Юноша растерянно покачал головой. Он плохо ориентировался в незнакомых местах и не имел ни малейшего понятия, откуда начинать поиски. Вдруг он замер на миг. Ну, конечно! Как же он раньше не догадался?
— Вы умеете ездить верхом, Луз? — спросил он женщину.
Луз отрывисто рассмеялась:
— Я научилась этому у апачей!
— Тогда надевайте пальто. Нам предстоит нелегкая поездка.
Глава 16
Кэт упрямо двигалась по направлению к хижине Мак-Найта, минуя холмы и скалистые возвышенности, не обращая внимания на суровый мартовский ветер и темное небо, затянутое зловещими тучами. Она была всецело поглощена одним желанием — найти отца.
Девушка добралась бы до своей цели гораздо быстрее, если бы не потеряла столько времени, разговаривая у ворот с Эрни, который уезжал в Таксон. Погонщик был решительно настроен как можно быстрее уладить все формальности в похоронной конторе и вернуться в поместье за Луз, даже если она не приняла еще окончательного решения и не готова уехать с ним. Он добьется ее согласия во что бы то ни стало. Кэт обещала поговорить с Луз и посодействовать Эрни. Да, она решила выполнить данное обещание в первую же свободную минуту, но сначала необходимо отыскать отца.
Девушка провела половину ночи без сна, в бесконечных мыслях о Джоне, то упрекая отца в том, что он подвергает свою жизнь смертельной опасности, то искренне сочувствуя ему. Сначала она была страшно рассержена на Нила за то, что он вместе с Джо помогали Стюарту и не сказали ей ни слова. Кэт даже отказалась поцеловать юношу перед сном. Но через некоторое время, когда она успокоилась, поняла Нила и представила себя на его месте.
Ветер бушевал непрерывно, напоминая о таких же непрекращающихся невзгодах в жизни Кэт. Девушке пришлось даже остановиться, хотя она очень спешила, чтобы завязать ленты шляпы, которую буран грозил сорвать и унести. Кэт думала о своей судьбе. Ей казалось, что ее жизнь изуродована после встречи с Недом Ворреном. Его ложь и алчность, не знающие границ, разрушили девичьи мечты, ее светлый мир, разрушили, как кислота разъедает железо.
Как же она будет счастлива, когда, наконец, суета, обман и убийства прекратятся. Именно поэтому девушка отправилась на поиски Джона. Она страстно хотела положить конец несчастьям и не допустить новых. Она мечтала о нормальной спокойной жизни.
Кэт осмотрелась, изучая окрестности. Неожиданное движение насторожило ее. Поняв, что виновницей шума является антилопа, она вздохнула с облегчением. Надо было спешить, и это раздражало. Кэт пришпорила лошадь и погнала ее вперед.
Менее чем в двух милях позади нее ехали Нил, Луз и Анджело. Они тоже направлялись к владениям Мак-Найта. У Нила мелькнула мысль, что надо осмотреть заброшенный прииск соседа, так как это место находилось сравнительно недалеко и там обязательно было какое-нибудь укрытие. Вполне логично, что именно им воспользовался Джо, чтобы укрыть Стюарта.
Впереди Нила гарцевал на лошади Анджело, указывая путь. На мальчишку было приятно смотреть. Он был искусным наездником и почти сливался с лошадью. Видимо, Джо научил брата этому.
— Далеко еще? — спросил Нил.
Луз показала на восток:
— Мили три, может, чуть больше. Хижина скрыта зарослями кустарника. Мак-Найт не очень-то жаловал людей. Он думал, что все охотятся за его золотом.
— Конечно, мы добрались бы гораздо быстрее, если бы ехали по ровной дороге. Надо поторопиться, хорошо бы забрать старика и вернуться до грозы. Иначе все мы промокнем до нитки.
— Похоже, надвигается настоящий ураган, — сказала Луз, натягивая шаль на голову. — Я это чувствую.
— Да, похоже, — согласился Нил, поднимая воротник пальто. — И он продлится, наверное, несколько дней. У шерифа будет достаточно времени, чтобы порасспросить Воррена об убийстве Ленча и ограблении поезда.
— Нед Воррен — слабый человек, — небрежно бросила Луз. Губы ее гневно сжались, когда она вспомнила, какие страдания принес этот негодяй Кэт. Луз любила девушку как родную дочь.
— Надеюсь поэтому, что под давлением улик он признается во всем.
Лошадь Нила спускалась по склону ущелья, а потом резко взяла вверх. У юноши перехватило дыхание от мощного порыва ветра, настигшего путников на вершине холма. Следующий ураганный шквал заставил Блейда покачнуться и едва не сорвал шляпу.
Луз усмехнулась.
— Нет, это не так. Это значит только то, что негодяй обвинит других в своих преступлениях — ведь слабые люди всегда так поступают.
Безжалостный ветер выл и гнул деревья. Высокие стебли сухой травы переплелись, как бы исполняя безумный танец. Мелкие животные искали укрытия в скалах и норах, готовясь к холоду и дождю, неминуемо надвигавшимся на пустынную землю.
