Все были озабочены состоянием Стюарта и не обратили внимания на такую мелочь.
Нилу этот эпизод до боли напомнил день, когда отца поразил удар. Для Кэт продолжался кошмар, который начался еще в прошлом году летом, когда роковой выстрел поразил Мак-Найта. Луз страдала, что человек, которого она бесконечно уважала, был так беспомощен.
Джо помог брату сойти, а потом осторожно с помощью Нила снял Джона и опустил его на землю.
— Он весь горит, — заметил индеец.
Кэт терзалась: ну почему она не позволила отцу остаться в хижине?! Может быть, там ему было бы лучше?!
— Я вылечу его, — успокоила девушку Луз, открывая входную дверь. — Несите его к камину и переоденьте в ночную рубашку. Анджело, помоги Кэт распрячь лошадей, а потом принеси охапку дров.
Кэт сделала все, как приказала Луз. Она была так растеряна, что сама уже ничего не понимала и не могла делать. Она знала все, что должен знать хороший фармацевт, но была беспомощной сиделкой. Девушка не могла сравниться с Луз в этом искусстве.
Когда Кэт вела лошадь на конюшню, перед ее глазами все еще стояло бледное, изможденное лицо отца. Она была полностью поглощена своими мыслями и не замечала ничего вокруг.
— Так, так, а вот и моя бывшая невеста.
Кэт остановилась в оцепенении. У нее возникло такое ощущение, что перед ней привидение. Напротив нее, в глубине конюшни, куда убежала лошадь, стоял Нед Воррен собственной персоной. Дуло его ружья было направлено прямо в грудь девушки. Но человек, который угрожал ей сейчас, был уже не тот Нед Воррен, которого Кэт, как ей казалось, хорошо знала и которому так безрассудно отдала свое сердце когда-то. Это была бледная тень красивого англичанина.
Он был в старой рваной одежде, заросший, к тому же от него пахло виски. Его некогда красивое лицо несло отпечаток беспробудного пьянства, губы кривились в злобной ухмылке. Он мог убить свою бывшую возлюбленную в любую минуту.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Кэт, стараясь говорить спокойно, хотя сердце бешено стучало в груди.
Она поняла, что смотрит в лицо убийце, который ни перед чем не остановится. Нед не способен испытывать ни жалости, ни угрызений совести.
Кэт мгновенно осознала, что именно Нед убил старика Мак-Найда, свалив вину на отца. Нед, и никто другой, застрелил Ленча Кастрила, а обвиняют Джо.
Девушка была теперь уверена, что на его совести есть и другие преступления. Нед нес смерть.
— Я здесь для того, чтобы свести счеты, отомстить и забрать свои деньги, — медленно ответил он.
Кэт была не настолько глупа, чтобы делать вид, будто не понимает намерений Воррена. Инстинкт помогал ей в разговоре.
— Я не знаю, куда делся сейф, — ответила она, стараясь говорить уверенно и спокойно. — Джо не сказал даже шерифу, куда спрятал его, когда обнаружил деньги на прииске. Тебе бы следовало знать, что Джо будет наблюдать, Нед. Наблюдать и охранять меня и свою мать. И Джона.
— Грязный индеец! Будь он проклят! — Воррен старался перекричать очередной раскат грома. — Нужно было застрелить его сразу же, когда он в первый раз влез в мои дела.
— Вы плохой человек, Нед Воррен!
Это произнес Анджело, появившийся в дверном проеме, и тут же ослепительно блеснула молния.
Резко прозвучал выстрел.
Кэт не сразу поняла, что этот бандит расправился с мальчиком. Но когда она увидела кровь на лице упавшего ребенка, ужас сковал ее тело.
— Ты убил его! — в ярости бросилась она к Неду.
Нед, защищаясь, прикладом ружья отбросил девушку. Удар пришелся по подбородку.
— Стерва! — закричал Воррен. — Проклятая сука!
