Эллин выглядела подавленной.— Она пригрозила обо всем рассказать Роду.Прайс насторожился:— А… Этому отсутствующему жениху. Я был удивлен, когда услышал о нем.— Но это важно для меня.— Почему? Ты любишь его? — Она молчала, и Прайс настойчиво повторил: — Эллин, любишь ли ты его?— Да, конечно! И мы должны пожениться, — быстро сказала она, ненавидя себя за эту ложь.— Значит, ты провела все эти часы в моих объятиях, воображая, что это Род? — безжалостно спросил он, желая выяснить правду.— Нет! Это ложь! — страстно возразила она и попалась в его ловушку. Все произошло слишком неожиданно.— Я так и думал, — прозаично заявил Прайс, удовлетворенный тем, что она призналась.Эллин взглянула на Прайса, ожидая увидеть самодовольное выражение лица, но он казался очень серьезным. Впрочем, у него не было повода радоваться победе. Он ошибался, если считал ее легкомысленной, привыкшей делать все, что нравится.— Расскажи мне о Роде, — попросил, Прайс.— Зачем?— Потому что я хочу знать. — Тон его смягчился. — Мне необходимо знать.— Он владелец плантации Кларк-Лендинг.— Кларк-Лендинг?— Это соседняя с нами плантация.— А…— Существовал план объединить Кларк-Лендинг с Ривервудом, и тогда мы имели бы самую большую плантацию в штате.— Чей это план? — Прайс нащупал слабое место, которое искал в ее обороне.— Моего отца, конечно. И Рода.— Разве война ничего не изменила? — спросил он. — Я имею в виду, у вас нет денег даже на поддержание Ривервуда. Как вы можете брать под свою ответственность еще и Кларк-Лендинг?— Конечно, с помощью Рода…— Тогда Род, должно быть, очень богат или необыкновенный труженик, — сделал вывод Прайс.Эллин была вынуждена взглянуть правде в глаза. Дела обстояли совсем не так, как представлялось раньше. Она с трудом поддерживала хозяйство, сосредоточившись на ежедневных заботах и надеясь на возвращение Рода. В отличие от матери Эллин не жаловалась на судьбу. Она испытывала лишь необычайную усталость и грусть.— Эллин, — сказал Прайс, снова привлекая ее внимание, — если он вложил все, что имел, в облигации конфедератов, то теперь они не стоят даже бумаги, на которой напечатаны.— Зачем ты говоришь мне все это? — спросила она печально.— Потому что ты небезразлична мне. Я хочу знать, каковы твои намерения. Неужели ты будешь каждый день работать не покладая рук? И ради чего? Чтобы терпеть оскорбления от неблагодарной матери, которая понятия не имеет об истинных аристократических манерах?— Перестань! Сейчас же перестань! — яростно крикнула Эллин, вытирая слезы.— Что перестать? Говорить тебе правду? Пора уже взглянуть ей в глаза. Кстати, Род вообще может не вернуться.Эта страшная мысль, мучившая ее в течение последнего года, неожиданно была высказана вслух.— Ты любишь его? — снова спросил он, отвлекая ее от мрачных мыслей.Прайс решил, что если Эллин действительно любит мужчину, которого выбрала для нее семья, то он отнесется с уважением к чувствам и обязательствам девушки и оставит ее в покое. Однако поведение Эллин в это утро свидетельствовало об обратном. Он ждал ответа с мучительным нетерпением.— Ты любишь его? — повторил он и, заметив ее колебания, все понял.— Мы обручены, и я очень люблю Рода, — ответила она, отворачиваясь и отходя от Прайса, хотя не сомневалась при этом, что он догадывался о ее истинных чувствах.Прайс получил желаемый ответ, и напряжение, которое он испытывал, спало. Он наблюдал за Эллин некоторое время, пока та занималась розами, затем подошел к своей постели. К черту жениха, он непременно завоюет ее!— Я был слишком долго на ногах. Пожалуй, надо немного отдохнуть, — сказал он, ложась.Эллин кивнула и вышла на крыльцо. Ей нужно было подумать, как освободиться от влияния этого мужчины и упорядочить свою жизнь. Она увидела Глори и попросила принести ему завтрак. Днем Эллин занялась делами, которые должна была сделать еще вчера. Спокойствие и радость покинули ее.
