Он будет ненавидеть их до конца жизни. С этими тяжелыми мыслями Род вылез из ванны и начал бриться. Затем, одевшись, он спустился вниз, надеясь, что в приятной компании женщин снова обретет покой.
Эллин пришла в свою комнату, чтобы освежиться. Напуганная создавшимся положением, она не знала, как ей быть. Если бы Прайс дал о себе знать в течение последних долгих недель, Эллин обрела бы уверенность и знала бы, что делать, но сейчас она чувствовала себя покинутой в самый ответственный момент. Вытянувшись поперек постели, она дала волю чувствам и заплакала. Разрывающие сердце рыдания сотрясали ее худенькое тело. Ей было ужасно жаль себя и своего ребенка. Немного успокоившись, Эллин села на постели и попыталась взять себя в руки.Выйти замуж за Рода не было никакой возможности, учитывая, что она беременна от другого. Нет, надо расторгнуть помолвку, и чем скорее, тем лучше. Теперь у нее не было сомнений относительно дальнейших действий. Эллин встала и приготовилась к обеду.
Дарнелл поставила на стол самые лучшие блюда, какие только можно было приготовить из имеющихся продуктов, и вечернее застолье выглядело праздничным в честь возвращения Рода. Он был чрезвычайно доволен и не переставал благодарить Дугласов за их радушие. Констанс, как всегда, заняла место во главе стола, а Рода усадили напротив Эллин, так что он мог видеть сразу обеих женщин. Констанс надеялась, что Род сможет еще раз убедиться, насколько мать превосходит дочь. Констанс была приветливой и проявляла к нему искренний интерес, тогда как Эллин почти не обращала на него внимания. Констанс весело смеялась и поддерживала приятную беседу, а Эллин редко улыбалась и не желала присоединяться к общему разговору. Констанс выглядела чрезвычайно соблазнительной в нарядном платье с глубоким декольте, приоткрывающим ложбинку между грудями, в то время как на Эллин было простое платье с высоким воротом и длинными рукавами. Тем не менее Род горел желанием сорвать его и увидеть свою невесту обнаженной.Эллин специально делала все, чтобы казаться в его глазах как можно менее привлекательной, и была рада, что мать доминировала в разговоре за столом. Род по-прежнему был очень симпатичным, однако не вызывал желания у Эллин, и мысль о браке с ним, после того как она познала Прайса, была невыносимой. Эллин вновь сосредоточила внимание на текущей беседе.— Прошу прощения, мама. О чем ты говоришь?— Я рассказываю Роду, что за последнее время здесь произошло много волнующих событий, имея в виду взрыв на пароходе и прочее. Эллин у нас героиня, — продолжила Констанс. — Она спасла янки, вытащив его из реки!— Как! — воскликнул Род, со стуком опустив вилку.— Разве ты не слышал о «Султанше»?— Нет, — отрывисто сказал он.— Этот пароход вез янки домой и взорвался неподалеку отсюда. Эллин заметила человека, уцепившегося за ветви затопленного дерева, и вместе с Фрэнклином спасла его.Лицо Рода приняло грозное выражение, и он, не веря своим ушам, спросил:— Ты действительно спасла янки?— Да, я…— Она не только спасла его, но и ухаживала за ним, — перебила ее Шарлотта.— Это правда? Ты заботилась о янки? — гневно спросил Род.— Я же сказала, что да, — резко ответила Эллин, смело глядя ему в глаза.— Она не могла бросить умирающего человека, — вступился за нее Лоренс. — Это был очень смелый поступок с ее стороны.— Это была большая глупость. Ни одна уважающая себя южанка не сделала бы ничего подобного, — осуждающе сказал Род, пристально глядя на Эллин.— Я поступила так, как должна поступать любая христианка, — вызывающе заметила она.Род разозлился еще больше. Как она смела разговаривать с ним подобным образом!