хорошо, – пробормотала она. – Я перегрелась.
Летти внимательно вгляделась в ее бледное лицо и издала тихий жалостливый звук. Она слишком часто видела это потерянное выражение на лице своей матери, чтобы не распознать его. Она положила свою грубую красную ладонь на скрещенные пальцы Роксаны и спросила:
– Ты уверена в этом, Роксана?
Она произнесла эти слова таким сочувственным тоном, что Роксана бросилась к ней в объятия и разрыдалась:
– Летти, что же мне делать?
Летти качала ее, словно ребенка.
– Тише, тише, – приговаривала она.
В конце концов, Роксана выплакалась и вытерла нос. Летти убрала волосы с ее лица и пригладила их.
– Мне кажется, что мистер Совершенство решался только поцеловать тебя на ночь.
– Это правда, – икая ей в плечо, подтвердила Роксана.
Летти отодвинулась от Роксаны и посмотрела ей в лицо:
– Ты хочешь сказать, что это не его ребенок?
Роксана молча кивнула и снова расплакалась.
На лице Летти отразился ужас:
– Великий Боже, чей же тогда?
Она помолчала, потом почти прошептала:
– Ведь не этого чертова Эза?
– Нет, нет. Не его.
Летти встряхнула ее:
– Ради Бога, чей же тогда?
Роксана закрыла лицо руками и прорыдала сквозь сведенные пальцы:
– Летти, это Келеб Коулмен. Этот ужасный охотник.
Летти облегченно вздохнула, но потом спросила в изумлении:
– Когда же?
– В ту ночь, когда Эз напал на меня.
Лицо Летти потемнело. Черт побери этих мужчин. Все они одинаковы. И Келеб был не лучше Эза. Что Эз начал, он закончил. Летти вскочила на ноги и закричала в голос:
– Эти сукины дети – мужчины! Их надо всех повесить!
Она остановилась, повернулась к Роксане и процедила злобно:
– Мистер Шервуд отомстит этому мерзавцу. Он застрелит его – я сама скажу ему.
Роксана тоже вскочила и схватила ее за руку:
– Пожалуйста, Летти. Не надо ему говорить.
– А что будет с тобой, детка? Что будет с ребенком? Чье он будет носить имя?
Роксана, всхлипнув, вздохнула:
– Ты забыла, что через месяц я выйду замуж.
Летти опустила плечи и присела на колоду, на которой рубили мясо.
– Я так надеялась, что ты не пойдешь замуж за эту бесчувственную ледышку. – Она отмахнулась от пчелы, потом расстроенно сказала: – Наверное, теперь придется.
Гидеон появился на опушке, не замеченный женщинами. В каждой руке он нес по ведерку со сладким кленовым соком. Удивленный их волнением, он присел на ведра и стал наблюдать. На лице Летти было написано, что пришел конец света, Роксана плакала. И тут он обратил внимание на выражение лица своей кузины. В его глазах вспыхнула злость.
Рокси была похожа сейчас на Белую Звезду – а эта скво была на пятом месяце беременности.
Он выплюнул изо рта кленовую щепку и пробормотал:
– Чертов Коулмен. Сделал Рокси незаконного ребенка.
Однако вдруг он хитро усмехнулся. Он расскажет об этом Коулмену. Насколько он знает Келеба, тот не потерпит, чтобы его ребенка воспитывал кто-либо другой, тем более, если это будет сын. Тут он представил себе, что Сет воспитывает чужого ребенка, и громко рассмеялся.
Женщины обернулись.
– Гидеон, – вскричала Летти, – что такое, крадешься, пугаешь нас до смерти? Я чуть не умерла.
– Я и не крался. Вы так были заняты разговором, что не заметили бы и конца света. Почему ты плачешь, Рокси?
Роксана попыталась придумать ответ, но Летти вмешалась:
– Она горюет по родителям.
Гидеон сощурился и почувствовал разочарование и раздражение. Неужели они думают, что ему нельзя доверять? Ну, хорошо, пусть будет так, как они хотят, подумал он, вставая и потягиваясь.
Он положил руку на плечо сестры и подбодрил ее:
– Не волнуйся ни о чем, Рокси. Все будет хорошо, дай только время.
Роксана удивленно взглянула на Гидеона. О чем он говорил – о ее родителях? Или он все же подслушал их разговор с Летти?
Гидеон поставил пустые ведра под дерево.
– Скажите дяде Малкольму, что я скоро вернусь, – прокричал он им, удаляясь в лес.
Они смотрели ему вслед, и, когда он исчез за деревьями, Роксана повернулась к Летти:
– Как ты думаешь, он слышал?
Летти нерешительно отозвалась:
– Не знаю, Рокси, но даже если и слышал, вряд ли он расскажет дяде.
– Нет, я беспокоюсь не об этом. Я не хочу, чтобы он говорил Келебу.
Гидеон прошел полпути к дому Келеба и приближался уже к холму, возвышавшемуся над домом Хейлов. Внезапно он уловил какое-то движение в сарае – там кто-то торопливо ходил. Он спрятался за дерево и стал наблюдать. Должно быть, это Нелл. Он уже пару дней не видел ее. И Сет всегда крутился рядом. Может быть, она собирается верхом, и Гидеон уговорит ее задержаться где-нибудь под деревом. Он ухмыльнулся.
Приглядевшись, он разочарованно плюнул. На дворе был Сет. Он торопливо седлал коня.
«Он куда-то торопится», – рассеянно подумал Гидеон, соображая, что еще лучше было бы взять Нелл прямо в постели, чем на твердой земле.
Выбивая копытами комья грязи и мелкие камни, конь поскакал со двора. Сет повернул его к дороге, проходившей у реки.
Гидеон подтянул штаны и пошел к дому. Вдруг слева от себя он услышал топот копыт. Он остановился и сердито повернулся. Кто-то еще дожидался отъезда брата Нелл.
Гидеон узнал Зиба Стивенса. Великан несся через просеку на огромной лошади. Пнув камень, Гидеон проворчал:
– Этот чертов сукин сын пробудет здесь весь день.
Он вздохнул. В конце концов, его ждал Келеб.
Подходя к хижине, Гидеон разглядел сквозь голые пока ветви, что Келеб греется на солнышке, усевшись на колоду. Вокруг него валялись капканы, и Келеб по очереди брал их в руки. Он смазывал механизм медвежьим жиром, чтобы убрать до следующей зимы. Если не обработать капкан, за лето, которое было влажным в этих краях, его съест ржавчина.
Гидеон вышел на край небольшой просеки и выкрикнул приветствие. Подкрасться к Келебу незаметно было невозможно.
Келеб поднял голову и улыбнулся:
– Как дела, Гидеон? Я как раз собирался выпить чашку кофе. Пойдем, я тебя угощу.
Кофе еще не остыл после завтрака. Утро выдалось теплым, и, налив чашки, они опять вышли на воздух. Они уселись, прислонясь к колоде.
Сделав несколько глотков, Келеб посмотрел внимательно на Гидеона:
– Что принесло тебя сегодня? Я думал, вы варите сироп и сахар.
Гидеон быстро посмотрел на охотника, потом уставился в чашку. Он заморгал, засомневавшись, не напрасно ли приехал. Рядом с ним сидел его друг, которому он не очень-то хотел мстить, пусть и за Роксану. Он был уверен, что, если бы у Келеба был шанс, он, конечно же, женился бы на его кузине.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30