Солнце уже клонилось к закату, когда Эллин снова направилась в домик надсмотрщика… к Прайсу. Несмотря на твердое решение, принятое днем, она не могла подавить волнение, которое охватывало ее при мысли, что снова увидит его. День пролетел очень быстро. Она работала вместе с Глори в саду, сажая картофель, которым они будут питаться осенью. Их порадовали небольшие посевы уже взошедшего маиса, и они обе надеялись также, что побеги тыкв и арбузов скоро окрепнут и пойдут в рост. Эллин рассчитывала, что по крайней мере летом у них будет еда. Когда она зашла в большой дом, Дарнелл предложила ей помыться и сменить одежду. Старательно избегая Констанс, Эллин позволила себе роскошь искупаться в ванне. Чистая и довольная, она продолжила свой путь с достаточным количеством провизии. И вот сейчас, идя по тропинке, Эллин намеревалась обстоятельно побеседовать с Прайсом.Во время долгих часов работы с Глори она решила, что не должна связываться с ним. Эллин была уверена, что есть только одна причина, по которой он так внимателен к ней, — это благодарность за то, что она спасла его. И хотя приятно думать о стремлении Прайса помочь ей, однако он пока сумел лишь здорово осложнить ее жизнь. Нет, ей больше ничего не надо от него. Кроме дружбы, если таковая будет предложена и если она останется свободной, без каких-либо обязательств перед ним.Эллин не отрицала, что Прайс нравится ей, и находила его очень привлекательным, но убедила себя, что не должна влюбляться в него, хотя едва не стала жертвой страсти. Нет, это было лишь минутное увлечение, навеянное одиночеством, и как только он уедет, страсть исчезнет, и она снова будет в полном порядке. С глаз долой — из сердца вон. Уверенная, что она приняла правильное решение, Эллин шла, чтобы снова увидеть его, и изумлялась, почему ее сердце так сильно бьется.
Приблизившись к домику и не обнаружив на крыльце Прайса, Эллин почувствовала разочарование. Затем разочарование сменилось гневом. Почему ее волнует, здесь он или нет? Она поднялась по ступенькам и вошла внутрь, с удивлением увидев, что Прайс увлеченно беседует с Фрэнклином. При ее неожиданном появлении беседа прервалась и наступила тишина.— Добрый вечер, — сказал Прайс.— Добрый вечер, — взволнованно ответила она. — Я принесла вам ужин.— Чудесно, я ужасно голоден. — Он подошел к ней. — Фрэнклин рассказал мне, что творится в Мемфисе.Эллин побледнела.— Сожалею, я хотела рассказать вам новости этим утром, но…— Это утро было немного суматошным, не так ли? — Он нежно улыбнулся ей.— Согласна.— Я пойду, мисс Эллин, мистер Прайс.— Хорошо, Фрэнклин, — согласилась Эллин.— Спасибо за помощь, Фрэнклин, — проговорил Прайс.Эллин села на стул и начала выкладывать съестное на столик около постели, в то время как Прайс смотрел вслед Фрэнклину, удалявшемуся по тропинке.— Ты готов? — спросила она, и он подошел, чтобы сесть на постель.— Как прошел день? — поинтересовался Прайс.— Прекрасно, — уклончиво ответила она. — Прайс, нам надо поговорить.— Я знаю. Мне не нравится, как складываются наши отношения.— Именно это я имела в виду. И не говори «наши отношения», — настойчиво сказала она. Он с улыбкой посмотрел на нее. Эллин явно нервничала. — Ты ожидаешь слишком многого от меня.