Кэт отлетела в сторону, споткнулась, зацепилась каблуком за край нижней юбки и упала прямо под ноги одной из лошадей.
Две кобылы, напуганные криками выстрелом и шумом бури, выскочили из конюшни. Остальные метались по сараю.
Не успела Кэт упасть, как Воррен подскочил к ней и, грубо схватив за руку, заставил подняться. Сильный удар по лицу — и девушка вновь на полу. Слезы боли и отчаяния стояли у нее в глазах, но Кэт не произносила ни слова. В душе рождалась смертельная ненависть к подонку, и вместе с ненавистью появилась твердая уверенность и решимость причинить этому дьяволу в человеческом облике такую же боль, какую он причинил близким ей людям. Если бы девушка могла дотянуться до вил, стоявших в углу конюшни, она бы не раздумывая тут же убила негодяя.
— Поднимайся живее, ты, глупая курица! — Воррен безобразно ругался, осыпая Кэт грязной бранью и подталкивая ее ногой, испачканной в навозе, к одной из лошадей.
У двери застонал мальчик.
— Анджело! — прошептала Кэт и попыталась подползти к ребенку. Его лицо, бледное, даже синеватое, с полосками крови, выглядело почти безжизненным.
Воррен настиг девушку, поднял на ноги рывком усадил на лошадь. Воротником пальто грубо закрыл рот, когда она попыталась закричать. Затем быстро сел на другую лошадь. Схватив поводья, направил лошадей к выходу, едва не задев тело Анджело. Через секунду Воррен со своей добычей уже мчался прочь от поместья.
В это время Нил чутко прислушивался к раскатам грома и следил за усиливающимся ливнем. В комнате было тепло. Луз спустилась на кухню, чтобы приготовить один из своих знаменитых отваров для Джона и заварить чай. Стюарт уже пришел в сознание, но тут же погрузился в сон, настаивая, что он всего лишь устал, поспит — и все пройдет. Однако дыхание его оставалось прерывистым и жестким. В таком ослабленном состоянии этот симптом не предвещал ничего хорошего.
В комнату с подносом в руках вошел Джо.
— Мама решила, что мы проголодались. У нее осталось немного печенья к чаю. А Кэт еще не вернулась?
Нил приблизился к окну, вглядываясь в полумрак. Он с трудом различал постройки и деревья во дворе — так было темно.
— Нет пока. Ума не приложу, что могло ее так задержать.
— Может, она решила покормить лошадей? Хочешь кусочек печенья?
— Спасибо. Какой дождь! Хотелось бы, чтобы Кэт поскорее вернулась, иначе она промокнет до нитки. Смотри, что это?
— Где?
— Похоже, что ползет какое-то животное… О небо! Это же Анджело!
Джо бросился к двери. Нил едва поспевал за ним.
Когда Луз возвращалась из кухни в гостиную, она увидела распахнутую настежь дверь и заворчала, ругая безответственных мужчин, которые напускают холод в дом. Не успев закрыть ее, она увидела сына, идущего от конюшни, который что-то нес в руках. Луз присмотрелась и все поняла.
— Анджело! — ее крик совпал с раскатом грома.
Джо внес брата в дом.
— Он ранен, в него стреляли. Я положу его на кухонный стол, надо осмотреть.
— Мальчик жив? — Встрепенулся Джон. Он очнулся, поднялся и бросился к Луз. Плечи женщины вздрагивали, она закрыла руками рот, сдерживая рвущиеся наружу крики и рыдания. Луз находилась в полуобморочном состоянии. Джон помог ей спуститься на кухню.
В тускло освещенной комнате было темно и уютно. Джо положил на покрытый скатертью стол истекающего кровью брата и стал рядом, не сводя с него глаз. Джон присел к камину. Осмотр показал, что пуля лишь задела мягкие ткани щеки и оцарапала ухо, не причинив более серьезных повреждений. Но рана была глубокой и болезненной.