— Моя жена не должна…— В таком случае я не буду твоей женой! — сказала Эллин, вставая. — Сэр, можете считать нашу помолвку официально расторгнутой. Прошу прощения, дедушка.Едва владея собой, она гордо вышла из комнаты. Род был вне себя от гнева, Лоренс пребывал в полной растерянности, Шарлотта удивленно раскрыла рот, а Констанс довольно улыбалась.— Род, может быть, перейдем в кабинет и выпьем там виски? — предложил Лоренс.— Да, сэр, — сказал Род, затем встал и последовал за Лоренсом.— Мама, что, по-твоему, нашло на Эллин? Почему она ведет себя так глупо?— Не знаю, Шарлотта. Лично я считаю Рода великолепным мужчиной. Любая женщина сочла бы за честь иметь такого мужа.Шарлотта задумчиво помолчала.— Как ты думаешь, он мог бы заинтересоваться мной?— О Боже! Конечно, нет. Он слишком стар для тебя! — Констанс была шокирована мыслью о еще одной конкуренции. — Мы вскоре подыщем тебе подходящего молодого человека. Род Кларк чересчур опытен для такой юной и невинной девушки, как ты.— Ну хорошо, — проговорила Шарлотта упавшим голосом. — Как скажешь, мама. — Она никогда не противоречила ей.Они не спеша закончили еду, а затем присоединились к мужчинам.
— Не расстраивайся из-за Эллин, — сказал Лоренс Роду. — Она всегда была своевольной девчонкой.— Знаю, но я надеялся, что она изменится и серьезно отнесется к роли будущей жены.— Она вполне серьезно относится к замужеству, — усмехнулся Лоренс. — Однако, боюсь, вы очень разные по натуре и вряд ли будете счастливы вместе. Эллин — хорошая девушка, но очень непокорная.— И потому делает все, чтобы испортить себе жизнь.— Ты полагаешь, что сможешь изменить ее характер?— Даже не хочу пытаться, если она ничуть не уважает принципы, за которые погибли ее отец и Томми. Подумать только — она ухаживала за янки! — Он произнес последние слова, не скрывая ненависти и отвращения.— Тогда оставь Эллин в покое, — заявил Лоренс.— С превеликим удовольствием, — усмехнулся Род, сделав большой глоток виски.Констанс и Шарлотта тихонько постучали в дверь и вошли в кабинет. Констанс сразу отвлекла Рода от неприятных мыслей и заняла его легкой беседой. Было уже поздно, когда все наконец решили отправиться спать. У подножия лестницы Род задержался и, взяв руку Шарлотты, галантно поцеловал ее.— Спасибо за приятный вечер, Шарлотта.— И тебе спасибо. — Она покраснела и затрепетала от его прикосновения. Когда он отпустил ее руку, она в полном смятении двинулась вверх по лестнице, ничего не замечая вокруг.Лоренс также отправился в свою комнату, оставив Рода наедине с Констанс.— Великолепный вечер, — сказал Род. — Почти как до войны. Я думал, что Томас…Констанс мгновенно прижала пальцы к его губам.— Пожалуйста, не надо вспоминать о Томасе. Он уже в прошлом, а сейчас надо думать о настоящем.Род понимающе посмотрел на нее и поцеловал мягкие кончики пальцев, прижатых к его губам.— До завтра.— Да, до завтра, — сказала Констанс и пошла в постель с надеждой, что скоро ей не придется спать одной.Немного расстроенный тем, что произошло за обедом, Род вышел на галерею и стоял там в темноте, размышляя. Хорошо, что он не женился на Эллин до войны. Она ничуть не изменилась и не стала похожа на свою мать. Вот Констанс — другое дело. Сегодня она своим поведением и некоторыми фразами пробудила в нем слабую надежду. Она являлась для него идеалом, с которым он постоянно сравнивал других женщин, и не в их пользу. К тому же Констанс сейчас одинока. Кажется, у него появились шансы сблизиться с ней.Глубоко вдохнув свежий ночной воздух, Род повернулся и вошел в дом, впервые за последние годы с нетерпением ожидая завтрашнего дня.