— А ты — от меня, — парировал Прайс. — Ты едва не отдалась мне и проспала в моих объятиях всю ночь, а теперь ждешь, чтобы я притворился, будто бы ничего не случилось? — Он встал и медленно отошел от нее. — Знай, я никудышный актер. Тебе не следует играть со мной!— Я не играю с тобой. Просто хочу быть одна.Едва эти слова сорвались с языка Эллин, как Прайс поднял ее на ноги и заключил в объятия, впившись в губы. Она уже не могла протестовать, а он как бы наказывал ее своим неистовым, грубым поцелуем за отказ признать, что на самом деле существует между ними. Однако Прайс знал, что болью ее не завоюешь, и потому смягчил поцелуй. Он очень нежно обнимал девушку, желая почувствовать ее капитуляцию. И она капитулировала, как только он слегка ослабил объятия. Страстно обвив его шею руками, она прильнула к нему с жаждой ласки. Но он вдруг отпустил ее.— Ну теперь-то ты поняла, что нас тянет друг к другу?— Да, да, — сказала она со вздохом, почти рухнув на него.Прайс осторожно усадил ее на стул.— Итак, дорогая, о чем ты хотела поговорить со мной? — Он с усмешкой наблюдал, как она пыталась собраться с мыслями.— Чего ты хочешь от меня?— Только то, что ты готова дать мне.— Но…— Оставим это, Эллин. Может быть, завтра утром ты будешь не так смущена.Они закончили ужин в молчании.— Фрэнклин приготовил тебе постель наверху.— О, чудесно. — Она облегченно вздохнула.— Я не сомневался, что ты будешь довольна, — насмешливо сказал он.Эллин проигнорировала его колкость.— Почему бы тебе не лечь, я должна сменить повязки.Снимая рубашку, он подумал, что если бы она знала, как он жаждал ее ласк, то не стала бы так охотно заниматься его ранами. Прайс улыбнулся и вытянулся на постели.— Ты очень покладист, — сказала она, взяв медицинские принадлежности.— Ради тебя готов на все.Эллин подавила улыбку и почувствовала, что напряженность между ними ослабла. Опустившись перед ним на колени, она осторожно сняла повязки с обожженных мест.— Что скажете, доктор? — спросил он, в то время как она осматривала его.— Сегодня раны выглядят гораздо лучше. Мазь Дарнелл воистину чудодейственная.— Теперь мне не так больно, — произнес Прайс, глядя на свою руку.— Но лучше наложить повязку, по крайней мере еще на день, — сказала Эллин, смазывая ожоги и перевязывая их чистыми мягкими бинтами.Когда она склонилась над Прайсом, чтобы проверить шину, он тотчас притянул ее к себе.— Прайс, — прошептала она удивленно, прижатая к его обнаженной груди, — отпусти меня!— Милая леди, ты не представляешь, как приятны твои прикосновения!Эллин покраснела.— Перестань, мне надо еще осмотреть рану на лбу. — Она тщетно упиралась руками в его грудь. — Прайс!— Готов заключить с тобой сделку: поцелуй в обмен на свободу.— Тогда ты действительно отпустишь меня?— Да, отпущу, — усмехнувшись, сказал он. Затем добавил более серьезным тоном: — Только поцелуй должен быть горячим.Она снисходительно посмотрела на него, потом присоединилась к его игре.— Можно подумать, что мои поцелуи были недостаточно хороши. Ладно, заключим сделку, но ты должен немного ослабить объятия.Эллин склонилась к губам Прайса, едва касаясь его обнаженной груди корсажем платья. Их губы встретились, раскрылись и страстно слились. Тяжело дыша, Эллин прервала поцелуй и прильнула к плечу Прайса.— Мне хочется ласкать тебя, как прошлой ночью, и ощущать твои обнаженные груди на своем теле. — Он застонал. — Тебе следует поскорее покончить с лечением, иначе я не ручаюсь за себя.