Едва вступив во владения Мак-Найта, они заметили грубо сколоченную деревянную хижину, которая сиротливо ютилась недалеко от входа в шахту, прикрытая со всех сторон зарослями можжевельника. Это было убогое, видавшее виды сооружение, полностью скрытое от любопытных глаз. Старик, который построил этот домик, явно находился не в ладу с окружающим миром и доверял только самому себе. Очевидно, он привык жить отшельником и избегал гостей.
Место было серое, как и его владелец. И только тоненькая струйка дыма указывала на присутствие человека на этой богом забытой земле, пустовавшей со дня убийства Мак-Найта.
В хижине хозяйничал Джо, который разжигал огонь в небольшой печке, от которой было мало толку. В домике гулял ветер, из окон, двери и многочисленных щелей в стенах тянуло сквозняком. В свое время бывший хозяин пытался заделывать щели кусочками упаковочной бумаги, которую привозил из Таксона и Тотал Рек. Но мыши распробовали клей, замешанный на муке, и погрызли почти всю бумагу. Вид у комнаты был неприглядный.
Возле огня сидел Джон и пил горячий чай, заваренный ивовой корой. На его худых плечах, как на вешалке, болталось одеяло.
— Не понимаю, почему я не могу здесь больше оставаться, — жаловался Стюарт. Голос старика был хриплым, а обветренное лицо пылало. Он натянул одеяло повыше. — Я здесь в полной безопасности. Никто не найдет это заброшенное место.
— Не можешь оставаться потому, что эта проклятая крыша протекает! — Джо посмотрел в маленькое, покрытое пылью окно. Если они поторопятся, то, возможно, успеют доехать до поместья, где переждут бурю. Это был единственно разумный выход. — Потому что тебе никак нельзя простуживаться, да и твое состояние оставляет желать лучшего. Нужен доктор.
— Ядовитое зелье, которое ты вливаешь мне в глотку, — единственное, что мне нужно! — Джон вызывающе посмотрел на апача.
Джо насторожился, прислушиваясь к резкому звуку, который вырывался у Стюарта при приступах кашля. Состояние старика не улучшается, а возможно, ухудшается. Вид Джона сильно встревожил индейца, когда он вернулся из Тотал Рек. И кашель пугал. Он с трудом нашел лечебную траву в темноте, что заняло уйму времени. Джо понимал, что необходимо срочно доставить старика домой, где Луз сможет оказать ему более действенную помощь, она умела это делать.
— Кэт никогда не простит мне, если ты умрешь, не повидавшись с ней.
Стюарт засмеялся, но смех тут же перешел в удушающий кашель.
— Я пока не собираюсь на тот свет, мальчик мой. Просто я чувствую себя немного хуже, чем во время прошлогодней простуды.
— Но ты не в состоянии пересидеть бурю в этой холодной и мерзкой дыре.
— Возвращайся, если хочешь. Я же предпочитаю остаться там, где надежно защищен от закона.
— Джон, послушай, Андерсен уже ищет тебя и обязательно арестует каждого из нас, кто попытается помочь тебе или принесет сюда еду. Мы нашли хорошего адвоката, чтобы спасти тебя, гораздо лучше, чем тот, который защищал тебя раньше.
Стюарт возмутился:
— Я и сам могу это сделать.
Джо хотелось кричать от отчаяния, но он сдержал свой порыв и подбросил в огонь еще несколько веток. Здесь плохо росли деревья, они были маленькими и тонкими, поэтому в дополнение к тому, что кончились запасы продовольствия, беглец остался еще и без дров.
Внезапно дверь широко распахнулась и в комнату ворвалась Кэт. Джон и апач были настолько поглощены спором, что совершенно забыли о необходимости быть настороже. Джо бросил ветку и схватился за нож, Стюарт потянулся за ружьем.
— Хорошенькое приветствие, — резко и отрывисто сказала девушка. — И это после того, как я совершила столь утомительную прогулку, чтобы увидеть вас.
Мужчины настороженно смотрели на Кэт, не произнося ни слова. Затем индеец медленно опустил нож, подобрал с пола несколько веток и бросил в огонь.
Глаза Кэт увлажнились, когда она посмотрела на отца. Он очень постарел, лицо стало серым, морщинистым. Ей показалось, что он как бы высох. Стюарт, конечно, никогда не был особенно полным, но он всегда был сильным и крепким. А сейчас одежда болталась на нем, как на огородном пугале. Он выглядел на десять лет старше. Девушка чуть не расплакалась.
— Что ты здесь делаешь? — Хриплый голос Джона прерывался кашлем.
— Я приехала за тобой, — ответила Кэт дрожащим голосом.
— Ты уверена, что за тобой не следили? — грубо спросил Джо, проклиная себя за неосторожность. Он потерял бдительность — его внимание всецело было поглощено Джоном и надвигающейся бурей. Неужели еще кто-нибудь мог обнаружить убежище и прокрасться тайком?
— Конечно, уверена.
— А где Блейд?
— Дома, с твоей матерью.
— И он отпустил тебя одну?
Девушка презрительно фыркнула в ответ:
— Он даже не знает, что я уехала. Я незаметно ускользнула, воспользовавшись суматохой.