Эллин лежала в постели, не в силах уснуть. Сначала бессонница мучила ее, но теперь она привыкла проводить без сна бесконечно долгие часы с полуночи до рассвета. Часы, когда она телом и душой стремилась к Прайсу и мечтала снова оказаться в его нежных объятиях. Как она нуждалась в его близости, поддержке и помощи! Почему она не уехала с ним? На глазах появились слезы, и она смахнула их.Порвать с Родом оказалось довольно легко, и Эллин ничуть не сожалела об этом. Хотелось только поскорее снова увидеться с Прайсом. Не представляя, что делать дальше, она закрыла глаза и попыталась хоть ненадолго уснуть. Возможно, завтра что-нибудь прояснится.
Прайс стоял с группой мужчин и рассеянно слушал их деловые разговоры. Подавив зевоту, он взял еще одну порцию виски. Вечер сегодня был чрезвычайно скучным, и Прайс пожалел, что пришел сюда. Извинившись, он оставил кабинет и вернулся в танцевальный зал. Он остановился у двери, глядя на порхающих танцоров в поисках знакомых лиц. Бетси и Куп тоже танцевали и, увидев Прайса, направились к нему.— Где ты был? — спросила Бетси, подходя к Прайсу и все еще тяжело дыша.— Говорил о делах, — ответил он, стараясь скрыть скуку в голосе.— А я ждала тебя, — игриво сказала Бетси.— В самом деле? — Он вопросительно поднял брови, весело сверкая глазами.— Я тоже ждал, — нарочито угрюмо произнес Куп, — у меня болит нога, так что потанцуй немного с Бетси.— С удовольствием. Прошу вас, миссис Купер, — насмешливо сказал Прайс, предлагая ей руку.— Не возражаю, — ответила она, и они направились к центру зала. — Как твоя рука? — спросила Бетси, когда они закружились среди танцующих.— Еще с трудом сгибается, но уже гораздо лучше. Врач говорит, что через неделю или две все придет в норму. Бетси удовлетворенно кивнула и обвела глазами зал.— Тебе скучно? — осведомилась она.— Разве заметно?— Только для меня.Он улыбнулся:— Такие вечеринки кажутся мне пустой тратой времени.— Ты наверняка почувствуешь себя по-другому, когда приедет Эллин. А пока тобой очень интересуются честолюбивые мамаши и их дочери, рвущиеся замуж. Правда, кто знает, какие новые деловые контакты ты мог бы приобрести при этом.— Я очень скучаю по Эллин, Бетси, — тихо сказал Прайс, застигнув ее врасплох своим признанием.— Прайс, ты не упоминал о ней последние недели. Почему не рассказал мне раньше о своих чувствах?— Я каждый день ждал от нее известий, но она не написала мне ни одного письма.Бетси взглянула на Прайса и впервые заметила печаль в его глазах. Она знала, чего стоило ему сделать такое признание.— Ты хочешь поехать и забрать ее?— Не знаю. Наши отношения были довольно сложными, когда я уехал.— О нет! — прошептала Бетси, внезапно решив сменить разговор и поговорить с ним об Эллин позже наедине.— В чем дело?— Догадайся, кто только что появился здесь?— Не представляю.— Алекс и Мэри Энн, и они уже заметили тебя.Прайс усмехнулся:— Похоже, ты склонила партнера по танцам провести с тобой весь оставшийся вечер.Бетси засмеялась, радуясь, что отвлекла его от мыслей об Эллин. Но в глубине души она злилась на эту неизвестную женщину, заставлявшую страдать ее друга. Прошло уже два месяца, а от нее не было ни единой весточки. Бетси знала, что Прайс регулярно писал ей, и Куп говорил, что он посылал ей деньги на дорогу до Олтона, а она ни разу даже не поблагодарила его. Бетси не могла видеть Прайса таким угнетенным.— Как дела с твоим домом?