Дункан никогда раньше не заходил так далеко. Это было еще хуже, чем карточный притон.
Кассандра ничего не могла разглядеть в темноте, но знала, что Меррик где-то здесь. И Дункан. И Руперт. Подумав о Руперте, Кассандра похолодела, но продолжала поиски. Всему этому нужно положить конец, и как можно скорее.
Кассандра заметила среди гостей высокого римского легионера — она готова была поклясться, что это Джейкоб, — но он быстро исчез, свернув в один из салонов. Поиски она решила начать с небольших помещений. Пробравшись сквозь толпу подвыпивших пиратов и любвеобильных рыцарей, Кассандра последовала за римским легионером.
И вскоре оказалась в комнате, освещенной лишь несколькими свечами на карточном столе. Несколько человек, прислонившись к стене, наблюдали за игрой. Присмотревшись к игрокам, Кассандра узнала Дункана и Руперта, поскольку те даже не попытались скрыть свою внешность. Одетого в маскарадное домино Меррика можно было легко узнать по росту. По крайней мере так показалось Кассандре. Но она не была уверена, что его узнали все остальные. Тем более что граф сидел в тени как раз напротив Руперта.
Кассандре все это показалось странным. Если Дункан и Руперт замыслили недоброе, то именно они должны были надеть маскарадные костюмы, чтобы не быть узнанными. Кассандра посмотрела на четвертого игрока. Он показался ей смутно знакомым, но лицо его скрывала маска. Как же увести отсюда Уайатта, не привлекая к себе внимания? Никто из мужчин не заметил, как она вошла. Они не знали, что она здесь. Нужно как-то выманить Уайатта, прежде чем капкан захлопнется. Интересно, что за коварный план замыслил Дункан?
Кассандра моментально сосчитала выигрыш каждого игрока. Горка монет перед Уайаттом была не меньше, чем перед ее братом. Дункан мог без особых усилий вынудить его делать более высокие ставки. Это был старый как мир прием, но она не успела рассказать о нем графу. Он мог выигрывать огромные суммы, а потом сразу потерять все, если у противника окажется более крупная карта.
Хотя у Руперта игра шла неважно, его, похоже, это ничуть не заботило. Перед ним стояло несколько пустых бокалов, и Кассандра поняла, что он уже изрядно пьян. А значит, опасен. Это она знала по опыту.
Наблюдая за игрой, Кассандра заметила, что ставки невероятно высоки. Дункан не мог позволить себе проигрывать такие суммы, но лежавших перед ним монет вполне хватило бы, чтобы расплатиться за пару проигранных партий. У Руперта не было таких денег, но он имел недвижимость и мог играть хоть до утра. Партнеры охотно приняли бы его расписки.
Кассандра с треногой подумала о Меррике. Она знала, что граф богат, хотя и предполагала, что большая часть его состояния — это недвижимость. И если он будет раз за разом проигрывать, ему придется расстаться с одним из поместий. Но если риск настолько велик, зачем он ввязался в игру?
Ответ на этот вопрос стал ясен во время следующей партии. Кассандра побледнела, увидев, как Руперт положил на стол свою расписку, а Меррик ее оттолкнул. Отвергнуть расписку джентльмена — дело скандальное.
— Есть только одна бумага с вашей подписью, которую я могу принять! — нарушил зловещую тишину Уайатт..
Узнав его голос, Руперт удивленно посмотрел на него. На столе передним неожиданно появилась стопка бумаг он тупо уставился на нее, даже не удосужившись прочитать хотя бы одну из них.
Кассандра подалась вперед, пытаясь получше разглядеть документы. Это было прошение о расторжении брака.
Она с трудом сдержала готовый вырваться крик и едва не перевернула стол. Как они смеют проделывать подобные вещи у нее за спиной? Ей захотелось бежать отсюда. Но так поступила бы Кассандра Говард, будь она помоложе. Теперь же она взрослая опытная дама.
Она поплотнее закуталась в плащ и шагнула вперед.
— Джентльмены, позвольте мне присоединиться к вашей игре?
Глава 28
Мужчины удивленно подняли на нее глаза. Голос незнакомца трудно было распознать за тяжелым капюшоном. Руперт презрительно взглянул на нового игрока, но не узнал его.
— Чем вас не устраивают мои расписки? — спросил он, отодвинув бумаги на середину стола, где лежали монеты. — Что за чепуха! — В действительности же Руперт пребывал в растерянности. Сначала встреча с заразной потаскухой, затем с пьяным «дьяволом». Это не могло оставить его равнодушным. Узнай об этом Эддингс или Меррик, его репутация была бы основательно подорвана и перед ним закрылись бы двери всех приличных домов Лондона. Не говоря уже о том, что если раскроются его темные делишки, ему уже ничто не поможет, даже брак с Кассандрой. Это лишь осложнит дело.