— Какой суматохой? — уточнил Джон. Он весь дрожал от озноба и поплотней закутался в одеяло.
— Из-за Ленча. Несколько дней назад кто-то убил Ленча. Сегодня утром Андерсен нашел его тело возле дороги, недалеко от нашего дома. Поэтому он вернулся в поместье, разыскивая Джо.
— Он думает, что это я убил Ленча? — спросил Джо.
— Что? Андерсен близко? Почему? — Джон перебил разговор и забеспокоился.
— Сначала он приехал, чтобы сообщить мне о твоем побеге. Понимаешь, я оказалась единственным человеком, который не знал, что ты убежал из тюрьмы. Но после того, как шериф обнаружил труп Ленча, он решил, что у него есть более неотложные дела, чем охота за тобой.
— Где он? — спросил Джо резким тоном. Они с Андерсеном давно недолюбливали друг друга, особенно их неприязнь обострилась, когда Стюарт несправедливо попал в тюрьму. Индеец был возмущен допущенной судебной ошибкой и открыто говорил об этом стражу закона. Нет, Джо не простит себе, если и в этот раз старика упрячут за решетку!
— Шериф отправился в Таксон, чтобы встретиться с Недом Ворреном и расспросить его об ограблении поезда и убийстве Ленча. Именно поэтому я, не боясь слежки, отправилась к вам.
— Но Блейд, наверное, поехал за тобой? — возразил индеец.
— Сомневаюсь.
— Он любит тебя. И следует за тобой везде, куда бы ты ни пошла. Я уверен, что он и сегодня бросился за тобой. Ведь к тому же он видел, что идет гроза.
Девушка пожала плечами. Может, апач и прав. Нил из породы людей, которые не могут не прийти близким на помощь, и он обязательно попытается спасти ее. Если он действительно поехал за ней, то дай Бог ему не заблудиться, ведь в незнакомых местах легко потерять дорогу.
— Эрни повез тело Ленча в город. Это его последняя поездка. Скоро он отправляется в Калифорнию. Он хочет забрать с собой Луз.
Джо бросил на Кэт сумрачный взгляд, он не хотел обсуждать сейчас этот вопрос.
— У меня такое чувство, что я отсутствовал несколько лет, — пробормотал Стюарт. — Я даже не имею понятия, что происходит в моем собственном доме.
— Нам необходимо увезти Джона отсюда, — твердо сказал Джо. — Надвигается буря, а этот сарай с протекающей крышей — плохое укрытие. Пневмония добьет его, если мы о нем не позаботимся.
— Я прекрасно себя чувствую, и мне не нужна нянька, чтобы вытирать нос!
Стук лошадиных копыт, донесшийся из окна, прервал разговор. Индеец бросился к двери.
— Дьявол!
— Кто там?
— Блейд, конечно. Как я и думал, он последовал за тобой, дорогая. С ним мама. И Анджело. Удивительно, как они не догадались пригласить кавалерию для сопровождения.
Через минуту маленький домик был битком набит людьми. Все говорили одновременно, перебивая друг друга. Анджело был несказанно рад видеть брата. Луз суетилась вокруг старика, ласково объясняя ему на трех языках, как она собирается поставить его на ноги. Джо все сокрушался, что он потерял чутье, которым так гордился. Так всегда происходит, думал он, когда индеец долго находится рядом с белыми людьми. Было время, когда никто не смог бы отыскать его след.
— Как ты нашел нас? — спросил апач у Нила.
— Логика и интуиция помогли мне. И великолепная карта Джона.
— Проклятье!
— Нужно быстрее возвращаться в поместье, — сказал Нил. — Буря уже близко. У нас мало времени, нельзя терять ни минуты. Джон, возьмите мое толстое пальто. Собираемся!
Стюарт пытался сопротивляться, но через пять минут его, укутанного в пальто и завернутого в одеяло, посадили на лошадь позади Анджело. Вся процессия отправилась в обратный путь. Домой! Как часто с болью и грустью Стюарт вспоминал свой дом в Юме! Всем сердцем он любил его. Старик усилием воли сдерживал наворачивающиеся слезы, пытаясь сделать вид, что во всем виноват ветер.
Поездка была долгой и утомительной. Небо потемнело и стало зловещим. Сильно похолодало. Путники старались хоть как-то защититься от разбушевавшейся стихии и упорно продвигались вперед наперекор сбивающему с ног урагану. Но только дом мог спасти и укрыть их.
Оставалось совсем немного, когда неожиданно Анджело закричал:
— Синьор Джон падает! Помогите, он падает!
Мальчик был слишком слаб, чтобы справиться со стариком, потерявшим сознание.
Все бросились на помощь. Первым подбежал Нил, и его сильные руки подхватили безжизненное тело Стюарта. Через несколько секунд на лошади подъехал Джо, и они совместными усилиями усадили старика и мальчика обратно в седло. Остаток пути пришлось поддерживать Джона, чтобы он не упал.
Когда подъехали к дому, никто не вспомнил, что перед отъездом ворота заперли, а сейчас они оказались настежь распахнутыми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38