— Неплохо. Мне удалось выкупить многие вещи из тех, что были проданы, и сейчас в доме работают маляры.— Значит, дела идут?— Через пару недель все будет готово. Может быть, после этого я возьму отпуск на неделю и съезжу в Мемфис.— Хорошая мысль. Так или иначе, ты должен узнать, что там происходит.Вальс кончился, и Прайс отвел Бетси к Купу, сидящему у стены.— Ну, ты движешься гораздо легче, чем я, — сказал тот.Прайс улыбнулся другу.— Сейчас тебя не трудно обставить.— Это точно! — Куп засмеялся, затем прошептал: — Смотри.— В чем дело?— Привет, Бетси, Куп и Прайс. Рада вас видеть, — произнесла Мэри Энн, приближаясь к ним вместе с Алексом.— Добрый вечер, Мэри Энн, Алекс, — ответил Куп, вставая и пожимая руку Алексу.— Привет, — сказал Прайс безразличным тоном и бросил взгляд на Мэри Энн, отметив каждую деталь ее внешнего вида.Стараясь уловить настроение Прайса, Мэри Энн мягко улыбнулась ему. Алекс ничего не заметил и обнял ее за талию. Довольная, она нежно взглянула на него.— Потанцуешь со мной, Алекс?— Конечно, дорогая. — И он повел ее в центр зала, когда заиграли кадриль.Прайс наблюдал за ними, пока они не присоединились к другим танцорам, и прошептал Бетси и Купу:— Они прекрасно подходят друг другу!Куп засмеялся.— Ты прав!Бетси ткнула его локтем в бок.— Ведите себя прилично! — улыбаясь, пригрозила она.Они подошли к столу с напитками и с наслаждением выпили по стаканчику пунша со льдом.— Пожалуй, я пойду спать, — сказал Прайс, когда закончилась кадриль.— Хорошо, увидимся завтра утром в офисе.Прайс чмокнул Бетси в щеку.— Спасибо за танец, красавица.— Хорошо, что я замужем, иначе ты не отделался бы от меня так просто! — сказала она шутя.— Я потому одинок до сих пор, Бетси, что никто не может сравниться с тобой. — Он подмигнул друзьям и вышел.Прайс извинился перед деловыми партнерами и, двинувшись по коридору, вдруг услышал, как кто-то окликнул его. Обернувшись, он увидел приближающуюся Мэри Энн.— Уходишь так рано?— У меня был трудный день.— Может быть, потанцуешь со мной хотя бы один танец, прежде чем уйти?— Но я…— Пожалуйста. — Она кокетливо надула губки. — Мы ведь с тобой не чужие, ты знаешь.Оказавшись в неловком положении, Прайс вынужден был согласиться.— Изволь, — сказал он.Мэри Энн, торжествуя, взяла его под руку, и они вернулись в зал. Оркестр начал играть вальс, и Мэри Энн была вне себя от радости, когда Прайс обнял ее. Плавно скользя по залу, она восхищалась, как слаженно они движутся в такт музыке.— У нас всегда хорошо получалось, — сказала она.— Ты превосходная партнерша, — ответил он уклончиво.— Мы не только хорошо танцевали с тобой, — добавила она с намеком.Прайс пристально посмотрел на нее и заметил возбуждение в ее глазах. Мэри Энн была красивой женщиной, и когда-то он любил ее, пока не уличил в неверности. И сейчас он не сомневался, что она отдастся ему, стоит только захотеть. Но он не желал опять связываться с ней. Он ждал Эллин. Она была единственной желанной женщиной.— В самом деле? — произнес он, вопросительно изогнув бровь.Покраснев, Мэри Энн возбужденно сказана:— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.— Конечно, — ответил он серьезным тоном. — И я также знаю, что твой жених стоит сейчас у двери и внимательно наблюдает за нами. Когда состоится ваша свадьба?— Мы еще не определили дату, и я не стану назначать ее, если ты не захочешь, — решительно сказала она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44