Он играл в карты с людьми, знавшими, кто он такой, в то время как сам он их не узнал, и это не сулило ничего хорошего. Руперт с подозрением оглядел окружающих. В тусклом свете свечей они казались ему призраками. Вспомнив о стоящем у стены американце, Руперт немного успокоился. По крайней мере у него здесь есть друг, если можно назвать другом того, с кем он только что познакомился. Собрав остатки мужества, Руперт бросил взгляд на Дункана. Неизвестно, чего ждать от этого мошенника. Маркиз отказался сообщить местонахождение его сестры, и документы принес не он. Так что Дункан вполне может оказаться и врагом, и другом — в зависимости от того, как лягут карты.
— Без соответствующей подписи это самый настоящий хлам. Подсунули какие-то бумажки и надеетесь выиграть со стояние. Хотите, чтобы я взял карты? — усмехнулся незнакомец в капюшоне.
Кассандра! Меррик бросил сердитый взгляд на фигуру в плаще, стоявшую рядом с Рупертом. В этой одежде она наверняка изнемогает от жары. Черт возьми, как она догадалась, что они здесь? И как добралась сюда? Как посмела подвергнуть опасности себя и будущего ребенка? Ее надо бы хорошенько встряхнуть, но прежде всего увести отсюда, пока ее не узнали.
— Ставки сделаны, сэр. Вы должны дождаться своей очереди.
Руперт ухмыльнулся. Он узнал своего противника и, чувствуя себя в безопасности, решил, что может безнаказанно посмеяться над ним.
— Чего ты боишься, Меррик? Думал, я тебя не узнаю, да? Может, пора добавить в нашу игру немного свежей крови? Давайте играть вчетвером. Дункан, почему бы тебе не встать из-за стола и не уступить место нашему новому другу?
Только не это, подумал Уайатт. Дункан был сильный игрок. Позволить Кассандре сесть за карточный стол чрезвычайно опасно, но по крайней мере она не позволит Руперту выиграть. Можно только догадываться, на что она способна, но в любом случае действовать надо быстро. Взяв Томаса под руку, граф кивком указал на темный угол комнаты.
Молодой человек встал из-за стола, забрав с собой выигрыш.
— Мне этого хватит, а вашими бумагами все равно счетов не оплатишь. Если хотите, садитесь на мое место.
Кассандра нахмурилась, узнав добродушный голос Томаса, но с радостью уселась на освободившийся стул, держась от Уайатта на почтительном расстоянии. Она не сомневалась — Уайатт узнал ее и едва сдерживает гнев. Она была рассержена не меньше его. Взяв карты Томаса, она бросила на груду монет брошку, которой был застегнут ее плащ.
—Это стоит намного дороже, чем вся эта куча бумаг, — презрительно заявила она, обратившись к игрокам.
Высокий мужчина в полумаске вздрогнул и шагнул к столу, словно желая возразить, но игроки, не обратив на него никакого внимания, взялись за карты.
Игра пошла быстро. Рядом с такими умелыми игроками, как Кассандра и Дункан, у Руперта не оставалось никаких шансов на выигрыш. Согласно изначальному плану, выиграть должен был Меррик, но вмешательство Кассандры превратило игру в соревнование между братом и сестрой. За последнюю неделю Уайатт приобрел лишь основные навыки игры и еще не научился запоминать карты так же быстро, как Кассандра. Он попытался предпринять новую уловку — ему надо было непременно заполучить подпись Руперта даже в том случае, если документы перейдут в руки к другому игроку. Без подписи они не имеют никакой ценности. Он должен заставить Руперта подписать бумаги.
— Пожалуй, выигрыш мой! — объявила Кассандра. Руперт усмехнулся:
Радуйтесь своему выигрышу, сэр. Может, документы потянут на несколько фунтов.
— Вы ставили их как фишки, сэр. Любой уважающий себя джентльмен несет ответственность за свои фишки. — Кассандра протянула ему лист бумаги. — Пожалуйста, поставьте здесь свою подпись. Пусть остальные джентльмены будут свидетелями.
Руперт с недовольным видом отодвинулся от стола.
— Не будь идиотом, приятель. Я не продам свою жену ее любовнику.
—Ваша подпись, подпись джентльмена! — стояла на своем Кассандра. От страха сердце у нее ушло в пятки. Такой поворот событий нисколько не входил в ее планы. Ей хотелось лишь, чтобы Меррик не вмешивался в ее дела, но присутствие бывшего мужа пробудило в ней инстинкт самосохранения. Она должна избавиться от этого мерзавца раз и навсегда.
—Я дам вам свою расписку, — надменно повторил Руперт.
—Ваши расписки мне не нужны. Вы поставили на кон свою жену и проиграли. Подписывайте!
Кассандра и Руперт одновременно встали, она вызывающе посмотрела на него. Оскорбленный отказом принять его расписку, Руперт схватил бокал и плеснул остатки вина в лицо Кассандре.
— Я не потерплю, чтобы меня оскорблял какой-то щенок! Выбор оружия за вами!
Присутствующие ахнули от неожиданности. Меррик с силой оттолкнул стол в сторону.
— Кассандра, прекрати! Тебе нужно лишь поставить на этих бумагах свою подпись, и мои адвокаты отправят их в суд. Без его подписи можно обойтись.