Эллин быстро отстранилась от Прайса, чтобы осмотреть рану на голове, а он поздравил себя с победой духа над плотью.— Она хорошо заживает, — сказала Эллин. — Если ты будешь осторожным, мы можем снять повязку.— Это очень устраивает меня. Я чувствую себя как египетская мумия, — сказал он, и Эллин рассмеялась. — Не смейся. Я видел однажды мумию, и она выглядела именно так. Ну почти так.— Где ты видел мумию?— На выставке в музее в Сент-Луисе перед войной. Она понравилась бы тебе.— Вполне возможно, — согласилась Эллин. — Значит, ты много путешествовал?— Только по делам. Я должен был постоянно ездить в Сент-Луис и Сент-Чарлз, а посещать другие города не было необходимости. У меня имелось все нужное дома, так зачем мотаться куда-то попусту?— Это верно. А потом, когда ты завербовался, тебе, наверное, пришлось повидать много всякой всячины.— Никто не горел желанием идти на войну. Мы знали, что там будет не до веселья. И я не ожидал, что она продлится так долго. Думаю, никто не ожидал.— Ты прав. Мой отец говорил, что война продлится месяц, ну два, не более… — Голос ее затих, и на несколько минут в комнате воцарилась тишина.Но вот звук шагов вернул их обоих к действительности.— Дарнелл, я очень рада видеть тебя, — проговорила Эллин, когда пожилая женщина вошла в комнату с одеялами в руках.— Фрэнклин сказал мне, что соорудил пару кроватей наверху, и я пришла, чтобы остаться с вами.— Спасибо, — поблагодарила Эллин.— После сегодняшнего утра я поняла, что не могу оставить вас одну на ночь, — откровенно сказала она. — Вы — мистер Ричардсон? А я — Дарнелл, жена Фрэнклина.— Рад познакомиться и благодарю за все, что вы сделали, чтобы помочь Эллин, — искренне сказал Прайс.Дарнелл покраснела от удовольствия.— Я всегда рада помочь ей.— Пора подняться наверх, если ты готова, — промолвила Эллин.— Да, мэм. Я очень устала сегодня, — согласилась Дарнелл, беря лампу и поднимаясь по шаткой лестнице.— Я сейчас тоже поднимусь.— Хорошо.Когда она скрылась на верхней площадке, Эллин повернулась к Прайсу.— Я оставлю лампу зажженной?— Не стоит, но поставь ее рядом с моей постелью.— Хорошо. — Она встала на колени, чтобы поставить лампу на пол, и уже начала подниматься, когда он взял ее за руку. — Прайс, — прошептала она, беспокойно поглядывая на лестницу.— Всего одну минуту.— Чего ты хочешь?— Дай мне ладонь, — сказал он, и она разжала пальцы. Он нежно поцеловал ладонь, затем закрыл ее. — Это на память обо мне.. Дыхание ее участилось, и сердце начало бешено колотиться, когда она заглянула в глубину его темных глаз.— Спокойной ночи, Эллин.— Спокойной ночи, Прайс, — сказала она и поспешила к лестнице.— Приятных снов. Увидимся утром.— Спокойной ночи, — пожелала она, поспешно взбегая наверх.Прайс усмехнулся и задул лампу. Предстоящая ночь казалась ему вечностью. Глава 5 Наконец наступило утро. Всю ночь Эллин металась и ворочалась в постели, стараясь отогнать тревожные мысли, не дававшие ей покоя. Она спала лишь урывками и теперь чувствовала себя совершенно разбитой. В голове то и дело возникали короткие воспоминания о беззаботном детстве. До чего же ей хотелось вернуться в те дни, когда у нее была лишь единственная проблема — как улизнуть от матери, чтобы провести побольше времени вне дома! Всегда кто-то был готов защитить ее, направить на путь истинный и принимать жизненно важные решения. Ее жизнь протекала без каких-либо осложнений, если не считать той злополучной помолвки, которая привела к путанице в мыслях в настоящее время.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44