— Я принесу одеяло, — сказал Джо.
Через несколько минут он вернулся и закутал мальчика в тяжелый шерстяной плед.
— Все будет в порядке, — успокаивал он брата, — ты поправишься. Мама позаботится о тебе, малыш, и вылечит.
Джон посмотрел на мать, которая стояла в стороне, обхватив себя руками, ожидая поддержки. Только тогда Луз осознала, что от нее требуется.
Суетливо кивнув в ответ, она начала искать лекарства, чтобы обработать рану. Анджело пришел в себя.
— Нед Воррен — плохой человек!
Мальчик застонал. Его голосок прозвучал слабо, и все с недоумением переглянулись.
— В тебя стрелял Воррен? — выговорил, наконец, Джон.
В этот момент в кухню вбежал запыхавшийся Нил. Его одежда вся промокла, с волос стекала вода.
— Кэт пропала. Я все обыскал — ее нигде нет.
— Снова Воррен! — растерянно пробормотал Джон и тяжело опустился в кресло.
— Надо полагать, что Нед Врррен стрелял в нашего Анджело, — объяснил Джо, — в таком случае он мог увезти Кэт с собой.
— Но почему? Зачем? — Нил пытался подавить чувство страха, железными тисками сдавившее горло.
— Он ненавидит меня, — заметил тихо Джон, — потому что я узнал о его грязном прошлом. И рассказал о нем Кэт, а она отказалась от помолвки. Он так хотел получить мой прииск, чуя золото, что просто обезумел. Нед одержим идеей богатства и, как проклятье, преследует нас.
— Анджело, — ласково обратился Джо к брату, — это Воррен стрелял в тебя?
Глаза мальчика оставались плотно закрытыми, но он кивнул в ответ.
— Он увез Кэт? — спросил Нил, но ответа и не требовалось, так как любящее сердце уже все почувствовало.
— Кэт была в конюшне, — с трудом проговорил мальчик. — Я упал. Кэт закричала. Потом мимо меня проскакали лошади.
— Он забрал ее с собой, — уверенно произнес Нил, — но куда он мог отправиться?
— За похищенными деньгами, — ответил Джо. Он придерживал голову мальчика, а Луз начала промывать рану.
— Но откуда он знает, где они находятся?
— А он и не знает. Но Кэт, наверное, догадалась. Сообразила же она, что заброшенная хижина Мак-Найта — лучшее место, где можно было спрятать Джона. Я оставил сейф с награбленным в стволе шахты рядом с подземным рудником Джона.
— Что если они поехали не туда?
— Туда. Мы успеем перехватить их, — спокойно заметил индеец. — Сними промокшую одежду, я принесу тебе что-нибудь из вещей старика.
— У нас нет времени на переодевание!
— Не волнуйся, успеем. Воррен отправился на уставших лошадях. К тому же Кэт будет сопротивляться. И мерзавец вряд ли ожидает, что кто-нибудь в ближайшее время будет преследовать его. Он поглупел от отчаяния и утратил осторожность. Зато мы должны быть в полной готовности, потому что поездка обещает быть трудной и опасной.
— Черт побери! Разговоры в сторону — поспешим! — Нил бросился в гостиную.
— Не волнуйся, белый человек. Я хорошо знаю каждую тропинку, каждый холм и камень в округе. Мы быстро их настигнем и вернем Кэт! — крикнул индеец вдогонку юноше.
Через некоторое время они уже верхом на отдохнувших лошадях выезжали за ворота.
— Тпру! — закричал Джо, когда они на всем скаку чуть не налетели на всадника. При сумеречном свете и проливном дожде трудно было рассмотреть, кто перед ними.
В седле, ссутулившись, сидел Андерсен. Он истекал кровью, но мужественно терпел боль. В него стреляли, он был ранен. Шериф должен был задержать стрелявшего, но не смог.
— Где Воррен? — с трудом проговорил он. — Я преследовал его, и он меня ранил.