Услышав имя жены, Руперт побледнел, но ярость быстро привела его в чувство. Он узнал закутанную в плащ фигуру.
— Что ж, дорогая, попробуй, и я оспорю твое прошение в любом суде. Вся Англия узнает о том, что ты превратилась в жалкую шлюху!
Берти оттолкнул Меррика в сторону, когда тот занес кулак, чтобы ударить Руперта по лицу.
Несколько стульев полетели на пол. Дункан успел подхватить Меррика, который тоже чуть было не упал. Прежде чем Кассандра решала, что ей делать — вцепиться Руперту в горло или броситься на помощь графу, — к ним неожиданно шагнул американец.
— Эддингс, вашу сестру оскорбили. Разве не вы должны защитить ее честное имя?
Дункан удивленно посмотрел на американца. Ему показалось, что где-то он его уже видел.
Крики Кассандры нарушили размышления Дункана. Руперт прилюдно оскорбил его сестру. Вопрос этот крайне щекотливый, поскольку она вступила в любовную связь с Мерриком. Но если для расторжения брака достаточно лишь подписи Кассандры на этих бумагах, то денег Руперта ему не видать как своих ушей. В следующее мгновение некто в доспехах средневекового рыцаря наклонился к нему и прошептал на ухо несколько слов. Дункан понял, что все неожиданно изменилось, и опустил голову.
—Ты не посмеешь вызвать на дуэль женщину, Персиваль, даже если она твоя жена. Я буду стреляться вместо нее. Пусть принесут Пистолеты. Мы все уладим, как подобает истинным джентльменам.
—Нет! — крикнула Кассандра. — Я не допущу дуэли! Я подпишу эту проклятую бумагу. Пусть Руперт показывает ее во всех судах, но я никогда не буду его женой!
Меррик схватил ее за плечи и стал подталкивать к двери.
—Слишком поздно, Касс. Это теперь не только твое дело. Если ты уйдешь отсюда, я попытаюсь отговорить их от дуэли.
—Нет! Я не уйду! Я останусь с тобой! Пойми же наконец! — воскликнула она. — Это мою жизнь они погубили. Из-за моей жизни они спорят. Никто из вас не должен вмешиваться в это дело. Дайте мне пистолет! Пусть уж лучше застрелят меня, чем кто-то погибнет по моей вине. Пусти меня, Уайатт!
Кассандра была на грани истерики. Она попыталась вырваться из железной хватки Меррика, но не смогла, и по щекам ее потекли слезы. Граф крепко держал Кассандру, и вскоре она немного успокоилась.
Незнакомец вновь шагнул вперед и осторожно взял ее за плечо.
— Это действительно не только ваше дело, юная леди. Это вопрос чести двух джентльменов. Не вмешивайтесь, не унижайте себя.
Кассандра обрушила весь свой гнев на незнакомца:
— У них нет чести! Позовите стражу, пусть их отправят в Ньюгейт, чтобы они немного охладили свой пыл! С ними ни чего не случится, а их мнимая честь не будет уязвлена. Я не позволю, чтобы кто-то из-за меня пострадал. Не позволю! Я не смогу жить с чувством вины! Я остригу волосы и расцарапаю себе лицо, чтобы ни один мужчина больше не взглянул на меня. Остановите их!
Все буквально оцепенели. Меррик шагнул к Кассандре, но американец не дал ему к ней приблизиться. Он откинул ее капюшон и коснулся нежной щеки Кассандры.
— Здесь нет твоей вины, малышка. Поверь мне. У этих людей своя жизнь, ими движет одна только алчность. Оставь их и иди домой.
Когда Кассандра немного успокоилась, Меррик жестом подозвал Джейкоба. Тот нехотя подошел.
— Позовите Лотту и увезите отсюда Кассандру, — распорядился граф.
Кассандра попыталась высвободиться.
— Нет, я не поеду! — закричала она, бросившись к двери. Тут все заодно, даже Меррик, которому она так доверяла.
—Ступайте же за ней, черт возьми! — воскликнул Уайатт, видя, что Джейкоб замешкался.
Камердинер сунул Дункану коробку с пистолетами, которую держал в руках, и, пробормотав: «Какая глупость!» — бросился вслед за Кассандрой.
Мужчины переглянулись. Дункан направился к двери в задней части комнаты.
— Сад позади дома — вполне подходящее место для наших целей, джентльмены. Меррик, вы будете моим секундантом?
Дело зашло слишком далеко, подумал Уайатт. Если что-то случится с ее братом, Кассандра никогда его не простит. Не простит еще и то, что произошло нынешним вечером. Любое мошенничество чуждо ему, теперь он в этом не сомневался. Граф недоверчиво посмотрел на загадочного американца, инициатора предстоящей дуэли. Джейкоб сказал, что он пришел вместе с Рупертом. Однако он не действовал в интересах Руперта. Меррик в замешательстве перевел взгляд на Дункана.
— Как ваш секундант, я должен обсудить условия дуэли с секундантом Руперта. Руперт, кого вы выбрали?
Как и подозревал Меррик, Руперт немедленно обратился к американцу:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43