Нила охватил страх.
— Он взял Кэт в заложники. Минут пятнадцать-двадцать назад.
— Мы едем за ним, — объявил Джо. — Заходите в дом. Луз обработает раны и поможет вам.
— Нет. Пока я не поймаю этого человека, не успокоюсь. Я еще могу держаться в седле.
— Воррен убил Мак-Найта, — сказал Джо. Он чувствовал, как уходит драгоценное время. Хотя индеец успокаивал Нила, сам он очень тревожился: негодяй сошел с ума и может выстрелить в любого.
— Видимо, он, — угрюмо подтвердил Андерсен. — Если он останется в живых, когда все закончится, я обязательно допрошу его.
— Тогда в путь! — Нил подстегнул жеребца и галопом ринулся в дождь.
Глава 17
Вскоре Нилу суждено было узнать, что чувствует человек, находящийся на краю пропасти и доведенный до отчаяния страхом и невзгодами. И только бешеная скачка и разбушевавшаяся стихия несколько отвлекали от мрачных мыслей. Но скоро юноша не чувствовал ничего, кроме отчаянной решимости любым способом помочь Кэт.
Три всадника быстро продвигались на северо-восток. Гром гремел не переставая, вспышки молний сверкали иногда настолько близко, что волосы шевелились от страха и кровь стыла в жилах. Все промокли до последней нитки.
Нил продрог до костей. Он настолько сильно переживал за любимую, что ничего уже не воспринимал. Мысли путались, перебивая одна другую. Вдруг с ней что-нибудь случится? Как она? Нил никогда не догадывался, что может испытывать такой страх за другого человека. Он и не подозревал, что может быть охвачен такой сильной страстью. Ему хотелось одновременно и кричать от отчаяния, и бить Неда Воррена до бесчувствия.
Вспомнив о Воррене, Нил не мог не признать, что Джо в одном оказался прав: этот мерзавец становился все более неосторожным. Он оставлял за собой следы, которые мог заметить любой школьник.
Даже в проливной дождь их нетрудно было обнаружить.
Но вместе с тем Воррен, подобно вырвавшемуся на свободу бильярдному шару, был неистовым и безумным.
Он уже убил двоих (как они узнали) и покушался на Андерсена. Он, дойдя до края, легко может убить Кэт. Одно неверное движение — и ей грозит смерть.
— Почему он взял ее с собой? — спросил Нил. Ему нужно было что-то сказать, чтобы избавиться от мучительных переживаний. — Без нее он мог двигаться гораздо быстрее.
— Деньги, — ответил Андерсен. — Ему срочно нужны деньги, чтобы унести отсюда ноги. У Воррена мозги набекрень сейчас, насколько я понимаю. Бьюсь об заклад, он уверен, что мисс Стюарт знает, где они спрятаны. А она знает?
— Нет, — отозвался Джо. — Но она ведет его к владениям Мак-Найта.
— Ты там оставил сейф?
— Нет.
— Тогда где же, черт возьми? На прииске?
Минуту Джо молчал. Потом ответил:
— Помните ту дыру, которую Джон начал копать на склоне около двух лет назад, чтобы исследовать породу?
— Ну да. У них с Мак-Найтом как раз разгорелся очередной спор из-за нее. Мак-Найт заявил, что дыра находится на его территории, да?
— Они оба претендовали на эту щель в земле. Сейф сейчас там, с деньгами, надеюсь.
— И когда же ты собирался сообщить мне об этом, а? — спросил шериф.
— Ну, может быть, летом.
— Хм. Любимое время года для индейцев.
Джо рассмеялся.
Нил хотел вернуться к более важной для него теме.
— Итак, из вашего разговора я понял, что Воррен решил оставить Кэт в живых только потому, что она, как он думает, приведет его к деньгам? Да? Хотя на самом деле она ведь уводит бандита от них.
— Может быть, у него другие планы, — резко заметил шериф.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38